Вернувшись в поместье Сяо, Ян Цинвань вмиг сбросила с себя привычную мягкость. Ударив ладонью по столу, она холодно произнесла:
— Старшая барышня прогуляла занятия, обманула старших и утаила правду, а исправляться не желает. Назначаю наказание: пятнадцать раз переписать семейный кодекс.
Закончив, она бросила взгляд на Чаньсинь, стоявшую рядом с Сяо Линлан, и с явным намеком предупредила саму Линлан:
— Если я узнаю, что кто-то пожалел барышню и решил отбыть наказание за неё, то кара удвоится.
Под строгим взглядом матери Сяо Линлан медленно и неуверенно отозвалась:
— Ой.
Следом она победно приподняла тонкие брови, глядя на Чаньсинь. Она же говорила, что матушка не сможет быть с ней слишком суровой. Однако не успела улыбка до конца коснуться её губ, как Ян Цинвань холодно и беспощадно добавила:
— Учебная нагрузка для барышни удваивается. Нянюшка У, проследи за исполнением.
Лицо девушки вмиг окаменело. Больше всего на свете она ненавидела занудство учителей, а нянюшка У была человеком строжайших правил. Линлан попыталась пустить в ход свое обаяние, чтобы заставить мать отменить этот ужасный приказ:
— Матушка...
Ян Цинвань была не прочь поддаться, в глубине души ей стало смешно, но внешне она сохранила невозмутимость. Кивнув в сторону выхода из зала, она с легкой насмешкой заметила:
— Отец скоро вернется. Если продолжишь так капризничать, он услышит, во всем разберется, и тогда одним лишь переписыванием кодекса ты точно не отделаешься.
Сяо Линлан широко распахнула свои ясные глаза, выглянула наружу и тут же втянула голову в плечи. Ей показалось, что она уже слышит тяжелую поступь отца. Схватив Чаньсинь за руку, она бросилась в сторону своего двора, на ходу крикнув матери:
— Матушка, я пошла в комнату переписывать кодекс!
Когда Сяо Линлан вихрем умчалась прочь, Ян Цинвань с нежной улыбкой покачала головой, глядя ей вслед, и больше ничего не добавила.
Из-за лени Сяо Линлан растянула переписывание до самого Нового года. Ян Цинвань не стала особенно её донимать и, приподняв брови, решила больше не ограничивать дочь, вспомнив, что Чан Бэй вскоре прибудет в столицу.
— Скоро тебе исполнится пятнадцать, пора бы вести себя как подобает благородной девице, — всё же не удержалась она от наставлений.
Сяо Линлан приподняла подол платья, чтобы свежий снег не испачкал её новый наряд, и мягко ответила:
— Поняла, матушка.
Улицы Линьаня были укрыты серебром. Карета проехала по городу, оставляя цепочку следов, и остановилась у скромного переулка. Юная красавица, словно выточенная из нефрита, спрыгнула на землю, а слуги позади несли подарки к празднику.
Один из слуг постучал в ворота, и вскоре они отворились. Молодой человек в легкой одежде, увидев в дверях девушку в красном, укрывшуюся зонтом от снега, просиял:
— Линлан!
Он быстро подошел к ней. Ему хотелось коснуться её, но, вспомнив, что они еще не обручены и это против правил приличия, он замер, сдерживая волнение:
— Линлан, почему ты пришла?
Сяо Линлан жестом подозвала слуг:
— Ты приходил пару дней назад, а я как раз простудилась, и матушка заставляла меня лечиться. Сейчас мне стало получше, вот и пришла поздравить с праздником.
Она посмотрела на юношу и, опустив голову, с легким смущением добавила:
— И еще... мне хотелось тебя увидеть.
Над головой послышался тихий смешок. Она подняла взгляд и поймала его улыбку, которую он не успел скрыть.
— Вэньсюань тоже хотел видеть Линлан.
Сяо Линлан потеребила мочку уха, закусив губу, чтобы сдержать улыбку. В переулке дул ветер, от которого щипало лицо. Линлан хотела поговорить с Чан Бэем подольше, но тот, заметив, что кончик её носа покраснел от мороза, хоть и с неохотой, но настоял на том, чтобы проводить её обратно.
— Но я еще не поздравила госпожу Чан... — пробормотала она.
— Твоя простуда еще не прошла, а моя матушка знает, что ты воспитанная девушка, она будет переживать за твое здоровье, — не терпящим возражений тоном сказал Чан Бэй и жестом приказал Чаньсинь помочь Линлан сесть в карету.
Сяо Линлан надула губки, но не смогла переспорить его упрямство. Усевшись в карету, она выглянула в окно:
— Брат Чан Бэй, ты одет слишком легко. На улице холод, не провожай меня, еще простудишься. Я сшила тебе одежду, не забудь взять её с собой, когда поедешь в столицу.
Она махнула слугам, чтобы те занесли подарки в дом семьи Чан. Чан Бэй, увидев, что она снова привезла так много вещей, нахмурился и велел слугам остановиться, забрав из груды только сшитую ею одежду.
— Заботу Линлан Вэньсюань принимает, но за эти подарки я благодарю госпожу Сяо.
Он велел мальчику-слуге оставить лишь малую часть даров, а всё, что Линлан добавила от себя, приказал вернуть.
Сяо Линлан надулась — так было всегда. Она сидела в карете, немного обиженная, но вскоре снова высунулась в окно и, прикусив губу, под его нежным взглядом прошептала:
— Линлан молится, чтобы брат Чан Бэй занял первое место на экзаменах.
— Вэньсюань не разочарует тебя, — ответил он.
Она замялась, подалась вперед, и в её черных глазах вспыхнули искорки:
— Брат Чан Бэй, в книгах с историями...
Чан Бэй протянул руку с тонкими пальцами и, стоя посреди снега, произнес клятву:
— Чан Бэй в этой жизни никогда не подведет тебя. Если нарушу — пусть скитаюсь в нищете, умру на чужбине и останусь лежать в поле без погребения.
Сяо Линлан поспешно прикрыла ему рот ладонью. Она всего лишь волновалась, зачем же он дает такие страшные клятвы? Её мягкая, словно лишенная костей ладонь легла на его губы, и тонкий девичий аромат заполнил его дыхание. Чан Бэй замер, а когда пришел в себя, покраснел до самых корней волос.
— Вэнь... я... я провожу Линлан до поместья. — Он поспешно закрыл окно кареты, вскочил на козлы и перехватил вожжи у кучера.
— М-м... хорошо...
В карете Сяо Линлан смотрела на свою руку, не шевелясь. Ей казалось, что тепло его губ всё еще осталось на её ладони.
Спустя некоторое время Чаньсинь, которая всё это время тайком наблюдала за госпожой, заметила, что та подперла щеку рукой и сидит у окна, не в силах скрыть счастливую улыбку.
***
В конце глубокой зимы в степях не было праздничных огней, как в Наньляне. Всё вокруг было погребено под бескрайним слоем белого снега, сливавшимся на горизонте с небом, и лишь глубокие морщины на лицах кочевников напоминали о течении времени.
Луньту, пробившись сквозь сильный ветер, вошел во дворец. Стряхнув снег с накидки, он передал её стражнику и собрался идти дальше. Увидев, что стража обнажила мечи, преграждая путь, он с силой оттолкнул их и проревел:
— Повелитель Волков вызвал меня, а вы, мелюзга, смеете препятствовать? Если сорвете важное дело, пеняйте на свои головы!
— Есть, — солдаты поспешно отступили.
К нему быстрым шагом направился чиновник в придворном наряде и, подобострастно улыбаясь, помахал рукой:
— Господин Луньту!
Луньту сделал широкий шаг навстречу и, схватив евнуха Нин Юня за плечо, словно цыпленка, с искренним любопытством спросил:
— Нин Юнь, почему Повелитель так срочно вызвал меня? Неужели он хочет, чтобы я ударил по Юйчэну? Я же говорил, что этот Бу Ачэ ни на что не годен, а мне не верили.
Нин Юнь с трудом вырвался из цепкой хватки грубияна, разгладил складки на плече и проговорил:
— Куда же вы так спешите, господин Луньту? Военная слава Юйчэна рано или поздно достанется вам.
— Хм! — Луньту гордо задрал подбородок, но тут же понурился и пожаловался: — Повелитель не дает мне шанса. Как думаешь, он считает, что я хуже этого Бу Ачэ?
Нин Юнь поспешно отошел подальше. На такие опасные вопросы он отвечать не собирался.
http://bllate.org/book/23041/2462088
Готово:
