— Герой, пощади... — заикаясь, простонал Хуан Ди, едва переводя дыхание.
Ду Жуаньтин увидел, что лицо того посинело, и слегка ослабил хватку, сурово спросив:
— Ты не Хуан Ди. Кто ты такой? Зачем привязался ко мне?
Хуан Ди жадно глотнул воздуха. Ду Жуаньтин брезгливо отвернулся, не желая, чтобы дыхание незнакомца касалось его лица.
— Я не враг, — прохрипел Хуан Ди. — Я пришел, чтобы присягнуть тебе на верность!
Ду Жуаньтин слегка нахмурился:
— Что это значит?
Хуан Ди с самым искренним видом отозвался:
— Я вижу, что юный господин обладает редким талантом и в будущем непременно совершит великие дела. У меня наметанный глаз, и я хочу служить под твоим началом, чтобы хоть немного помочь тебе.
Ду Жуаньтин чуть сильнее сжал ладонь:
— Хватит болтать.
Хуан Ди в испуге поспешил добавить:
— Я не лгу! Твои способности действительно выдающиеся, ну, разве что чуть уступают Ци Линю, так что желание стать твоим верным последователем вполне естественно.
Это было правдой, и Ду Жуаньтин не стал спорить. Он отшвырнул Хуан Ди в сторону и холодно бросил:
— Мне не нужны никчемные люди.
Способности Хуан Ди были самыми заурядными: в свои годы он оставался лишь Великим Мастером Меча, и даже в тридцать лет, когда его убили, он не продвинулся дальше. Столь явная лень делала его еще более бесполезным, чем Ду Жуаньъюнь.
Хуан Ди живо вскочил, подбежал к Ду Жуаньтину и обхватил его за ногу:
— Старший брат, умоляю, прими меня!
— Прочь! — без свидетелей Ду Жуаньтину не нужно было притворяться, и он с силой оттолкнул его ногой.
Разница между Великим Мастером Меча и Генералом Меча была ощутимой. Удар пришелся прямо в грудь, у Хуан Ди внутри все перевернулось, и он едва не захлебнулся кровью. Про себя он проклинал Ду Жуаньтина за его переменчивый, злобный и жестокий нрав, надеясь, что когда-нибудь тот окажется у него под каблуком. Но внешне он сохранил умоляющее выражение лица и жалобно пролепетал:
— Поверь мне, я действительно могу быть тебе полезен. Я знаю потрясающую тайну, о которой ты наверняка мечтаешь узнать. Если я расскажу, ты будешь мне благодарен.
Ду Жуаньтин молчал, пристально глядя на него так долго, что Хуан Ди уже начал надеяться, что его слова возымели действие. Наконец Ду Жуаньтин усмехнулся:
— Благодарю за предложение, но мне это не нужно.
Хуан Ди закусил губу, словно принимая решение. В тот момент, когда терпение Ду Жуаньтина подошло к концу, он громко выпалил:
— Если ты не примешь меня, я разболтаю твой секрет всем!
Лицо Ду Жуаньтина слегка изменилось. Он подумал о Системе. Если о ней узнают посторонние, его не спасет и тысяча смертей.
Хуан Ди, заметив перемену, довольно ухмыльнулся и уже собрался продолжать угрозы, как вдруг увидел, что Ду Жуаньтин достает какой-то флакон.
Теперь побледнел сам Хуан Ди. Он знал, что Ду Жуаньтин мастерски обращается с ядами. В ужасе он закричал, проклиная свой длинный язык, и бросился наутек, но не успел: яд распространялся быстрее. Перед глазами поплыло, и он рухнул лицом в грязь, затихнув навсегда.
Ду Жуаньтин убрал флакон, с брезгливым видом закинул Хуан Ди на плечо и отнес его к месту стоянки отряда. Он тихо положил тело на то место, где тот лежал раньше, и бесшумно растворился в ночной мгле.
Угрозы Хуан Ди его не беспокоили. Стоило ему уйти, как все улики исчезли бы, и никто не смог бы доказать его причастность. Что же до тайны, о которой тот говорил, Ду Жуаньтин не собирался ее слушать.
Жаль только, что из-за соревнований нельзя было просто убить его, но оставлять в живых — значит позволить докучать себе до скончания века. Ду Жуаньтин решил оставить его той четверке, пусть сами разбираются с его внезапным исчезновением, а сам отправился в путь в одиночку.
Башня Сокрытия Демонов состояла из десяти этажей, а жетон находился на самом верху.
Деревья вокруг Леса Магических Духов были невысокими, около двадцати метров, поэтому тридцатиметровая вершина башни отчетливо возвышалась над лесом. Однако, несмотря на видимость, подобраться к ней было не так просто.
Ду Жуаньтин запасся порошком, отпугивающим зверей, и путь его был свободен, но даже так ему понадобилось пять дней, чтобы добраться до башни. За это время большая часть собранных ядовитых тварей была потрачена, зато навыки владения ядами стали куда совершеннее.
Согласно документам академии, на каждом этаже башни обитало магическое существо среднего уровня, охраняющее проход выше. Чем выше этаж, тем свирепее становились твари. Но для Ду Жуаньтина это не было проблемой.
Он согласился на предложение Шуй Юньсян объединиться лишь для того, чтобы не сражаться в одиночку. Но после выходки Хуан Ди он больше не хотел зависеть от товарищей. Вспоминая об этом, он чувствовал лишь досаду. Он не понимал, зачем Хуан Ди привязался к нему, да и не желал знать — его отношение сменилось с пренебрежения на полное отвращение.
Одной лишь физической силой он мог не дойти до вершины, но яды были его коньком. Магические звери здесь были куда опаснее тех, что попадались раньше, поэтому Ду Жуаньтин не спешил входить в башню, а нашел укромное место и принялся за изготовление отравы.
На это ушло два дня.
За это время в башню вошли пять отрядов общей численностью двадцать четыре человека, причем дважды приходилось вызывать учителей для спасения. Каждый раз, когда забирали жетон, кристалл на вершине башни вспыхивал. Судя по всему, жетоны получили лишь одиннадцать человек.
Оставалось еще двадцать девять. Ду Жуаньтин чувствовал себя уверенно.
Закончив с приготовлением яда, он отряхнул одежду и направился к башне.
Вдруг он замер.
К башне приближался еще один отряд из восьми человек, и одним из них был Ци Фэйлянь.
Он, будучи всего лишь Великим Мастером Меча, продержался так долго? Ду Жуаньтин невольно проникся к нему уважением.
Он дождался, пока отряд войдет, и лишь когда со второго этажа донеслись вспышки энергии меча, свидетельствующие о битве, поправил одежду и шагнул внутрь.
Ему было любопытно, как устроена башня. Ведь группы входили одна за другой, и академия не могла позволить последующим группам собирать остатки, значит, звери должны были восстанавливаться. Но когда он вошел всего через четверть часа после отряда Ци Фэйляня, Огненный Кабан, стоявший перед ним, был полон сил и ничем не напоминал побежденного противника. Это было странно.
Впрочем, размышления в сторону — пора в бой.
Огненный Кабан был огненным зверем низкого ранга. Ду Жуаньтину даже не понадобился яд: он высвободил ледяную энергию меча, сковав зверя, и тот застыл на месте.
Ду Жуаньтин обошел его и поднялся на второй этаж. Там его ждал Пурпурный Волк-Паук, ростом с метр, обладавший смертоносным ядом. Ду Жуаньтин заинтересовался им, но, будучи существом из башни, паук вызвал бы лишние вопросы, если бы он попытался забрать его в свою ферму. Пришлось ограничиться тем, что после убийства он собрал две склянки яда для исследований.
В ячейках хранения у него были пустые фарфоровые флаконы. Он наполнил три из них и отправил обратно.
Но едва его сознание вернулось в реальность, он замер.
По логике, флаконы с ядом должны были занять отдельные ячейки, но они просто смешались с пустыми. Ду Жуаньтин в недоумении достал их, чтобы проверить, и в изумлении застыл: внутри не было ни капли яда!
Неужели...
Сердце Ду Жуаньтина охватило подозрение, но он не подал вида и поднялся на третий этаж.
Зверь на третьем этаже тоже был ядовитым. Пришлось приложить усилия, чтобы его одолеть. Он снова собрал яд в флаконы, и результат повторился — содержимое в ячейках хранения исчезло.
Теперь сомнений не осталось.
Башня Сокрытия Демонов — это не башня, это иллюзия!
Стоит разрушить связь между иллюзией и реальностью, как башня исчезнет, а жетон сам окажется у него в руках!
http://bllate.org/book/23008/2457885
Готово:
