Алые полога спускались слоями, в курильницах струился призрачный дым. Ткань постели была мягкой и нежной, словно окутывала человека теплыми объятиями.
В этой роскошной дворцовой опочивальне из-за расписных ширм, украшенных изображениями фениксов, виднелся лишь край черной одежды.
Слуги почтительно застыли по обе стороны, а горничная, держа в руках блюдо с фруктами, с глубоким почтением вложила очищенный, гладкий, словно жемчужина, зеленый виноград в руку человека, лежащего на кровати.
— Который час? — голос лежащего звучал хрипло, с холодным оттенком недосыпа.
— Докладываю Государственному наставнику, уже наступил час Змеи, — ответила горничная, присев в полупоклоне.
Человек на кровати хранил излишнее молчание. Лишь спустя мгновение он махнул рукой, приказывая всем удалиться. Слуги, сложив руки перед собой, согнулись в поклонах и медленно попятились к выходу.
Тогда и сам Государственный наставник неспешно поднялся с ложа и раздвинул полога. На вид ему было лет восемнадцать-девятнадцать. Несмотря на юное лицо, в нем чувствовалась невероятная стать и мужественность. Высокая, стройная, словно сосна, фигура, неестественно бледная кожа — казалось, от него веяло неземной, почти призрачной чистотой.
Это и была Шэнь Сюй.
В этом мире она скрывалась под мужским обличьем. Еще в миру она встретила странствующего мага, обучилась у него кое-каким трюкам, и, надо сказать, у нее обнаружился талант — всего за два года она научилась вызывать дождь и разгонять тучи.
Прежняя владелица тела была крайне амбициозна: ей не хотелось оставаться мелкой мошенницей из народа. К тому же, обладая эффектной внешностью, она решилась на дерзкий шаг — отправиться во дворец, чтобы предстать перед императором.
Сначала она разыграла спектакль, столкнувшись с мелким чиновником. Демонстрируя свои способности, она шаг за шагом добивалась рекомендаций. Император был в восторге и возвел ее в ранг Государственного наставника, поручив лишь следить за тем, чтобы в стране были благоприятные погодные условия, да изредка показывать чудеса на пирах.
Великих амбиций у нее не было: попав во дворец, она жила в неге и почете. Поначалу казалось, что так и пройдут ее дни, но затем аудиенции попросил наследный принц.
Нынешний наследник, он же старший принц, был человеком способным. Понимая, как сильно император и высшие сановники ценят Государственного наставника, он преподнес ей щедрые дары, чтобы заручиться поддержкой. Прежняя хозяйка тела была молода и, не видав подобных сцен, окончательно потеряла голову от лести, тут же примкнув к лагерю старшего принца.
Император, в сущности, подумывал о смене наследника, но, видя, на чьей стороне Государственный наставник, так и не решился на этот шаг.
Это вызвало крайнее недовольство партии третьего принца, у которого был шанс занять трон.
Старший принц был крайне проницателен в вопросах людских отношений, но в делах государственного управления и служения народу был слаб, к тому же отличался жестокостью. Он знал, что отец его любит и не хочет лишать титула, поэтому и перетянул на свою сторону Государственного наставника.
Однако в глубине души он презирал ее, считая лишь шарлатанкой, морочащей людям голову.
Все сложилось трагически: когда император был при смерти, на Государственного наставника совершили покушение — это было делом рук партии третьего принца. А после воцарения старший принц отдал приказ казнить ее, не слушая возражений сановников, и объявил ее ведьмой, смущающей умы.
Даже обладая недюжинными способностями, она оставалась лишь человеком, знающим несколько фокусов. Как она могла спастись от расставленных императорской властью сетей?
[Больше не поддерживать старшего принца, покинуть дворец и жить свободной птицей.]
В императорском дворце легко заскучать. Хотя положение Государственного наставника было почетным, реальной власти у нее почти не было. И хотя среди министров были ее сторонники, а император выделил ей отряд тайных стражей, против настоящих членов императорской семьи этого было недостаточно.
Порой она чувствовала себя лишь живым талисманом.
Желание сбежать было вполне обоснованным.
Конечно, император очень ее ценил, но раз уж она вступила в игру с императорской семьей, выпутаться из нее было непросто.
Приходилось действовать осторожно, шаг за шагом.
— Магия... Хотя для обычного человека использование заклинаний — дело невероятно трудное, но я ведь демон, — Шэнь Сюй прислонилась к спинке кровати. Ее пальцы слегка дрогнули, и крошечный сине-белый дракончик, выскользнув из кончиков пальцев, закружился вокруг руки.
Встав, Шэнь Сюй отряхнула полы одежды.
— Только попав в древность, я осознала, как здесь на самом деле скучно, — вздохнула она.
Заложив руки за спину, она с гордо поднятой головой, неземной красотой своего лица и надменным видом вышла из дворца. Она решила прогуляться по окрестностям. Дворец Лусянь, где обитал Государственный наставник, находился в престижном месте: среди гор и вод, вид оттуда открывался изумительный.
Единственным минусом было то, что он располагался довольно далеко от всего остального.
Если говорить коротко — в глуши.
К счастью, старый император выделил ей карету, так что она могла свободно перемещаться.
Однако сейчас, только начав свой путь, она решила пройтись пешком, чтобы получше рассмотреть древнюю архитектуру и полюбоваться красотами дворца.
Бабочки порхали парами, птицы заливались песнями — воистину, само совершенство. Повсюду резные балки и расписные картины, золотые лучи солнца играли на воде, пейзажи захватывали дух, ветви деревьев были усыпаны цветами гортензии, а извилистые ручьи стекали в пруды среди искусственных скал.
Место напоминало императорский сад.
Вокруг царила тишина и умиротворение, лепестки устилали землю, распространяя сладкий аромат. Неподалеку от скал висели качели, увитые фиолетовыми цветами, названия которых она не знала.
На качелях, казалось, кто-то сидел.
Человек в роскошном темно-фиолетовом халате, подпоясанный нефритовым кушаком, выглядел стройным и изящным. Его волосы были наполовину распущены, и в окружении пышного цветения он ничуть не мерк, напоминая сошедшего со свитка демона.
Похоже, звук шагов потревожил его, и он неясно повернулся.
Его внешность трудно было описать словами. Шэнь Сюй встретилась взглядом с его холодными, глубокими, манящими черными глазами. Кожа его была чиста, как нефрит.
Прекрасен.
И это слово означало не просто красивую внешность, а самую искреннюю реакцию на нечто совершенное.
Он нахмурился, выражая явное недовольство, и произнес низким, бархатным голосом:
— Ты кто такой?
На мгновение Шэнь Сюй показалось, что он притворяется. В конце концов, слава о Государственном наставнике гремела повсюду — как при дворе, так и среди чиновников. Любой, кто хоть раз бывал на банкетах или церемониях, видел ее лицо.
— А ты кто такой? — в ответ спросила она.
— Дерзость! Я — второй принц нынешней династии, Пэй Цихань. Каков бы ни был твой статус, не поклониться мне — значит проявить великое неуважение! — красавец в гневе спрыгнул на землю и зашагал к ней, обдав ароматом цветов.
Занятно, очень занятно.
Шэнь Сюй первой пошла на попятную и отвесила вполне стандартный поклон:
— Прошу прощения, не признала. Меня зовут Шэнь Сюй, я не хотела беспокоить второго принца.
Похоже, он действительно не притворялся. Это был нелюбимый второй принц, возможно, именно из-за своей демонической красоты, вызывавшей неприязнь у императора, ведь его мать была всего лишь танцовщицей из борделя.
В те несколько месяцев, что Шэнь Сюй находилась во дворце, он был под домашним арестом.
На самом деле, ничего серьезного не произошло: у него возникли разногласия с наследным принцем по вопросам управления. Император признал правоту младшего, но счел, что спорить с наследником при дворе — нарушение этикета.
Вероятно, именно из-за чрезмерной привязанности к старшему сыну принц и пострадал без вины.
Наследник не понес никакого наказания, а его самого заперли на несколько месяцев — император назвал это воспитанием силы духа.
— Впредь будь осторожнее. Если встретишь кого-то другого, так легко не отделаешься, — Пэй Цихань, хоть и выглядел грозно, лишь отчитал ее на словах и поспешил удалиться.
Если обнаружат, что он сбежал из-под ареста, порки не миновать.
— И не говори никому, не то пожалеешь! — бросил он, обернувшись.
— Я буду нем как могила, — Шэнь Сюй снова отвесила поклон, провожая взглядом его изящную фигуру, которая становилась все дальше.
Подойдя к качелям, она увидела лежащий на земле белоснежный нефритовый кулон. Темно-фиолетовая кисточка была такой же красивой, как и ее хозяин, но такой же недосягаемой.
Поистине удивительный человек.
До окончания его ареста оставалось еще три дня. Она была уверена, что они скоро встретятся вновь.
С его появлением долгая жизнь в глубине дворца казалась уже не такой скучной. Одно лишь созерцание его красоты могло развеять любую тоску. Жаль, как жаль, что он всего лишь нелюбимый второй принц.
http://bllate.org/book/22902/2437565
Готово:
