Услышав слова Чжэньцзюня Гуаньжи, Чжэньжэнь Фэйцзин лишь презрительно усмехнулся и произнес:
— Подумаешь, великое дело — твои нравоучения! С чего бы другим навязываться и слушать их?
Спорить с Чжэньцзюнем Гуаньжи дальше он не стал, а лишь вздохнул и добавил:
— Ну и человек же ты. Во всем хорош, вот только нрав скверный и словом по душам со всеми делиться не желаешь... Рано или поздно ты погубишь себя из-за этого.
Чжэньцзюнь Гуаньжи легко хмыкнул:
— Какое там рано или поздно? Погляди на меня, разве я смогу продержаться хотя бы до следующего года?
Чжэньжэнь Фэйцзин ответил:
— И то верно, иначе ты бы не стал нарочно отправлять своего старшего ученика поздравлять Сюаньцина с днем рождения... Надо же было придумать такую пакостную уловку, чтобы выставить старшего ученика вон. На твоем месте я бы тебя до смерти ненавидел.
Лу Сюэцзэ внутри вздрогнул, но подавил свое дыхание и рассеял малейшие следы ауры еще до того, как выдал себя, затаившись еще глубже.
Но в то же время Лу Сюэцзэ испытал редкое чувство полнейшего смятения.
Чжэньцзюнь Гуаньжи... неужели он и впрямь нарочно велел ему ехать с поздравлениями к Сюаньцину? Неужели потому, что Чжэньцзюню Гуаньжи было известно об их с Сюаньцином смертельной вражде, и он заранее знал, что ученик непременно откажется? А у самого Чжэньцзюня Гуаньжи тогда появились бы веские причины выгнать его или довести до того, чтобы он ушел сам...
Зачем?
С чего бы Чжэньцзюню Гуаньжи знать об их с Сюаньцином прошлом? И сколько ему вообще известно?
И почему Чжэньцзюнь Гуаньжи так упорно стремится прогнать его? О чем он в конце концов думает?
Неужели Чжэньцзюнь Гуаньжи... действительно не дотянет даже до конца этого года?
Духовная сила Лу Сюэцзэ текла ровно и свободно, послушно циркулируя по меридианам, поэтому даже без лишних усилий с его стороны она надежно укрывала его от чужих глаз. Но сам Лу Сюэцзэ в этот момент не мог совладать с охватившими его растерянностью и смятением.
Чжэньцзюнь Гуаньжи умирает... неужели он и впрямь умирает?
Ненавистный ему Чжэньцзюнь Гуаньжи — тот самый, кто в его воспоминаниях казался всемогущим и несокрушимым, — неужели вот так... скоро уйдет из жизни?
Взгляд Лу Сюэцзэ помутился от хаоса мыслей, а пальцы крепко сжались в кулаки.
А тем временем в Зале Гуаньчжэнь беседа продолжалась.
Быть может, человеку свойственно говорить искренне перед лицом смерти. На сей раз Чжэньцзюнь Гуаньжи наконец умерил свой привычный вспыльчивый нрав и оставил при себе колкие речи. Тяжело вздохнув, он произнес:
— Из четырех моих учеников, если не считать младшего Вэнь Цзина, за которого я спокоен, остальные трое — сплошная головная боль.
Мой третий ученик слишком мягок сердцем, доверчив и не имеет жизненного опыта, его проще всего обвести вокруг пальца... Если бы не он... Эх, на самом деле я бы предпочел, чтобы он и вправду оказался обычным человеком. Тогда, даже умри я, он смог бы спокойно прожить остаток дней в секте Цзэжи.
Что до моей второй ученицы — нравом она мягка, но внутри у нее стальной стержень. Пусть кажется пугливой, но в самый критический момент она обязательно совершит нечто поразительное... Вот только в детстве ей пришлось повидать слишком много грязи, и ее душевное равновесие надломлено. Боюсь, некому будет приглядеть за ней после моей смерти, и она оступится, свернет на кривую дорожку, и тогда... Эх...
И наконец... этот непутевый мальчишка. Не побоюсь насмешек с твоей стороны: много лет назад... моя сестра во сне попросила меня разыскать его в царстве Чу. Он родился необыкновенным, судьба его выпала тяжелой, оттого и нрав у него заносчивый... Я знаю, что в глубине души он не желает зла, он хороший ребенок, просто не умеет быть человеком. Чем безупречнее он старается казаться, тем меньше похож на живого человека, и тем сильнее мой страх. Я боюсь: если я умру, кто еще сможет превратить его в настоящего человека?
Чжэньжэнь Фэйцзин то ли вздохнул, то ли тоскливо протянул:
— А что плохого в том, чтобы не быть похожим на человека? Если не быть человеком, не ведать ни радости, ни гнева, ни печали, ни веселья, не знать ни боли, ни горечи утрат. Жить без привязанностей и уйти без сожалений... Разве это плохо?
— Конечно плохо! — наотмашь бросил Чжэньцзюнь Гуаньжи. — Если у человека нет чувств, чем он отличается от дерева или камня? Если уж появился на свет, но не способен чувствовать и понимать любовь и ненависть, какой тогда во всем этом смысл, даже если жить вечно? Пусть лучше он не будет столь выдающимся и одаренным, пусть не познает столь суровой судьбы, я лишь хочу, чтобы он жил в мире и радости, прожив жизнь обычного человека, который умеет и плакать, и смеяться.
Чжэньжэнь Фэйцзин выпалил:
— Так зачем же ты тогда прогнал его?
Чжэньцзюнь Гуаньжи ответил:
— Потому что помимо того, что я его наставник, я еще и старейшина секты Цзэжи. Я думал, у меня будет достаточно времени, чтобы направить его нрав на верный путь, но... у меня больше нет времени учить его... Уж лучше он возненавидит меня, чем в один прекрасный день... совершит непоправимое.
Чжэньжэнь Фэйцзин спросил:
— А не боишься, что, узнав правду, он станет чинить неприятности секте Цзэжи?
Чжэньцзюнь Гуаньжи отозвался:
— Пока я мертв, никакой правды больше не существует.
Фэйцзин вздохнул:
— До чего же ты жесток, и неизвестно... Кто здесь?!
Фэйцзин резко выскочил из Зала Гуаньчжэнь, но, не задержавшись снаружи надолго, вернулся с полным недоумения лицом.
— Странно... Мне ведь и вправду послышалось, будто кто-то здесь был...
Чжэньцзюнь Гуаньжи не принял это происшествие близко к сердцу — да его изнуренное тело и не позволили бы ему беспокоиться о чем-то еще.
Покачав головой, Фэйцзин вернулся на прежнее место и продолжил болтать с Чжэньцзюнем Гуаньжи. Тем временем под Пиком Наблюдения за Солнцем Лу Сюэцзэ обратился в тень, погрузился в самую глубь темноты и, сжимая в руке брошенную ему Чжэньжэнем Фэйцзином нефритовую пластинку, направился к главному пику секты Цзэжи — Пику Цзэжи.
Система ошеломленно произнесла:
— Что ты задумал?
Лу Сюэцзэ холодно бросил:
— Делаю то, что должен.
Система возмутилась:
— Ты хоть понимаешь, что Фэйцзин наговорил всё это специально для твоих ушей?!
Лу Сюэцзэ ответил:
— И что с того?
Ну и пусть Фэйцзин говорил нарочно, и что с того?
Главное, чтобы слова Чжэньцзюня Гуаньжи были правдой — если это правда, то больше ничего и не нужно.
А в это время, едва Фэйцзин присел, как какое-то предчувствие заставило его снова подняться на ноги. В душе он молча гадал, зачем Лу Сюэцзэ вернулся и чего он добивается.
Но уже в следующее мгновение Фэйцзин понял, что ошибся: на этот раз к ним шел вовсе не Лу Сюэцзэ.
Следуя указаниям из нефритовой пластинки Чжэньжэня Фэйцзина, Лу Сюэцзэ прошел в запретные земли секты Цзэжи.
Упомянутых запретных мест в секте было три: первое — Запретная долина, куда Чжэньцзюнь Гуаньжи некогда в сердцах отправил его отбывать наказание; второе — кладбище, где покоились именитые предки секты прошлых веков; и третье — тайная комната глубоко под главным пиком секты Цзэжи, Пиком Цзэжи.
Из этих трех запретных зон первая считалась запретной из-за опасности, вторая — из-за торжественной тишины, а третья — потому что о ней никто не знал. Даже Лу Сюэцзэ узнал о существовании этого места лишь из нефритовой пластинки Фэйцзина.
Но что значило слово запретное?
Стоило Лу Сюэцзэ куда-то захотеть отправиться, как одно лишь предупреждение не могло его остановить.
Лу Сюэцзэ шел вперед, проскользнув мимо обители затворничества главы секты, избежав встречи с учениками на тропе и спускаясь все ниже. Следуя подсказкам из пластинки, он миновал бесчисленные ловушки и механизмы и без единого происшествия добрался до дверей тайной комнаты. По пути Лу Сюэцзэ обратил внимание на странную вещь: глава секты, который обычно вечно восседал на Пике Цзэжи и почти никогда его не покидал, сегодня отсутствовал, да и двое других старейшин с глубокими познаниями в культивации тоже куда-то запропастились. Именно поэтому путь Лу Сюэцзэ оказался неожиданно легким.
Лу Сюэцзэ внутренне удивился, и дурное предчувствие кольнуло сердце. Решив действовать наверняка, он собрался покончить со всем как можно быстрее и забрать из тайной комнаты то, за чем пришел.
Что же понадобилось Лу Сюэцзэ?
Сокровище секты Цзэжи — Жемчужина Порождения Солнца!
Согласно преданиям, десять тысяч лет назад основатель секты Цзэжи, Даосс Затмевающего Солнце, по счастливой случайности заполучил Жемчужину Порождения Солнца. Благодаря ей он постиг базовую технику секты «Канон Трех Солнц, сжигающих небеса», на основе которой развил множество других искусств и основал секту Цзэжи. Позже, после того как Даосс Затмевающего Солнце вознесся, обратившись в бессмертного, Жемчужину убрали с глаз долой: кроме главы секты, никто не ведал, где она спрятана. За минувшие годы Жемчужиной ни разу не воспользовались, так что со временем все стали считать ее лишь легендой либо символом секты, некогда служившим предкам для постижения практик, но ныне утратившим всякую практическую пользу.
Однако Лу Сюэцзэ придерживался совсем иного мнения. Еще в годы изучения сектантских манускритов он в бескрайнем море текстов обнаружил едва заметные намеки на истинное назначение Жемчужины Порождения Солнца, а после ознакомления с переданной Фэйцзином пластинкой окончательно в этом убедился.
Жемчужина Порождения Солнца вовсе не являлась простым символом власти главы секты, как думали остальные! Ее важнейшей функцией было поглощение излишков солнечной энергии — янского жара, скапливающегося в телах практикующих!
Все ученики секты Цзэжи постигали лишь одну-единственную технику — «Канон Трех Солнц, сжигающих небеса».
Эта техника требовала от адептов созерцать и мысленно взращивать три солнечных диска в трех энергетических центрах: Шэньтин, Шаньчжун и Цихай, а затем выбрать для углубленного изучения один из них. На высших стадиях мастерства такое солнце могло даже затмить настоящее небесное светило! Отсюда и пошло название — «секта Цзэжи» (Выбирающая Солнце).
Однако по неизвестным причинам с годами число культиваторов, способных вознестись, неуклонно сокращалось. Все меньше людей достигало стадии Прорыва в Пустоту, и в нынешние времена даже практик стадии Зарождения Младенца удостаивался почтенного титула чжэньцзюня, а мастера стадии Выхода за Пределы и вовсе правили миром заклинателей столетиями!
Но на самом деле со времен падения последнего великого мастера стадии Выхода за Пределы более двухсот лет назад подобных практикующих в подлунном мире больше не рождалось.
Из-за того что секты ревниво оберегали свои секреты, Лу Сюэцзэ не ведал, почему в других школах задерживалось появление мастеров стадии Выхода за Пределы. Но он точно знал, почему таковых не было в секте Цзэжи: «Канон Трех Солнц, сжигающих небеса» был невероятно суров.
На финальных этапах культивации эта техника позволяла заменить настоящее солнце, что свидетельствовало о ее колоссальной силе. Но и до того, как техника будет полностью освоена, три зарождающихся солнечных диска несли в себе не меньше разрушительной мощи.
В процессе освоения канона адепт на стадии Строительства Основы закладывал зачатки первого солнечного диска, на стадии Уединения — второго, а на стадии Выхода за Пределы — третьего. Наконец, на этапе Слияния тел практик выбирал одно солнце главным, подчинял себе внутренний солнечный жар и возносился в бессмертные средь бела дня, заменяя собой солнце на небе.
Звучало это грандиозно, но в действительности уже несколько веков в секте Цзэжи не находилось ни единого человека, способного взрастить в своем теле третий солнечный диск. Подавляющее большинство учеников гибло еще на стадии Зарождения Младенца, в момент зарождения третьего солнца.
Еще когда Вэнь Цзин только поступил в ученики, Лу Сюэцзэ предупреждал его: без крепкого физического тела невозможно вынести жар солнечных дисков. Поэтому следует закалять плоть до предельной прочности и продвигаться в освоении канона неспешно, шаг за шагом, двигаясь медленно, но верно.
Но тогда Лу Сюэцзэ умолчал об одном: по достижении определенной ступени мастерства третий солнечный диск неизбежно начинал формироваться в море сознания культиватора против его воли, независимо от его желаний и усилий. И как только зачатки третьего солнца являлись на свет, наступала смерть. Человеческое тело имело свои пределы, а чудесное явление трех солнц разом намного превосходило эти пределы.
До сей поры Лу Сюэцзэ так и не понял, каким образом древние предки секты Цзэжи умудрялись совмещать в своих телах три солнца без Жемчужины Порождения Солнца.
Именно так — без Жемчужины Порождения Солнца!
Смысл этой жемчужины заключался как раз в том, чтобы служить артефактом, поглощающим избыточный янский жар и находящим хрупкий баланс между пределами плоти и солнечными дисками. Хотя по неведомым причинам в последующие эпохи это полезное свойство было утеряно и забыто, в древности оно несомненно существовало.
Однако больше всего Лу Сюэцзэ удивляло то, что в прошлом предки секты Цзэжи редко пользовались Жемчужиной, и тем не менее многие из них успешно преодолевали стадию Выхода за Пределы. Причину этого феномена не мог постичь даже он.
Впрочем, ломать над этим голову не было нужды. Ему требовалось лишь забрать Жемчужину Порождения Солнца и отдать ее Чжэньцзюню Гуаньжи, чтобы тот продолжал жить и здравия, звонко и громогласно браня всех вокруг.
Раз уж Чжэньцзюнь Гуаньжи утверждал, что прогнал его из-за нехватки времени на обучение... что ж, тогда он сам подарит наставнику побольше времени.
Прежние мысли покинуть секту Цзэжи рождались у Лу Сюэцзэ от скуки и из-за Чжэньцзюня Гуаньжи. Но коль скоро наставник больше не гонит его прочь, ради Вэнь Цзина Лу Сюэцзэ был готов смилостивиться и остаться в секте.
Единственным, кого стоило опасаться, оставался коварный, хранящий опасные секреты Фэйцзин, которому были прекрасно известны и сама жемчужина, и все охранные формации тайника.
Но до тех пор, пока жемчужина не оказалась в руках, об этом можно было не беспокоиться.
Размышляя так, Лу Сюэцзэ, следуя указаниям Фэйцзина, сложил печати и развеял многослойные защитные барьеры, после чего распахнул тяжелые двери тайной комнаты.
В тот же миг перед глазами Лу Сюэцзэ предстала та самая Жемчужина Порождения Солнца, что символизировала власть главы секты Цзэжи!
Она безмолвно парила в просторном помещении, вырубленном в толще горного склона. Ее цвет вовсе не был безудержно-огненным, каким представлял его Лу Сюэцзэ, напротив — он напоминал чистую воду, излучая мягкое, почти нежное сияние.
С чистыми помыслами протянув руку, Лу Сюэцзэ забрал жемчужину и уже собирался повернуться и уйти, как его взгляд зацепился за едва заметный отблеск в дальнем углу.
Что это?
Вдоль стен тайной комнаты выстроились бесчисленные стеллажи с сокровищами, тянувшиеся до самого сводчатого потолка. На полках рядами покоились различные артефакты. Некоторые из них все еще источали ослепительное духовное сияние, другие же потускнели и превратились в обыкновенный железный хлам. Подобное происходило потому, что эти реликвии не являлись личными вещами секты — это были артефакты, оставленные ушедшими предками. И даже если они сохранили грозную силу и могли использоваться, но владельцы не передали их никому при жизни, после их смерти вещи сводились сюда, где их никто не смел тронуть.
Лу Сюэцзэ, разумеется, не прельщался подобными трофеями.
Покуда в нем теплилась хоть искра жизни, он не умрет, а защитные артефакты приносили ему лишь лишний расход духовной силы. Что же до оружия, то никакая реликвия из этого хранилища не шла ни в какое сравнение с его врожденным черным пламенем. За исключением диковинных вещиц особого назначения, прочие артефакты казались ему бесполезными. Именно поэтому, заранее изучив по нефритовой пластинке устройство тайника и виды хранимого там оружия, он не проявил к нему никакого интереса.
Но сейчас внимание Лу Сюэцзэ привлекло мягкое сияние на полке у самого входа.
Что это?
Остановившись, Лу Сюэцзэ всмотрелся в лежавшее на полке круглое зеркальце размером с ладонь. Зеркальце было искусно выполнено, но на первый взгляд казалось совершенно бесполезным. Помимо слабого свечения, подтверждавшего, что артефакт все еще пригоден к использованию, в нем не было ничего выдающегося, и оставалось лишь гадать, как оно попало на этот стеллаж.
Подняв взгляд выше, Лу Сюэцзэ отыскал на табличке имя прежнего владельца и вслух прочитал выбитые на ней иероглифы:
— Даоса Фэйся.
Даос Фэйся, известная также как Бессмертная Фэйся — та самая наставница Чжэньцзюня Гуаньжи и Чжэньжэня Фэйцзина.
В глазах Лу Сюэцзэ мелькнул странный огонек, и вмиг стало ясно, почему Фэйцзин знал об этом месте абсолютно всё.
Легко хмыкнув, Лу Сюэцзэ потерял к происходящему всякий интерес — теперь, когда истина открылась, он больше не подозревал Фэйцзина.
Больше здесь задерживаться не стоило, и он почти не смотрел на маленькое зеркало, собираясь уходить. Однако в этот самый миг Лу Сюэцзэ внезапно почувствовал, как вокруг бурной волной хлынула духовная энергия. Стихия огня, свирепая и палящая, словно само солнце, прокатилась волной — даже в глубоких недрах горы ощутился обжигающий жар.
Что происходит?!
Почему так?!
Острые чувства подсказали Лу Сюэцзэ, что раскаленная волна пришла со стороны Пика Наблюдения за Солнцем.
Сердце Лу Сюэцзэ резко ухнуло вниз. Смутное дурное предчувствие, зародившееся еще при входе в подземелье, наконец вырвалось наружу.
Больше не мешкая ни секунды, Лу Сюэцзэ бросился назад, к Пику Наблюдения за Солнцем.
Получасом ранее, когда Лу Сюэцзэ покинул Пик Наблюдения за Солнцем, в двери Зала Гуаньчжэнь кто-то постучал.
Фэйцзин сперва подумал, что это вернулся Лу Сюэцзэ. Но едва раздался стук, он отчетливо понял: пришедшим никак не мог быть Лу Сюэцзэ. Обладая упрямым нравом и ослиным упрямством, в точности копирующим характер Чжэньцзюня Гуаньжи, тот ни за что не стал бы стучать в дверь вот так.
Кто же тогда?
Смутное предчувствие всколыхнуло сердце Фэйцзина. Он бросил взгляд на сидевшего скрестив ноги Чжэньцзюня Гуаньжи, которому уже с трудом давалось любое движение, и в груди шевельнулось непонятное ему самому беспокойство.
Чжэньцзюнь Гуаньжи слегка шевельнулся, приподнял веки, и в его взгляде мелькнуло отрешенное выражение, будто он ощутил нечто незримое, после чего выдохнул:
— Отвори дверь.
Фэйцзин крепче сжал в руке метелку-фачэнь, взмахнул широким рукавом, и три створки ворот — от главного зала до наружных дверей — одна за другой распахнулись, являя гостя.
Перед ними стояли... глава секты Цзэжи Чжан Вэньчжи, первый старейшина Сюэ Нинчжи, третий старейшина Фан Фэнся и... Вэй Чэнь!
Лицо Фэйцзина потемнело. Его взгляд, острый словно молния, вонзился в Вэй Чэня.
Почувствовав на себе этот взгляд, Вэй Чэнь испуганно съежился, отступил на два шага назад и спрятался за спину главы секты, не смея поднять глаз.
Увидев это, Фэйцзин помрачнел еще сильнее. Переведя взгляд с Вэй Чэня на Чжан Вэньчжи, он холодно произнес:
— Не ожидал, что глава секты и оба старейшины пожалуют на Пик Наблюдения за Солнцем посреди ночи. Зачем прибыли?
Не дожидаясь ответа Чжан Вэньчжи, стоявший рядом первый старейшина Сюэ Нинчжи издал холодный смешок и произнес:
— Вэй Фэй, хороши же ты нас водил за нос все это время!
В то же время в горном храме на окраине уезда Чжундин в царстве Юй Вэнь Цзин наконец отыскал потерявшую сознание Цинь Тинчжи.
Не ведая, что именно приключилось с Цинь Тинчжи, и видя, что она долго не приходит в себя, Вэнь Цзин охватил глубокий страх. С помощью Е Линшу он истратил множество пилюль, и лишь тогда девушка на мгновение пришла в себя.
В эти короткие мгновения ясности Цинь Тинчжи в упор смотрела на Вэнь Цзина, вцепившись мертвой хваткой в его рукав, и из последних сил выдавила из себя несколько слов:
— Младший соученик... и наставник... они... они... Скорей... беги туда...
Цинь Тинчжи снова потеряла сознание. Но ее обрывочные речи и сокрытые в них дурные вести посеяли панику в сердце Вэнь Цзина.
Руки юноши задрожали, но он заставил себя успокоиться и, крепко стиснув зубы, поспешно бросил гадание на судьбу Чжэньцзюня Гуаньжи.
По идее, поскольку уровень культивации того неизмеримо превосходил силы Вэнь Цзина, предсказать что-либо было невозможно, да Вэнь Цзин и не рассчитывал ни на что, кроме как успокоить собственное сердце.
Но по неизвестной причине гадание не просто удалось — гексаграмма оказалась пугающе ясной.
Великое несчастье!
Смерть!
Перед вратами Зала Гуаньчжэнь на Пике Наблюдения за Солнцем первый старейшина секты Цзэжи Сюэ Нинчжи полностью оправдывал свое имя: прямой, как стрела, и несгибаемый, он больше всего ненавидел любые непотребства и беззакония. Поэтому, не дожидаясь речи главы секты, он сделал шаг вперед и холодно бросил Чжэньцзюню Гуаньжи:
— Вэй Фэй, хороши же ты нас водил за нос все это время!
http://bllate.org/book/23011/2458311
Готово:
