Цинь Ишу как раз переживала из-за того, что к ним попал довольно хлопотный омега, как вдруг к зданию Института Жизнеобеспечения с шумом и помпой прилетел аэрокар, чтобы забрать Алису.
Цинь Ишу смотрела в окно, как вооруженные люди из Института забирают Алису, и не удержалась от вопроса к Сицзэ:
— Что происходит?
Сицзэ понизил голос и неторопливо ответил:
— У госпожи Алисы внезапно началась течка.
Заметив недоумение на лице Цинь Ишу, он пояснил:
— Обычно течка у омег проходит по графику, и Институт заранее подбирает подходящих альф. Но в этот раз цикл Алисы сбился, и Институту пришлось срочно её забрать.
— Вот оно что, — кивнула Цинь Ишу и, потеряв интерес, вновь переключила внимание на бумажную книгу, которую ей только что доставили.
***
Получив приглашение, Хио Уэллс в точности исполнил все указанные в нем требования: завязал галстук, приколол зажим, надел жилет и однобортный пиджак. Он тщательно выбирал парфюм, остановившись на аромате, сочетающем в себе жженую амбру и кедр, и нанес его на запястья и за уши.
В назначенное время у его дома приземлился аэрокар из Небесного города. Хио, нервно сжимая пальцы, сел в салон.
Аэрокар плавно набирал высоту, приближаясь к уровню Небесного города. В поле зрения возник Дворец Сияния, сверкающий, словно звезда. Хио завороженно смотрел на открывшуюся картину — он понимал, что до того, как он войдет в высшие эшелоны власти Федерации, это единственный шанс увидеть подобную высоту. Сдерживая волнение, он не отрывал глаз от сияющего великолепия.
Аэрокар приземлился в самом центре Острова Сияния. Дворец еще не был открыт, но окружающие его здания уже светились мириадами огней. Как только транспорт занял расчетную позицию и дверь открылась, Хио вышел, а аэрокар тут же ушел под землю в гараж.
У лифта стоял швейцар в черном фраке с бабочкой и золотой булавкой в виде ключа на лацкане. В белых перчатках он проверил приглашение Хио, а затем протянул поднос с металлическим ошейником:
— Пожалуйста, наденьте это.
Хио недовольно нахмурился:
— Зачем?
Швейцар, сразу понявший, что Хио здесь впервые, терпеливо объяснил:
— Это распоряжение Института Жизнеобеспечения. Устройство предназначено для мониторинга феромонов альфы, что упрощает процесс подбора пары.
Хио пристально посмотрел на серебристый металл, но в конце концов взял ошейник и застегнул его на шее.
Швейцар с вежливой улыбкой поклонился:
— Желаю вам приятного вечера.
Ощущение ошейника вызывало неприятную ассоциацию с пасущимся скотом. Однако, вспомнив, где он находится, Хио заставил себя отбросить дискомфорт. Двери лифта открылись.
Зал был выложен редким золотым камнем, украшенным барочными узорами. По обе стороны галереи располагались семнадцать огромных арочных зеркал, каждое из которых состояло из четырехсот тридцати восьми золотых пластин. С потолка свисали тридцать две роскошные хрустальные люстры, свет которых, отражаясь в зеркалах, создавал иллюзию шести тысяч горящих свечей.
Даже будучи выходцем из боковой ветви семьи Феликс, Хио никогда не видел подобной роскоши.
Все присутствующие здесь альфы-мужчины были в белых галстуках-бабочках, а женщины — в вечерних платьях с глубоким вырезом и разрезом до бедра.
Банкет еще не начался, свет был приглушен, но отраженного сияния свечей хватало, чтобы разглядеть лица гостей.
Лифт закрылся, и Хио, стараясь унять тревогу, двинулся вперед. Он огляделся и заметил нескольких сокурсников по Центральной военной академии, но отношения с ними не сложились — он был слишком высокомерен и не умел проигрывать, и эта черта преследовала его даже в Гвардии Нидхёгга, поэтому близких друзей у него почти не было.
Хио взял у официанта бокал шампанского, и пузырьки алкоголя немного успокоили его нервы.
Вскоре к нему подошел какой-то альфа. Хио судорожно пытался вспомнить его имя, но тот, к счастью, не стал спрашивать, а сразу перешел к светской беседе:
— О, это же Хио! Ты ведь теперь работаешь в Гвардии Нидхёгга? Должно быть, отличное место!
Хио слегка вскинул подбородок:
— Верно. Исполнительный директор Нидхёгг — строгий начальник, но работать под его началом — неоценимый опыт.
— Завидую тебе! Будучи представителем боковой ветви Феликсов, ты получил работу без всяких усилий, не то что я — всего добиваюсь сам, ха-ха-ха!
Этот тон, в котором скрытое пренебрежение было прикрыто похвалой, заставил Хио покраснеть от унижения. Наконец он узнал собеседника: это был Ханфулэй Цюна, альфа, который в школе постоянно пытался его подавить. Он даже как-то запер Хио в туалете, вылив на голову ведро грязной воды. И теперь этот человек стоит перед ним и ведет себя так!
Хио стиснул зубы, подавляя желание ударить его.
Ханфулэй похлопал Хио по плечу и понизил голос:
— То, что Листер не превратил тебя, никчемного слабака, в пыль, — просто пустая трата времени.
Хотя Ханфулэй говорил тихо, чувства альф были обострены, и окружающие услышали их разговор. Разговоры в зале затихли, на них начали бросать косые взгляды.
Хио почувствовал, как кровь ударила в голову. Охваченный стыдом, он схватил Ханфулэя за воротник:
— Ты, ублюдок! Пытаешься бросить мне вызов?
Раздался цокот каблуков. Ханфулэй, увидев, кто приближается, невинно развел руками и улыбнулся:
— О, не исполнительный директор ли это Виктория?
Черные кудри, точеные черты лица, черные широкие брюки, туфли на шпильках, белая блузка с черной лентой и короткий жакет-спенсер. Она по-прежнему носила свои фирменные многослойные жемчужные бусы, а в пальцах держала длинный тонкий мундштук.
Виктория равнодушно посмотрела на сцепившихся мужчин и усмехнулась:
— Энергичные молодые люди, это похвально. Но личные счеты стоит сводить в другом месте, не находите?
Под её пронзительным, холодным взглядом, от которого веяло властью, Хио пришлось разжать руки.
Ханфулэй фыркнул, поправил помятый воротник, вежливо поклонился Виктории и быстро удалился. Уходя, он сделал угрожающий жест, проведя пальцем по горлу, что вызвало у Хио новую вспышку ярости, но присутствие директора Института Жизнеобеспечения заставило его сдержаться.
Виктория постучала мундштуком по губам:
— Тебя зовут Хио Уэллс? Уэллсы ведь боковая ветвь семьи Феликс?
Хио напрягся:
— Да, верно. Сейчас я служу под началом Нидхёгга.
— Неплохо. Прямо как сто лет назад, когда вассальные семьи следовали за великими домами, — Виктория опустила взгляд. — Нидхёгг снова не пришел?
На самом деле Хио не знал расписания Нидхёгга, он пришел только по требованию семьи. Но, не увидев начальника на банкете, он был вынужден ответить:
— Информации об этом не поступало.
Виктория медленно выпустила струю дыма:
— Понятно. Желаю приятного вечера.
Не получив нужных сведений, она без колебаний развернулась и ушла. Её стройная фигура плавно растворилась в толпе. Многие альфы хотели бы заговорить с ней, но никто не осмелился бросить вызов её авторитету.
Только теперь Хио понял, что она заговорила с ним лишь ради новостей о Нидхёгге, и это осознание принесло невыносимое чувство унижения.
Оглядевшись, он увидел, что окружающие потеряли к нему всякий интерес и вернулись к своим делам. Хио сжал кулаки, на его лице застыло выражение глубокой обиды.
В этот момент свет стал ярче, и в центр зала вышел распорядитель в фраке. Он хлопнул в ладоши, привлекая общее внимание:
— Господа альфы, прошедшие отбор Института, добро пожаловать на наш вечер! Помимо празднования, у нас есть особый сюрприз — сегодня правила изменены! Тот, чей феромон окажется самым интенсивным, получит этот приз!
Хио, участвовавший впервые, был сбит с толку. Он хотел отойти назад, чтобы найти кого-нибудь и расспросить, но вдруг во что-то врезался.
Раздражение, копившееся весь вечер, нашло выход. Он уже хотел обернуться и нагрубить тому, кто преградил ему путь:
— Ты…
Но слова застряли в горле.
Причина была проста — человек, с которым он столкнулся, был невероятно красив.
Это была красота, размывающая границы между мужским и женским, настолько ослепительная, что у Хио закружилась голова. На незнакомце было белое прямое платье-халат с узором из персиковых веток, а сверху накинута накидка цвета фиолетового дракона.
Золотистые кудри небрежно рассыпались по плечам, а золотистые ресницы наполовину скрывали глаза цвета лепестков колокольчика.
Хио никогда и нигде не видел этого человека. Придя в себя, он невольно рявкнул:
— У тебя глаза есть?! Смотреть не умеешь?!
Его громкий голос привлек внимание окружающих. Люди смотрели на Хио с изумлением и нескрываемым презрением.
Атмосфера застыла.
Незнакомец слегка усмехнулся, его взгляд был холодным и отстраненным, словно он смотрел не на человека, а на какой-то неодушевленный предмет:
— Ты… это мне?
Хио, доведенный до предела, внезапно осознал, что человек, которого он оскорбил, обладает статусом, который ему даже трудно представить.
Череда сегодняшних унижений довела его до безумия, но ничто из этого не шло в сравнение с охватившим его животным страхом. Спина моментально покрылась холодным потом, десятки злобных взглядов впились в него, заставляя чувствовать себя на грани краха.
— Простите! Я не сдержался и сорвался на вас, правда… мне очень жаль! — Хио, собрав остатки достоинства, принес искренние извинения.
Но это не помогло. Мужчина продолжал изучать его холодным взглядом, а шепот толпы жалил, словно пули.
— Прошу, простите меня! — Хио, пересилив себя, поклонился.
— Тебя зовут Хио?
Мужчина перебил его, и сердце Хио пропустило удар. Он уже не понимал, в какую беду вляпался, мечтая лишь о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Потеря лица, насмешки — под ледяным взглядом незнакомца его разум окончательно помутился.
— Прошу прощения, это я не смотрел по сторонам, — неожиданно произнес мужчина.
http://bllate.org/book/22867/2430993
Готово:
