— Вы совсем не похожи на уроженца такого захолустья, как Кастелла. У вас... весьма необычный типаж.
— Правда?
— О, моя интуиция меня никогда не подводит. Вы больше похожи на тех, о ком говорили люди эпохи Земли-Луны, как же это слово... Аристократ! Да, именно так.
— Благодарю за комплимент, но я действительно из Кастеллы.
— Ценю вашу честность. Хм, как называется ваш родной мир?
— Планета Чанхэ, она соседствует с Силином.
— Я запомню эту планету.
Девушка, чья тонкая талия была обернута в полупрозрачную золотистую ткань, а вместо пояса повязан шнурок с крошечными бубенцами, развернулась и ушла. Вслед за ней потянулся шлейф тонкого аромата, а причудливые огни бара легли на её силуэт: изящная талия, длинные ноги, плавные изгибы — всё это выглядело призрачно и грациозно, словно ожившая строка из стихов.
Отойдя на несколько шагов, она обернулась и лучезарно улыбнулась:
— Эй, меня зовут Сомила, а тебя?
— Сицзэ.
Сомила коснулась пальцем своих алых губ и слегка качнула бокалом шампанского — плещущееся вино отразило блеск её живых глаз.
— Тц, — бармен цокнул языком и проговорил, обращаясь к Сицзэ: — С этой женщиной лучше не связываться. Она любовница Черной Змеи.
Черная Змея — имя соответствовало натуре. Один из местных воротил, чья деятельность включала в себя, помимо прочего, торговлю оружием, контрабанду психотропных чипов, рэкет и сдачу в аренду наемных громил.
Географически это место уже относилось к Туманному морю, которое, если притянуть за уши, считалось спутником знаменитой планеты Вчера, но на деле здесь царили полное беззаконие, отсутствие порядка и какой-либо организации — этакий стандартный продукт системы трех «без». Человек, выбравшийся отсюда, мог потом в компании друзей, закусывая арахисом, с важным видом хвастаться: «Я бывал в Туманном море».
Сицзэ промолчал, а словоохотливый бармен продолжил:
— Ты упомянул Силин. Я знаю Силин. Некоторое время назад им удалось раздобыть терминал извне, я видел в кэше браузера новости о генетической мутации. Событие, которое случается раз в столетие, просто ужас... Надеюсь, это не затронуло твой родной дом?
В полумраке бармен не заметил, как взгляд Сицзэ на мгновение затуманился, а затем сделался холодным, словно зимняя стужа.
— Я не был там уже очень давно, — негромко ответил он.
Бармен привычно цыкнул и вернул разговор к Сомиле:
— ...Хотя она и любовница Черной Змеи, раньше она была проституткой. Если у тебя хватит смелости, можешь... — он произнес это с двусмысленной интонацией, бросив взгляд, понятный любому мужчине.
Сицзэ приложил коммуникационную карту к терминалу у стойки. Голографический экран сменил цвет на призрачно-голубой, высветились цифры — оплата прошла. Он покинул шумный бар.
Бармен долго смотрел на цифры, убедившись, что чаевых не оставлено ни на один Инте, и с досадой швырнул тряпку на стойку, проворчав:
— Скучный и жадный тип.
В 2:31 ночи по стандартному космическому времени Сицзэ вышел из бара. Чтобы не привлечь слежку, он покружил по улицам и лишь потом вернулся в свое временное пристанище.
Его сосед по комнате храпел так, что дрожали стены. Сицзэ оставалось лишь поблагодарить свою обостренную духовную силу: даже в полной темноте он безошибочно нашел путь, не наступив на разбросанные по полу пустые бутылки. Когда он снимал куртку, из кармана выпал розовый листок бумаги — в наше время мало кто пользуется столь архаичными вещами.
Его подложила Сомила. Он заметил это еще тогда, но не стал препятствовать. Он пришел в бар именно ради неё. И без подсказок бармена Сицзэ знал, что она любовница Черной Змеи, а значит, с большой вероятностью знает расписание рейсов контрабандистских судов.
Это был его единственный шанс покинуть спутник.
В буквальном смысле Федерация ограничивалась пятью первоклассными звездными системами, двенадцатью второго уровня и девятью небольшими третьего. За пределами этих двадцати шести административных районов простирались туманность Мессье, отделяющая Туманное море, коридор Чантин, руины Галактики и бесконечная неизвестная глубина космоса.
Звездная сеть не покрывала эти территории, поэтому в Туманном море за пределами туманности Мессье до сих пор использовали старые коммуникационные карты для оплаты. Некоторые люди всю жизнь не покидали Туманного моря, и здесь терминал, подключенный к безграничной Звездной сети Федерации, мог стоить целое состояние в глазах любопытствующих. Вот почему Сицзэ не мог напрямую связаться со станцией Столия.
По этой же причине пиратство в Туманном море было обычным делом, о котором люди внутри туманности Мессье даже не догадывались.
В мирные времена Федерация четко отгородилась границами внутри туманности Мессье, подобно тому как Небесная владычица когда-то прочертила Млечный Путь, разделив Пастуха и Ткачиху. По одну сторону — охваченные хаосом и бедствиями «пастухи» Туманного моря, по другую — благополучные и безмятежные «ткачихи» Федерации.
Станцию Столия атаковала лишь небольшая группа пиратов — пара двухкрылых кораблей и один однокрылый. Но станция оказалась настолько не готова, что даже защитный купол не успели активировать, как пираты прорвались внутрь, точно нацелившись на центр управления — Администрацию, и с легкостью захватили её.
Сицзэ был схвачен именно тогда. Он находился в диспетчерской устройства экстренной передачи, и пираты приняли его за следователя Администрации, решив использовать как заложника, чтобы заставить провести их в центральный узел управления.
Если бы это были обычные вооруженные пираты, он бы справился. Но чего Сицзэ до сих пор не мог понять — так это того, как среди них оказался профессионально обученный обладатель характерного гена с высоким уровнем духовной силы!
Обычные обладатели характерного гена, если не обладают выдающимся талантом, не могут эффективно применять свои способности в бою без длительных и жестких тренировок. А такие подготовленные кадры всегда стоят на учете у правительства, получают отличное довольствие, а остальные находятся под строгим надзором. Как этот «беглец» смог попасть в пограничную систему, стать разбойником и открыто сотрудничать с пиратами, нападая на станцию?
Способность того обладателя гена, по-видимому, заключалась в мгновенном гипнозе. Когда Сицзэ очнулся, тот уже сбежал со станции, а сам Сицзэ оказался среди заложников, которых планировали использовать для шантажа отряда правопорядка. К счастью, отряд не догнал их, и тогда заложников решили просто уничтожить.
Сицзэ спас их, но куда направился тот разбитый однокрылый корабль, он не знал. В ходе схватки с обладателем характерного гена их обоих выбросило за пределы предохранительного клапана звездолета. В борьбе за спасательную капсулу Сицзэ одержал верх, и тот человек вместе со всеми своими секретами навсегда остался в космической пустоте.
Спасательная капсула дрейфовала двадцать семь дней, пока не оказалась у туманности Мессье, где её подобрал черный корабль, перевозивший мусор. Капитан, решив, что пленник, кроме своей внешности, ни на что не годен, высадил его на этом пограничном спутнике.
Прожив здесь два месяца, Сицзэ изучил обстановку и узнал, что только контрабандные корабли Черной Змеи могут пересечь туманность Мессье и добраться до астероида Покер в системе Кастелла. Теперь ему нужно было лишь узнать маршрут и всеми правдами и неправдами попасть на борт.
Он должен вернуться на станцию Столия. Он знал, что Чу Цы всё еще ждет его там, ждет, чтобы вместе отправиться на Столичную планету, а затем в Центральный звездный круг.
Он обещал ему, а нарушать слово нельзя — иначе Чу Цы может перестать ему доверять.
Этот ребенок с таким непростым характером... порой с ним и правда было не совладать.
Значит, нужно как можно скорее вернуться к нему.
Нужно забрать его домой, в Центральный звездный круг. Прошло уже больше четырех месяцев... интересно, как там мать? Она наверняка очень беспокоится.
От этой мысли Сицзэ почувствовал укол вины. Находясь на станции, он мог бы связаться с домом, но, помня о нападении на 311-й флот, старик Линь проанализировал ситуацию и предположил, что внутри флота есть предатель... Обстановка на Столичной планете была крайне сложной, и, чтобы не спугнуть врага, он не стал связываться с семьей. Теперь же, запертый на крошечном спутнике, он начал жалеть об этом решении.
Он перевернулся на другой бок, подложив руки под голову. За окном на горизонте начинал брезжить рассвет.
==
— Кто ты? Почему ты называешь меня Линь?
— Очевидно, — прозвучал голос, — ты не знаешь о моем существовании, но оказался здесь. У меня есть основания полагать, что с Линем случилась беда.
Чу Цы отступил на несколько шагов, прижавшись спиной к двери, и нащупал рукой замок, готовый в любую секунду выскочить наружу.
— Если бы я был на твоем месте, я бы не тешил себя глупой надеждой на «счастливое спасение». Когда я хочу убить человека, у меня есть масса способов, о которых ты даже не догадываешься.
Чу Цы продолжал сжимать замок, холодно спросив:
— Ты не человек?
Замок в его руке вдруг щелкнул, словно в старинных механизмах эпохи Земли-Луны провернулись шестерни. Затем, из густой тьмы, приближаясь к Чу Цы, одна за другой начали бесшумно загораться лампы, выстраиваясь в ровные ряды, словно волна, которая с силой выбросила сознание Чу Цы в глубокий и бескрайний мир.
Это была диспетчерская.
Бесчисленные транзисторы, экраны разных размеров, потоки данных и команд, напоминающие белые приливы, менялись каждую секунду с такой скоростью, что человеческий глаз не мог их уловить.
— Ты... — Чу Цы откинулся назад, прислонившись к двери, его голос был полон изумления. — Ты ИИ?
— Твоя реакция спокойнее, чем я ожидал, — произнес ИИ. — Но великий профессор Жуянь однажды сказала, что сохранять спокойствие и мыслить перед лицом неизвестного — одно из самых ценных качеств, которыми должен обладать человек.
Чу Цы прищурился:
— Мне стоит поблагодарить тебя за похвалу?
— Не стоит, я еще не закончил, — продолжил ИИ. — К тому же ты гораздо ниже, чем я предполагал. Тебе стоит обратиться в больницу и проверить, нормально ли идет процесс роста.
Чу Цы: «...»
— Представлюсь официально: я ИИ четвертого поколения, разработанный Первым институтом Федеральной академии научных исследований, более известным как проект Сердце Джунглей. Кодовое имя C-5664, — механический голос эхом разнесся по комнате. — Линь вывез меня из Сердца Джунглей, поэтому его обвинили в краже.
Услышав имя старика Линя, Чу Цы на мгновение замер, его лицо приняло сложное выражение:
— Вот оно что...
— Мой текущий основной модуль состоит из трех частей. Первая — система мониторинга и анализа генома человека, созданная учеными Сердца Джунглей. Её основная задача — отслеживать в реальном времени аномалии в человеческих генах.
Чу Цы выпалил:
— Генетическое кольцо?
— Да, — подтвердил ИИ. — Центральная система управления Бюро генетического контроля на Столичной планете построена на базе этой версии.
— Второе поколение было написано самим Линем — это невероятно точная программа сбора данных, позволяющая мне через Звездную сеть оперативно собирать образцы поведения людей по всей планете, анализировать и обучаться по установленным им паттернам, постоянно расширяя базу данных и эволюционируя до версии 3.0.
— Нынешняя основная программа — это идеальное сочетание всех трех версий. Три года назад я завершил самообновление и теперь обладаю собственным сознанием.
Чу Цы долго переваривал услышанное, прежде чем осознал:
— Раз ты произошел от системы генетического мониторинга, значит, ты можешь контролировать всех людей Федерации... тех, у кого установлены Генетические кольца?
— Теоретически это так, но мне необходим доступ к базе данных Бюро генетического контроля.
— А права доступа...
— Права доступа — это ты, — спокойно ответил ИИ. — Все функции, которые Линь заложил в меня, имеют тебя в качестве конечного владельца прав.
Он помолчал, а затем добавил, словно живой человек:
— Я думал, что встречу вас обоих, но сейчас вижу только тебя.
Чу Цы поднял голову, глядя на стены диспетчерской, словно пытаясь разглядеть тень Линя в стремительных потоках данных.
Он тихо хмыкнул и спросил:
— Это старик Линь спрятал тебя здесь? Не боялся, что кто-то случайно наткнется?
— У этого помещения четко определенные права собственности. Я периодически имитирую «работу», чтобы отвести подозрения, а также самостоятельно устраняю уязвимости и потенциальные угрозы. На двери установлен Генетический замок, если не использовать тяжелое вооружение, никто не войдет.
Чу Цы слабо усмехнулся — улыбка вышла вымученной. Он вдруг понял, что так давно не улыбался, что всё лицо словно окаменело, и даже простая гримаса давалась с трудом.
Он ведь никогда ничего не рассказывал...
Он, вероятно, искренне считал себя обычным сетевым техником, который вместе с непоседливым сыном ютится на отсталой планетке, и так, в тишине и спокойствии, пройдет вся жизнь.
Как жаль.
— Он спрятал тебя здесь... ты знаешь обо мне?
— Я знаю тебя, — ответил ИИ. — Точнее, я знаю твой геном. Я видел, как ты развивался из эмбриона в младенца. Это было пятнадцать лет, девять месяцев и три дня назад.
Он добавил с ноткой ностальгии:
— Как говорила великая профессор Жуянь: ты не можешь отследить следы времени.
Чу Цы:
— Подожди... ты сказал, когда я развивался в младенца? Сколько времени прошло?
ИИ ответил:
— Точность — хорошая привычка, но иногда излишняя дотошность выглядит мелочно.
Чу Цы:
— Заткнись и говори.
ИИ:
— Ты хочешь, чтобы я замолчал, или чтобы я ответил?
— Отвечай на мой вопрос.
— Ох, — бесстрастно произнес ИИ, — пятнадцать лет, девять месяцев, три дня, одиннадцать часов, двадцать семь минут и шесть секунд.
— ...
Но в моей ограниченной памяти я считал, что мне всего десять лет.
«Мне всего десять лет», — холодно подумал Чу Цы. — «Так куда же делось всё остальное время? У меня, ребенка, сейчас появилось слишком много вопросов».
Нет, вся моя жизнь — один сплошной вопрос.
http://bllate.org/book/22979/2452239
Готово:
