Вернувшись в свой небольшой дворик, Су Му тут же принялась кипятить воду для ванны. Сейчас пользоваться духовной энергией ей было невероятно тяжело. Она и подумать не могла, что, оказавшись в мире сянься, ей придётся самой разводить огонь и греть воду?!
Просто абсурд.
Кое-как справившись с водой, Су Му столкнулась с новой проблемой: оставшись без духовной энергии, она, можно сказать, лишилась всяких сил...
Теперь она была самой обычной слабой женщиной.
Цу, давненько она не испытывала подобного бессилия.
И в таком-то мире на ней висит тяжелейшая задача — разве в подобном состоянии это не равносильно ожиданию смерти?
Предавшись сумбурным мыслям, Су Му наконец погрузилась в воду. Горячая вода мгновенно раскрыла поры, и от нахлынувшего блаженства она решила в очередной раз предаться праздности.
К чему все эти размышления?
Главное — насладиться моментом здесь и сейчас.Су Му приняла ванну и кое-как высушила волосы с помощью духовной энергии. Выйдя из комнаты, она увидела Цзи Шансюя, который сидел в главном зале рядом с накрытым столом, где уже стоял ящик с едой. Заметив её, он принялся расставлять тарелки.
Су Му взяла чашку и, накладывая себе еду, спросила:
— Тот старший соученик, с которым ты работал в паре, оказался совершенно безответственным. Как насчет того, чтобы в будущем мы работали вместе? Что скажешь?
Ей было необходимо добиться того, чтобы Цзи Шансюй начал ей больше доверять.
К тому же этот парень подходил к делу очень серьёзно. Предыдущим напарником Су Му был другой старший соученик, но тот оказался прожжённым лентяем и вечно заставлял её перепроверять всё после выполнения заданий, из-за чего ей приходилось возиться в два раза дольше.Просто сменить его.
Услышав это во время еды, Цзи Шансюй поднял голову и посмотрел на Су Му, а в уголках его рта уже проступала с трудом сдерживаемая радость: — Старшая соученица пойдет со мной? Правда можно?
Конечно, в этом не было ничего невозможного. Секта Приручения Зверей была слишком мала, и если бы ее члены не могли выполнять задания по своему желанию, это стало бы поистине удушающим ограничением.
Если у них были хорошие знакомые напарники, они могли просто сказать об этом распорядителю заданий и всё изменить.
Решив этот вопрос, на следующий день Цзи Шансюй спозаранку пришел к Су Му, чтобы вместе отправиться на регистрацию, а после расспросов об их прежних напарниках им назначили новых.
Таким образом, в будущем у них появится масса времени, чтобы проводить его вместе.
Зарегистрировав данные, Су Му спросила у Цзи Шансюя, который изучал список заданий: — Что мы будем делать сегодня?
Помимо обязательных плановых поручений секты, которые распределялись поочередно примерно раз в месяц, в секте также выдавались задания, требующие отправки за пределы гор — они помогали зарабатывать ресурсы и поддерживать секту.
— Старшая соученица, как насчет того, чтобы спуститься с горы и купить корм для зверей?
Это задание не представляло особой сложности, и главным в нем было умение торговаться.Если им удавалось раздобыть сверх того, что требовалось для ежедневного рациона, они могли подкормить своих духовных зверей. Для членов таких небогатых сект и их учеников подобный корм был на вес золота.
Корм для духовных зверей в основном делился на три вида. Самый простой и повседневный — корм Сотни Зверей, являвшийся базовой потребностью при содержании питомцев. Вариант получше — корм Тысячи Зверей: его качество выше, примесей меньше, а польза для культивации зверя значительно ощутимее. Ну а лучшим кормом считались природные сокровища.
Однако позволить себе кормить духовных питомцев природными сокровищами могли лишь представители крупных сект или знатных кланов. Их Секте Приручения Зверей об этом можно было даже не мечтать: всё, что они могли себе позволить — это корм Сотни Зверей.
— Младший соученик, а кто твой духовный питомец? — спросила Су Му.
Культиваторы заключают контракты с духовными зверями, чтобы приумножить свою силу. К выбору питомца все подходят очень внимательно, ведь при заключении контракта требуется связь с душой. Большинство людей за всю жизнь заводят лишь одного питомца, поскольку разделение души — дело крайне рискованное. Су Му задала вопрос просто так, не полагая, что у Цзи Шансюя, столь юного, уже может быть свой духовный зверь.
Но к её удивлению, Цзи Шансюй тут же достал Мешок Духовных Питомцев, который всегда носил с собой, и выпустил наружу зверя.
Увидев его, Су Му словно поразило небесной молнией — она стояла ошеломленная, едва ли не обугленная от потрясения. Духовным питомцем Цзи Шансюя оказалась белоснежная длинноухая крольчиха.
Это что… он собирается стать божеством, обнимая кролика? Не слишком ли нелепая картина?
— Старшая соученица, это Бэньбэнь, снежная нефритовая крольчиха с атрибутом грома, — Цзи Шансюй подхватил крольчиху с земли и придвинул поближе к Су Му. Все девушки любят маленьких кроликов.
В секте его не особо жаловали, но многие ученицы охотно с ним общались именно из-за того, что его питомец — такой милый белый кролик. Су Му почувствовала некоторое облегчение: снежные нефритовые кролики встречались часто, но вот о существе с атрибутом грома она ещё не слышала. Это заставило её взглянуть на зверька с бо́льшим уважением.
Приняв крольчиху из рук Цзи Шансюя, Су Му погладила её. Она и в самом деле была послушной и милой. На лбу у крольчихи красовался пучок пурпурной шерстки в форме капли — на фоне белоснежного тельца он не выглядел странно, а, напротив, придавал зверьку налет священной неприкосновенности.
Такая крольчиха… если её зажарить, наверное, будет очень вкусно.
Су Му держала кролика на руках, сохраняя невозмутимый вид. Покинув секту, они с Цзи Шансюем приклеили на ноги по несколько талисманов быстрого перемещения, чтобы ускорить спуск с горы. Их уровень культивации был недостаточен: летать на мечах могли лишь культиваторы стадии Закладки Основания, а остальным приходилось пользоваться летающими артефактами.Летающие магические артефакты — вещи крайне редкие и дорогие, и всей Секте Приручения Зверей такие траты были не по карману.
Они летели по ветру, и как только Су Му заметила, что вокруг становится всё больше людей, она сбавила скорость. Смешавшись с толпой, они вместе с Цзи Шансюем спустились на землю.
Большинство сект культиваторов скрывались в местах, насыщенных Духовной энергией, но при этом не сторонились мира. Культиваторы придавали большое значение карме, поэтому без веской причины старались не вредить обычным людям. Разумеется, существовали и могущественные семьи, которые специализировались на защите и управлении поселениями смертных, позволяя культиваторам и простым людям сосуществовать бок о бок.
— Старшая соученица, мы идем на рынок, чтобы купить корм для зверя?
— Да, сначала заглянем туда и осмотримся.
Су Му немного подумала: сравнить цены в нескольких местах — лучший способ сэкономить.
Добравшись до рынка, они увидели целую улицу, уставленную импровизированными лотками. Такие рынки были местом, где перемешано всё подряд: здесь можно было найти редкое сокровище, но с такой же легкостью — и совершить роковую ошибку.
Старшая соученица и младший соученик неспешно двигались вдоль рядов. Помимо ста низкосортных духовных камней, предназначенных для покупки корма, у Су Му при себе были все их скромные сбережения — она надеялась найти подходящее оружие.
— Подходите, смотрите! Первоклассный гриб линчжи, десятитысячелетний женьшень! Упустите шанс сегодня — пожалеете завтра!
Су Му мельком глянула на травы в том лотке. И правда, линчжи и женьшень, но соответствуют ли они заявленному качеству — большой вопрос. Да и в любом случае, такие сокровища ей были не по карману.
Следующим оказался нужный им прилавок с кормом для зверей. Су Му подошла, взяла щепотку зерен, чтобы оценить текстуру, и принюхалась:
— Вы сами делаете этот корм?
Пахло неплохо, хотя на ощупь смесь казалась грубоватой. Если цена будет подходящей, можно купить — дома они сами всё перетрут, будет как раз то, что нужно.
— Глазастая девица! Всё верно, сам стряпаю, семейный рецепт, можно сказать.
Владелец, мужчина лет тридцати с небольшим, был повязан платком. Лицо и ладони его огрубели — сразу видно, что привык к тяжелому труду.
Впрочем, слова о семейном рецепте были преувеличением. Основной состав корма для сотни зверей не являлся секретом, всё зависело лишь от техники изготовления и секретных добавок. Сделать корм было нетрудно, сложно сделать его качественным.
— Почем продаете?
— Десять цзиней за двадцать низкосортных духовных камней.
Мужчина потер руки, с надеждой глядя на Су Му.
Она кивнула. Цена была вполне приемлемой: видя, что они совсем молодые, торговец не стал задирать стоимость. Решив не тратить время на сравнение цен в других местах, Су Му кивнула Цзи Шансюю:
— Младший соученик, берем у него. Давай сорок пять цзиней.
Обычно корм стоил около двадцати пяти камней за десять цзиней. По заданию им нужно было купить сорок цзиней, так что у них оставалось еще пять цзиней корма про запас и десять камней сдачи. Этих пяти цзиней Бэньбэню хватит на целый месяц, а значит, на один месяц они избавлены от расходов на пропитание питомца.
Цзи Шансюй понял намек старшей соученицы. Рассчитавшись с торговцем, он передал оставшиеся десять камней Су Му:
— Старшая соученица, вот оставшиеся камни.
Су Му приняла их:
— Вернемся домой, потрудимся немного и доведем корм до ума.
— Хорошо.
Они продолжили прогулку по рынку. Никто из них не ожидал, что покупка корма пройдет так гладко, поэтому теперь они могли гулять без всякого давления.
Правда, денег больше не было. Купить что-то еще они не могли.
Проходя мимо очередного торговца, Су Му возвела очи к небу и с тоской вздохнула:
— Младший соученик, кажется, небо решило доконать бедняков.
Она уже давно отвыкла от этого неловкого чувства стесненности в средствах. Посмотрев на Цзи Шансюя, который из-за юного возраста еще не осознавал всей важности финансового вопроса, Су Му глубоко вздохнула и молча подбодрила себя.
— Старшая соученица, пойдем дальше? Вон там, кажется, еще есть маленький прилавок.
— Идем.
Су Му мгновенно воспряла духом. Бездействие Цзи Шансюя не должно влиять на ее решительный настрой.
Они подошли к лотку, затерявшемуся в углу. В отличие от других прилавков, где продавали ножи, мечи и молоты, здесь лежали всякие мелочи. Су Му предположила, что это скрытое оружие.
Владелец, закутанный в черную мантию так, что нельзя было разобрать ни возраста, ни пола, даже не взглянул на них. Увидев подошедших, он не проявил ни малейшего интереса, позволяя им самим выбирать товар.
Су Му не обратила внимания на такое отношение. Она присела, начала осматривать вещи и, наконец, подняла пару серебристо-белых браслетов:
— Хозяин, что это такое?
Человек в черном приподнял веки, взглянул на вещицу в руках Су Му и, не вспомнив, откуда она взялась, небрежно бросил:
— Не знаю. Выкопал где-то. Если хочешь — отдам дешево.
Теперь Су Му поняла, почему он так кутается — мародер, могильщик.
— И какова цена?
Су Му решила купить браслеты не потому, что почувствовала в них магическую ауру, а просто потому, что материала на них ушло мало, и цена наверняка должна была вписаться в ее скромный бюджет.Лавочник, видя, что Су Му ещё совсем мала, решил уступить:
— Считай, что за пятьдесят низкосортных камней духа отдаю!
Всё равно он не знал, как использовать эту вещь, и в его лавке она считалась сущим хламом, на который он и сам не обращал внимания. Глаза Су Му ярко блеснули — эта покупка ей была по карману. Заметив, что лавочник готов к сделке, она присмотрела ещё и набор из девяти серебряных игл длиной с ладонь. После долгих уговоров и споров, она сторговалась и забрала всё за двести пятьдесят низкосортных камней духа.
Для Су Му это было невероятно выгодным приобретением. Она услужливо улыбнулась лавочнику:
— Дядюшка, вы просто замечательный человек!
Когда она отошла на приличное расстояние, лавочник, наконец, очнулся от оцепенения. Он посмотрел вслед удаляющейся Су Му и странно усмехнулся.
Цзи Шансюй, видя, как Су Му то и дело вертит в руках браслет, а затем радостно поглаживает холодные серебряные иглы, недоумевал:
— Старшая соученица, культиваторы всегда говорят о карме и последствиях. Неужели стоит быть настолько осторожной?
Су Му взглянула на этого мальчишку и мысленно вздохнула: вот он, образ невинности, который ещё не успел познать суровых ударов судьбы!
— Сюйсюй, запомни: некоторые удары судьбы не нуждаются в причинах, чтобы случиться.
К тому же, карма — не значит, что от неё нет способа уклониться. Иначе как бы выживали те, кто ступил на путь демонической или призрачной культивации?
***
Цзи Шансюй всё ещё не до конца понимал её слов, но крепко запомнил их.
Вернувшись в Секту Приручения Зверей, они первым делом, работая без передышки, измололи зерно для зверей, чтобы сдать задание, и только потом отправились в столовую поесть. По пути к их жилищу Цзи Шансюй замялся и нерешительно произнёс:
— Старшая соученица, насчёт завтрашнего задания, я…
Су Му с недоумением посмотрела на него:
— Что случилось?
Цзи Шансюй сжал зубы, покраснел, зажмурился и выпалил:
— Старшая соученица! Когда вы восстанавливали мои меридианы, я почувствовал приближение «бутылочного горлышка». Последние пару дней это ощущение стало ещё сильнее, поэтому…
Су Му моргнула, а затем просияла:
— Ты собрался прорываться на новую ступень?
Цзи Шансюй вступил в секту два года назад и сейчас находился лишь на ранней ступени Плавлений Кусочков. Но в нынешние времена культивация давалась тяжело, и если в свои десять лет он достигнет средней ступени Плавлений Кусочков, это будет считаться весьма неплохим талантом.
Су Му осталась довольна и, не дожидаясь продолжения, перебила его:
— Я поняла. Младший соученик, иди в затворничество. Задания секты на этот период я возьму на себя, поговорим, когда выйдешь.
Она поощрила его рвение к тренировкам, похлопала по плечу и протянула талисман:
— Это мой Талисман Передачи Голоса. Если во время затворничества возникнут хоть какие-то проблемы — немедленно свяжись со мной.
Цзи Шансюй взял талисман, чувствуя, как внутри всё дрогнуло от благодарности:
— Старшая соученица, почему вы так добры ко мне?
Раньше они почти не общались, но в тот день, когда его похитили враждебные секты, именно Су Му спасла его. Потом она помогла восстановить меридианы, а когда увидела, что он выполняет задания секты в одиночку, сама предложила стать его напарницей. Теперь, когда он уходит в затворничество, даже его учитель не обещал быть на связи в любой момент, а Су Му дала ему твёрдую гарантию.
Это была первая бескорыстная доброта, которую Цзи Шансюй почувствовал с момента вступления в секту. Су Му, заметив, как растроган мальчишка, похлопала его по руке:
— В тот день я просто случайно оказалась рядом, когда с тобой случилась беда, вот и вмешалась. А позже ты сам отнёсся ко мне со всей искренностью, так что естественно, что и я отвечаю тебе тем же.
В отношениях между людьми доверие всегда рождает доверие. Су Му прекрасно видела, что последние дни Цзи Шансюй тянется к ней, да и сам он начал безоговорочно ей доверять. Хотя у Су Му и были свои цели при сближении с ним, они вовсе не противоречили тому, чтобы хорошо к нему относиться, поэтому она намеренно укрепляла их связь. Сейчас всё шло именно так, как она и планировала.
— Старшая соученица, спасибо вам! Я буду усердно тренироваться и в будущем обязательно защищу вас.
Цзи Шансюй сжал кулаки, решимость отразилась на его лице. Сегодня Су Му покупала оружие, и он подумал, что, должно быть, она чувствует себя в опасности из-за повреждений в своей духовной энергии. Цзи Шансюй наконец нашёл для себя смысл в тренировках: если он станет достаточно сильным, старшая соученица сможет жить спокойно и не бояться каждого шага.
— Хорошо, верю в тебя.
***
Цзи Шансюй ушёл в затворничество. На следующий день, доложив учителю, Су Му отправилась в Звериный сад. Раз уж все предстоящие задания секты теперь на ней, а для неё — человека, который сейчас с трудом управляется с духовной энергией, — это непосильный труд, она решила завести духовного питомца, чтобы тот помогал ей. Она не стремилась к вершинам мастерства, ей просто нужен был помощник, желательно тот, на ком можно ездить верхом.
Когда у неё появится летающий артефакт — неизвестно, так что лучше подойти к делу практично: обзавестись ездовым зверем — это инвестиция, которая окупится сторицей.
Поздоровавшись с учеником, ответственным за Звериный сад, Су Му принялась бродить по территории, выбирая питомца.
Огненная свинья? Нет, от неё слишком сильно пахнет.
Лошадь Жёлтого Нападения? Слишком много ест, не прокормить.
Серый Пятнистый Волк? Вроде бы подходит, но посмотрев на пару особей, она поняла, что их энергия в основном огненной стихии, а это противоречит её собственной.
Су Му дошла до тихого вольера, который уже был прибран. В куче сена она обнаружила белоснежное овальное яйцо размером с два баскетбольных мяча. Такое огромное яйцо — скорее всего, потомок Парящего Журавля Облаков. Су Му приложила ладонь к скорлупе, прощупывая энергию, и обнаружила, что яйцо впитывает её — отлично, значит, их стихии совпадают.
Оставшись довольна, она забрала яйцо и подошла к ученику, охранявшему сад. Тот хоть и удивился, откуда у Парящего Журавля Облаков такое крупное яйцо, но поскольку оно было получено в секторе, возражать не стал. Он сделал запись в журнале, и Су Му, бережно прижимая находку к груди, ушла.
***
Принеся яйцо Парящего Журавля Облаков домой, Су Му начала напитывать его своей духовной энергией. Каждые три дня она добавляла каплю своей крови, чтобы она впиталась в тело существа внутри. Таким образом, как только зверёныш вылупится, он сразу сможет заключить с ней контракт. Более того, питомец, вылупившийся из этого яйца, будет считать её своей матерью, и связь между хозяином и зверем будет особенно глубокой.
В то время Су Му каждый день носила яйцо с собой, когда отправлялась ухаживать за духовными растениями. Помимо ежемесячной уборки звериных гнёзд, ученики были обязаны заниматься земледелием. Как говорится, и мал золотник, да дорог, а старый верблюд всё ещё больше лошади… В общем, чтобы секта могла существовать, все были заняты работой. Земля распределялась между учениками, нужно было лишь сдавать положенную долю урожая каждый сезон. Некоторые старшие соученики и соученицы, не любившие возиться в грязи, перепоручали свои участки младшим, оплачивая их труд или предоставляя ресурсы для культивации.
Большинство учеников Секты Приручения Зверей обладали лишь одним духовным корнем, а те, у кого было два, встречались редко. Су Му знала только двоих: старшего соученика и Цзи Шансюя. Старший соученик был учеником главы секты и обладал самым высоким уровнем культивации — поговаривали, что в свои двадцать с небольшим он уже достиг стадии Золотого Ядра, хотя никто не знал точно, на какой именно ступени он находится. Учитывая, что даже у главы была лишь ранняя ступень Золотого Ядра, можно было представить, какой авторитет имел старший соученик. Многие ученицы втайне надеялись, что однажды он выберет их в спутницы жизни, что стало бы вершиной их мечтаний.
Хотя секта не делала упор на развитие внутренней силы, полностью пренебрегать культивацией было нельзя, но ресурсы были в дефиците, поэтому каждый пробивался как мог.
Су Му, размышляя об этом, складывала пальцы в печати, применяя заклинание дождя. Она и Цзи Шансюй были ещё совсем детьми; хоть она и была старшей соученицей, ей исполнилось всего двенадцать лет. Их участки были небольшими, и Су Му, несмотря на истощение, едва справлялась с поливом.
Закончив работу, она села на край грядки, обнимая яйцо, и завела разговор:
— Яйцо-яйцо, как думаешь, когда ко мне вернётся моя духовная энергия?
С тех пор как она в прошлый раз потратила слишком много сил, пропустив через свои меридианы мощный поток из пространства, любое использование магии отдавалось резкой болью. Поэтому она старалась без лишней надобности не прибегать к энергии. Жить в таком мире, не имея возможности свободно использовать магию, было настоящей пыткой. Эх!
Яйцо, конечно, ответить не могло. Су Му прилегла на спину, тихо наблюдая за закатом. Вдруг она что-то вспомнила, достала тот самый браслет, купленный у лавочника, и подняла его к небу. Лавочник понятия не имел, как им пользоваться, и Су Му, естественно, тоже не могла найти способ.
Но тут она вспомнила об одной вещи. Хоть с использованием духовной энергии у неё были трудности, чёрная бусина в её теле обладала особой силой. Су Му не могла ею управлять, но после того, как она задействовала духовную энергию, бусина помогала восстанавливать её меридианы, принося приятную прохладу.
Она попыталась направить энергию бусины в браслет, но каждый раз терпела неудачу. Однако всякий раз, когда её духовное сознание касалось бусины, она чувствовала, что внутри дремлет огромная, опасная мощь. Су Му оставила попытки применить обычную духовную энергию и полностью сосредоточилась на силе бусины. Вскоре она почувствовала слабое движение.
Это открытие невероятно воодушевило её. Сосредоточившись всем своим существом, она наконец смогла извлечь тонкую, как мизинец, чёрную нить энергии и направила её в браслет.
В тот же миг браслет в её руках словно переродился, полностью изменив свой вид. Су Му никогда не думала, что сможет обладать чем-то вроде ауры главной героини, но факт оставался фактом: она действительно получила её, пусть даже на короткое время.
Этот дешёвый браслет из уличной лавки оказался вещью с огромным секретом.
http://bllate.org/book/22870/2431382
Готово:
