— Это мастер сказал, что я могу выйти из Долины раскаяния?
Лу Сюцзэ рассмеялся:
— Младший брат, как жестоко ты говоришь. Неужели ты думаешь, что старший брат не навещал тебя, когда выдавалась свободная минутка?
— Это я сказал глупость, старший брат, пожалуйста, не сердись на меня. — Вэнь Цзин решительно опустил голову, признавая вину, и его голос звучал весьма жалобно.
Лу Сюцзэ знал, что этот пройдоха вечно притворяется невинным и несчастным, но он и не думал злиться, поэтому вопрос был исчерпан сам собой.
Увидев, что Лу Сюцзэ не сердится, Вэнь Цзин снова просиял. Маленькие ямочки на его щеках то появлялись, то исчезали, придавая юноше еще более очаровательный вид. Приняв из рук Лу Сюцзэ корзинку с едой, Вэнь Цзин открыл ее и ахнул: внутри лежало пять мясных блюд и два овощных — все выглядело невероятно аппетитно и изысканно. Вэнь Цзин опешил и удивленно спросил:
— Это… старший брат, что сегодня за день? Почему обед такой богатый?
Вэнь Цзин принялся лихорадочно соображать, боясь, что пропустил какое-то важное событие:
— Это старший брат Мо наконец женился? Или старший брат Лю закончил готовить порошок Девяти Инь и Девяти Ян для гармонии? Или…
Улыбка Лу Сюцзэ стала натянутой:
— Порошок Девяти Инь и Девяти Ян для гармонии?
Вэнь Цзин:
— …О нет! Язык мой — враг мой!
Лу Сюцзэ смотрел на Вэнь Цзина. Тот спрятал руки за спину, понурил голову и ссутулил плечи, изображая глубокое раскаяние и послушание — именно с таким выражением лица этот маленький негодник каждый раз отправлялся в Долину раскаяния.
В этот момент Лу Сюцзэ чувствовал не столько гнев, сколько веселье, смешанное с легким недоумением. Как бы он ни старался вообразить, он никак не мог ожидать, что его младший брат в столь юном возрасте уже тайком промышляет изготовлением подобных вещей вместе со старшим братом Лю из алхимической мастерской. Лу Сюцзэ еще немного посмотрел на Вэнь Цзина и, не удержавшись от желания подшутить, с притворным беспокойством спросил:
— Младший брат, ты ведь так усердно занимаешься самосовершенствованием, с чего бы тебе в столь юные годы понадобилось подобное?
Вэнь Цзин остолбенел. Он никак не ожидал, что его благородный и безупречный старший брат решится на такую пошлую шутку. Решив, что старший брат всерьез усомнился в его мужской состоятельности, Вэнь Цзин густо покраснел, замахал руками и забормотал:
— Нет… нет, нет, все не так! Старший брат, ты меня не так понял!
Голос Лу Сюцзэ звучал недоверчиво:
— Правда?
Вэнь Цзин изо всех сил закивал и, боясь, что ему не поверят, выпалил истинную цель:
— Это я хотел продавать обычным людям, а не… не для себя… ну… — голос Вэнь Цзина стал совсем тихим.
Лу Сюцзэ заметил: этот негодник обычно ведет себя как нахальный мальчишка, но стоит случиться чему-то подобному, краснеет быстрее всех.
Глядя на раскрасневшееся лицо Вэнь Цзина, Лу Сюцзэ почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Он больше не стал его дразнить и мягко спросил:
— У тебя ведь всегда было достаточно денег, зачем тебе понадобилось торговать с мирянами?
Вэнь Цзин украдкой взглянул на Лу Сюцзэ, немного помялся, а затем тихо пробормотал:
— Денег немало, но их все равно не хватит на Золотую листовую орхидею.
Золотая листовая орхидея была первоклассным целебным средством. Хотя ее нельзя было назвать чудо-лекарством, она была большой редкостью, а потому стоила целое состояние. Несмотря на свое богатое происхождение, Вэнь Цзин не располагал такой суммой.
Лу Сюцзэ удивился:
— Золотая листовая орхидея? Ты ранен?
Вэнь Цзин поспешно замотал головой и, еще больше смутившись, прошептал:
— Скоро Дворец Небесного Меча откроет свои врата. Я слышал от мастера, что у них есть дурацкая традиция: каждый раз при открытии врат устраивать поединки с учениками пяти других великих сект. На арене всякое бывает, мечи не знают жалости. Если вдруг случится беда, лучше иметь при себе Золотую листовую орхидею, чем не иметь!
Лу Сюцзэ слегка улыбнулся:
— Младший брат, ты слишком далеко заглядываешь. Ты талантлив, но сейчас находишься лишь на стадии Очищения Ци, а во Дворце Небесного Меча в испытаниях участвуют как минимум ученики Золотого ядра. Они не станут обижать тех, кто слабее.
Вэнь Цзин возразил:
— Но я ведь покупал ее для тебя, старший брат!
Лу Сюцзэ замер.
Когда тайна была раскрыта, Вэнь Цзин перестал стесняться. Он подался вперед, глядя на Лу Сюцзэ с предельной серьезностью:
— Старший брат, ученики Дворца Небесного Меча все как один с дурным характером и привержены нелепым правилам. Но они познают Дао через меч, их сила внушает уважение! Я знаю, что ты самый лучший, но ведь в бою всякое бывает, вдруг ты получишь ранение?
За эти десять лет Вэнь Цзин наладил хорошие отношения со всеми в секте Цзэжи, но самым близким для него оставался Лу Сюцзэ, который заботился о нем больше всех. Услышав, что Лу Сюцзэ отправляется во Дворец Небесного Меча, Вэнь Цзин так разволновался, что потерял аппетит, вырвал у себя клок волос и в итоге придумал этот нелепый план с продажей снадобий, чтобы заработать денег.
Лу Сюцзэ никак не ожидал, что причина всех этих странных выходок Вэнь Цзина кроется в заботе о нем. Он застыл на месте, чувствуя смесь недоумения, растерянности и замешательства, не зная, как реагировать.
Но вскоре Лу Сюцзэ пришел в себя. Глядя на обеспокоенного Вэнь Цзина, он потрепал его по голове и ласково сказал:
— Не волнуйся, младший брат. Дворец Небесного Меча не допустит, чтобы ученики других сект пострадали на их территории. К тому же, неужели ты не веришь в мои силы?
— Нет! Старший брат самый сильный! — быстро ответил Вэнь Цзин, но, помолчав, добавил уже увереннее: — И все равно я буду переживать за тебя! Ведь в моем сердце, кроме мастера, ты самый важный человек. Как я могу не беспокоиться о том, кто мне так дорог?
Лу Сюцзэ снова замер.
Он вглядывался в глаза Вэнь Цзина, пытаясь найти там хоть каплю притворства или преувеличения, но взгляд юноши был чист, как родниковая вода, и он не отводил глаз.
Лу Сюцзэ не понимал, что за чувства всколыхнулись в его душе и чего он хочет от Вэнь Цзина в данный момент. Подумав о том, как должен вести себя обычный человек, он одарил его теплой, благодарной улыбкой:
— Твоя забота трогает меня, младший брат. Не зря я сегодня пришел сюда.
Вэнь Цзин моргнул:
— Что?
Лу Сюцзэ указал на корзинку:
— Сегодня твой день рождения, неужели забыл?
Вэнь Цзин посмотрел на корзинку в своих руках, помолчал, и до него наконец дошло:
— Старший брат… ты пришел сегодня… специально, чтобы поздравить меня?
Лу Сюцзэ лишь улыбнулся, ероша его пушистые волосы.
Глаза Вэнь Цзина покраснели, он снова застенчиво улыбнулся, и на щеках проступили ямочки:
— Спасибо, старший брат… я… я очень рад…
Рад?
Конечно, ведь именно этого он и добивался. Если бы не определенная цель и желание сблизиться, стал бы Лу Сюцзэ запоминать такую ерунду, как день рождения?
Теперь, когда Лу Сюцзэ с легкостью достиг своей цели, в его душе не было чувства удовлетворения — лишь пустота и недоумение.
Устроив Вэнь Цзина обратно в Долине раскаяния, Лу Сюцзэ повернулся, чтобы уйти, но, сделав последний шаг, не удержался и оглянулся на Долину.
— Вэнь Цзин… — прошептал он. — Странный человек…
Странные чувства.
Три дня спустя, закончив ежедневные тренировки, Вэнь Цзин призвал водный амулет, чтобы наполнить большую лохань для купания.
Но не успел он развязать пояс, как в комнату, не постучавшись, ворвалась Цинь Тинчжи. Вид у нее был встревоженный:
— Младший брат, беда!
Вэнь Цзин едва не покрылся холодным потом, поспешно затягивая пояс обратно:
— Старшая сестра, почему ты так внезапно…
— Младший брат! — нетерпеливо перебила его Цинь Тинчжи. — Мастер приказал старшему брату отправиться в Запретную долину на сто лет заточения, иди скорее, уговори его…
Запретная долина? Сто лет?
Вэнь Цзин побледнел. Не дожидаясь, пока она договорит, он стрелой вылетел из Долины раскаяния.
***
Вся секта Цзэжи знала: отношения между почтенным Гуаньжи и его старшим учеником Лу Сюцзэ, мягко говоря, не заладились. Хотя все помнили, что именно Гуаньжи привел Лу Сюцзэ в секту и сам дал ему это имя.
В самом начале, когда Лу Сюцзэ был лишь внешним учеником, Гуаньжи, как бы ни был занят, раз в десять дней находил время навестить его, проверить успехи в учебе и ни разу не произнес в его адрес ни одного грубого слова.
Такое поведение почтенного Гуаньжи повергало в шок старших наставников. Ведь в памяти каждого Гуаньжи был известен своим вспыльчивым нравом, прямотой и неумением подбирать слова. Даже его бывшая младшая соученица, ныне старейшина Цзин Сяо, не раз уходила от него со слезами на глазах.
Но к Лу Сюцзэ Гуаньжи питал особую слабость: сдерживал гнев, говорил мягко и в конце концов принял его в ученики. Тогда в секте говорили, что это прекрасный пример отношений учителя и наставника, и даже глава секты радовался, что характер Гуаньжи наконец-то смягчился.
Но в какой-то момент все изменилось. Гуаньжи начал придираться к Лу Сюцзэ по любому поводу, постоянно наказывал его, отправляя в Долину раскаяния, стал требовательным и суровым, и больше никто не видел, чтобы он смотрел на Лу Сюцзэ с добротой.
Сказать по правде, это было очень странно, и даже старейшины пытались разузнать причину, но никто так и не получил ответа.
Однако как бы ни менялось отношение Гуаньжи, это не мешало остальным в секте восхищаться Лу Сюцзэ — если даже такой несносный человек, как Гуаньжи, не смог сломить его, если он выдерживает столь суровые требования, то нет ничего, с чем бы Лу Сюцзэ не справился!
После стольких лет привычки к наказаниям все должны были бы уже привыкнуть, но этот случай был особенным. Место наказания — Запретная долина, а срок — сто лет.
Сколько в жизни человека столетий?
Даже для совершенствующихся, чья жизнь длиннее, чем у простых смертных, сто лет — срок, с которым нельзя не считаться.
А что такое Запретная долина? Одно из самых страшных мест секты Цзэжи, кишащее ядовитыми болотами. Хотя там много духовной энергии, что делает ее святым местом для практик, но чтобы совершенствоваться, нужно сначала выжить!
Запретная долина славилась не только своими условиями, но и обитающими там чудовищами.
Неудивительно, что, услышав о наказании, Вэнь Цзин не смог усидеть на месте. Забыв о собственном запрете на выход из Долины раскаяния, он бросился прочь.
По дороге он не встретил ни одного патрульного — то ли Цинь Тинчжи постаралась, то ли еще что, но путь оказался свободен. За несколько мгновений Вэнь Цзин оказался у входа.
Миновав ворота, он почувствовал, как оковы, наложенные на него, ослабли. Он рванулся вперед, едва касаясь верхушек деревьев, словно гигантский орел в полете. Его скорость была ничуть не меньше, чем у Цинь Тинчжи, летящей на мече, что немало ее удивило.
Цинь Тинчжи узнала технику: это был метод контроля дыхания, которому Лу Сюцзэ учил и ее, и Вэй Чэня. Однако из-за отсутствия таланта они так и не смогли его освоить, а поскольку это была лишь базовая техника боевых искусств, они не придали этому значения.
Но как Вэнь Цзин научился ей? Разве эта техника не требует огромного таланта? Маленький младший брат десять лет потратил только на закалку тела, как же он…
Цинь Тинчжи не успела додумать, как перед ними показался дворец Гуаньчжэнь.
Приземлившись, Цинь Тинчжи, не смея нарушить правила, поправила одежду, стараясь выглядеть подобающе. Но когда она подняла голову, Вэнь Цзина рядом уже не было, а двери дворца были распахнуты.
Неужели он ворвался внутрь?
Сердце Цинь Тинчжи сжалось, она поспешила следом и, пройдя полпути, услышала гневный голос почтенного Гуаньжи, эхом разносившийся по всему дворцу:
— …Ты тоже слышал? Послушай, что за чушь несет твой старший брат!
Гнев практика стадии Зарождения Души нельзя недооценивать. Даже не желая того, Гуаньжи своим криком заставил дворец содрогнуться, Цинь Тинчжи почувствовала, как под ногами дрожит фундамент.
Она едва не покрылась холодным потом.
Перед лицом такой ярости Вэнь Цзин проявил удивительную смелость:
— Мастер, успокойтесь! — Вэнь Цзин вздохнул. — Ох, мастер, не злитесь, старший брат правда не это имел в виду!
Гуаньжи взревел:
— А что он имел в виду? Не смей просить за него! Он просто хочет свести меня в могилу!
Вэнь Цзин засуетился:
— Мастер, вы… Старший брат, ну скажи же что-нибудь! Это всего лишь страна Сицзи, путь неблизкий, но сходить-то можно!
В этот момент подоспела Цинь Тинчжи. Войдя, она увидела Лу Сюцзэ, стоящего на коленях посреди зала с ледяным выражением лица, и Вэнь Цзина, который метался вокруг в панике.
Услышав слова Вэнь Цзина, Лу Сюцзэ действительно открыл рот, но лучше бы он этого не делал:
— Не могу выполнить ваш приказ.
Четыре слова, сказанные тоном, совершенно отличным от его обычного голоса, прозвучали сухо и холодно. Вэнь Цзин и Цинь Тинчжи в ужасе переглянулись.
Гуаньжи рассмеялся от ярости, указывая пальцем на Лу Сюцзэ:
— Посмотрите! — прогремел он. — Вот истинное отношение этого негодника к своему учителю! Говорят, что приказ учителя — закон, но что он? Я всего лишь попросил его отправиться в страну Сицзи и поздравить почтенного Сюаньцина от моего имени, а он… Ты хоть во что-нибудь ставишь своего учителя?!
Лу Сюцзэ оставался невозмутимым, даже под давлением ярости практика стадии Зарождения Души:
— Если бы было другое дело, я бы не отказался. Но поздравление почтенного Сюаньцина — задача, с которой я не справлюсь. Боюсь, я не только не доберусь до страны Сицзи, но и опозорю вас, мастер. Поэтому я вынужден отказаться.
— Еще и оправдываешься! — Гуаньжи, который никогда не был мастером красноречия, почернел от гнева и, не сдержавшись, замахнулся на Лу Сюцзэ.
Удар был стремительным. Если бы он достиг цели, Лу Сюцзэ в лучшем случае остался бы калекой.
Вэнь Цзин вскрикнул, но не успел ничего сделать — порыв ветра уже коснулся груди Лу Сюцзэ.
— Младший брат, пощади!
В одно мгновение легкий ветерок подхватил Лу Сюцзэ и перенес его в сторону, ловко избежав удара.
Раздался грохот: удар Гуаньжи оставил в полу дворца глубокую воронку, осколки камней разлетелись по сторонам.
Сердце Вэнь Цзина бешено колотилось. Увидев, что его старший брат цел, он наконец выдохнул, но внутри закипало недовольство: учить ученика — дело одно, но зачем же сразу бить?! Поздравление с днем рождения — пустяк, ну не хочет старший брат идти, зачем так злиться? Да и старший брат хорош — неужели так сложно съездить в эту страну Сицзи, зачем перечить мастеру?
Видя, что удар не достиг цели, Гуаньжи повернулся к вошедшему:
— Я воспитываю своего ученика, какое тебе дело?!
Из-за клубов пыли раздался насмешливый голос, который проигнорировал гнев Гуаньжи:
— Лу, племянник, ты слишком прямолинеен. Разве ты не знаешь, что нужно уступать старшим? Ох, хотя кто бы говорил, твой учитель — известный упрямец, неудивительно, что он воспитал такого же.
Гуаньжи помрачнел:
— Таньтай Чжан, ты кого это называешь упрямцем? Если тебе неймется, давай померяемся силами!
— Нет-нет, ни в коем случае. — Пришедший легко признал поражение, не теряя улыбки. — Твои способности велики, мне с тобой не справиться.
Когда пыль улеглась, Вэнь Цзин и Цинь Тинчжи наконец разглядели того, кто спас Лу Сюцзэ.
Перед ними стоял даос с тонкими, изящными чертами лица. Он постоянно улыбался, хитро, как лис, и выглядел настолько молодым, что было трудно поверить, что он ровесник бородатого Гуаньжи. В руках он держал метелку, на нем была черная даосская мантия, а на голове — высокий венец. Несмотря на странный вид, выглядел он весьма эффектно.
Кто это?
Вэнь Цзин был в замешательстве, но Цинь Тинчжи сразу узнала его и радостно воскликнула:
— Дядюшка Фэйцзин!
Вэнь Цзин тут же понял: это почтенный Фэйцзин, старший соученик Гуаньжи. Они были учениками покойной феи Фэйся. Но в отличие от сурового Гуаньжи, который не покидал пределов секты, Фэйцзин был известен своим легким нравом и любовью к путешествиям. После смерти феи Фэйся он стал появляться в секте еще реже. В последний раз его видели пятнадцать лет назад, неудивительно, что Вэнь Цзин слышал о нем, но никогда не видел.
Увидев соученика, которого не встречал пятнадцать лет, Гуаньжи немного смягчил тон:
— Оставь его. Что бы ты ни хотел сказать, подожди, пока я проучу этого негодника.
***
— Эй, так не пойдет. — Фэйцзин проигнорировал хмурое лицо Гуаньжи и, улыбаясь, прикрыл собой Лу Сюцзэ. — Характер у тебя хуже, чем у осла, и в ударах не знаешь меры. Если ты покалечишь моего племянника, что я буду делать? Я считаю, вам стоит…
— Да сколько можно болтать! — гнев Гуаньжи вспыхнул с новой силой. — Ты скажешь, уступишь или нет?!
Фэйцзин беспомощно развел руками:
— Не уступлю.
http://bllate.org/book/23011/2458292
Готово:
