Сяо Чунь выехала через северные ворота и пустила лошадь вскачь по торговым улицам. Когда Ин Вэй был императором, он порой вывозил её за город поскакать верхом. Хотя она не знала дорог за пределами дворца, путь до ипподрома запомнила хорошо: стоило проехать через Северный посад и проскакать ещё час, как цель была бы достигнута.
Прошел уже год с тех пор, как она в последний раз выбиралась наружу. С любопытством оглядывая оживленные, шумные улицы, она с удивлением заметила, что всё вокруг сильно изменилось.
Пока она ехала верхом, лениво рассматривая окрестности, прохожие и торговцы, пораженные её красотой, замирали на месте, провожая её завороженными взглядами. Лишь когда мимо пронеслось облако тонкого аромата, Сяо Чунь поняла, что свернула не туда и оказалась на улице цветочных домов. С балконов, украшенных яркими цветами, на неё взирали прелестные девицы. Наложив на лица густой слой белил, они махали ей платками и, томно прищурившись, зазывали подняться к ним.
***
Гунсунь Цзя стоял у Дворца Юйцзин, заложив руки за спину, и наблюдал, как слуги ящик за ящиком выносят разбитый фарфор и нефритовые украшения. Более десятка человек с трудом волокли огромный деревянный короб, в котором находился коралловый декор — подарок северных удельных князей в честь грядущей коронации нового императора. Вещь бесценная.
Но нефритовый коралл уже лишился одного края, превратившись в бесполезный хлам. Слуги торопились убрать эти обломки, пока не вернулась хозяйка дворца, чтобы заменить их новыми сокровищами, достойными того, чтобы та девица удостоила их хотя бы мимолетным взглядом.
Подобные сцены стали обыденностью с того дня, как эта девица поселилась во Дворце Юйцзин. Стоило императору в чем-то ей отказать, как все эти неодушевленные предметы немедленно шли под удар.
Полгода назад она устроила истерику, требуя выпустить её из дворца. Император не дал согласия, и тогда она, зная, как сильно он любит гулять у озера, сорвала весь урожай лотосов, а потом, решив, что те растут слишком медленно, приказала засыпать пруд землей, чтобы посадить арахис.
Не успели закончить с прудом, как ей не понравилась высота потолков — она пожелала жить в высотной башне. Павильон Фэйхун был самым высоким строением в Императорском городе, возведенным еще прадедом нынешнего императора для любимой наложницы. После её смерти здание превратилось в библиотеку. Девица заявила, что жить в доме покойников — дурная примета, и потребовала, чтобы император построил для неё башню повыше: к празднику середины осени она намеревалась подняться на самый верх и коснуться луны.
Новая династия только утвердилась, казна после смены власти была пуста, и раздобыть огромные суммы денег из-за одной лишь прихоти этой девицы было совсем непросто.
Гунсунь Цзя вышел из низов. Его отец был лишь мелким, неприметным военачальником при доме Лоу. Благодаря выдающимся способностям Гунсунь Цзя отобрали в помощники Лоу Инчжуну для совместного обучения. Он был для него наполовину другом, наполовину слугой.
Лоу Инчжун был рожден великим полководцем, обладал редким талантом и никогда не предавался праздности. В академии, где условия были суровыми, они вместе ели и спали, и Лоу Инчжун никогда не жаловался, проявляя сострадание к народу и не имея ни капли спеси благородного господина.
После союза с кланом Цуй он поднял восстание, и Гунсунь Цзя, преданный всей душой, стал его правой рукой. Казалось, великое дело совершено, и он был готов до конца служить императору, не щадя своей жизни. Кто же мог знать, что на пути возникнет Юйяону, из-за которой император начал проявлять признаки правителя, теряющего разум.
Гунсунь Цзя, разумеется, не мог с этим смириться. Как можно погубить такую великую империю из-за одной женщины?
Он сам вызвался курировать строительство башни, чтобы потянуть время. Если не станет той, кто хочет коснуться луны, то и башня будет не нужна. Ради спасения мира и прочности трона он должен был её убить.
Возвращение Императрицы во дворец стало подходящим моментом.
Последние дни девица, пользуясь свободой, бродила по дворцу с лошадью. Гунсунь Цзя знал, что она выжидает момента, когда ради Императрицы откроют ворота. И действительно, она не только сбежала из дворца, но и чуть не причинила вред Императрице.
— На сегодня с замерами закончим. Солнце палит нещадно, спешить некуда, — мягко произнес Гунсунь Цзя, обращаясь к коллеге из Ведомства общественных работ. — К тому же древесина еще не доставлена. Будет плохо, если мы подорвем здоровье из-за жары.
Коллега помедлил, но все же принял его совет, сложил чертежи и убрал в рукав: — Тогда завтра придем пораньше. Нельзя срывать сроки, негоже портить настроение девице, желающей полюбоваться луной в праздник.
Этот коллега обычно был человеком сухим и строгим. До того как увидеть девицу, он, как и все, осуждал её, но стоило ему однажды издали взглянуть на неё во Дворце Юйцзин, как он словно сам стал не своим и с тех пор постоянно витал в облаках.
Гунсунь Цзя чувствовал лишь презрение: все они — ничтожные люди. Какая бы красавица ни была, после смерти она станет лишь грудой костей. Войдя в Императорский город, он, конечно, тоже думал о ней день и ночь, только мысли его были о том, как отправить её на тот свет.
Слуга уже ждал у ворот. Пройдя через череду дворцовых дверей, Гунсунь Цзя забрал у него поводья и свернул в темный переулок. Стражники, посланные Лоу Инчжуном, плотным кольцом окружили цветочный дом.
Сяо Чунь, развалившись в объятиях главной куртизанки, чувствовала себя как дома. Пышные юбки красавицы расстилались по полу, словно пион, выросший из земли. Лицо Сяо Чунь раскраснелось от румян, комнату наполняли ароматы благовоний, а вокруг теснились девицы.
Она, словно лишенная костей, прильнула к главной куртизанке и с любопытством разглядывала эту женщину, полную очарования.
Девицы были недовольны тем, что главная куртизанка прибрала гостью к рукам: одна обнимала её за плечи, другая, не желая уступать, вцепилась в край её рукава.
Юная дева не обращала внимания на их соперничество и интриги. Склонив голову, она приоткрыла губы, принимая виноград из рук одной из девиц, и, раздавив его, проглотила. Она подумала, что это поистине обитель неги и ловушка для героев.
— Госпожа, посмотрите и на нас тоже, — защебетали девицы, недовольные тем, что она уделяет им так мало внимания.
Они галдели, словно стайка птиц, перебивая друг друга, борясь за её взгляд. Сяо Чунь, накручивая на палец прядь волос куртизанки, с недоумением спросила: — Я хочу стать Императрицей, зачем мне учиться этим женским штучкам?
Когда она, одурманенная, слезла с лошади, эти девицы, завидев её, словно волки мясо, затащили в комнату, обещая развлечь.
Шестой принц держал её как домашнего питомца. Порой клетку, в которой она сидела, переносили в его спальню. Хотя ей это было неинтересно, она видела немало. Мужчины и женщины... насмотревшись на это, она решила, что всё это — сущая скука.
— Когда вы зазывали меня сюда, вы не говорили, что будете учить меня этому. Стоит мне поманить пальцем — и у меня будет всё, что я захочу. Зачем мне тратить на это силы?
Девицы прикрыли рты ладошками и тихо рассмеялись: — И что, вы получили то, чего хотели?
Сяо Чунь покачала головой.
— Вот видите. Мужчины или женщины — все они люди. У вас такая красота, а вы не знаете, как ею пользоваться. Мы очень беспокоимся, глядя на вас, поэтому и пригласили.
— То, чего нельзя получить от мужчин, можно найти у женщин. Почему бы не поискать? — говорили они уверенно. У них была своя теория на этот счет, к тому же в цветочных домах нередко бывали щедрые дамы-клиентки.
— Госпожа, вы так наивны. Обычно вы просто капризничаете, чтобы добиться своего. Мы, конечно, не можем подарить вам драгоценности, но можем подарить вам радость, — девица в желтом взяла её за руку и поцеловала кончики пальцев. Остальные закивали в знак согласия.
— Познав это, вы поймете, как заставить других дарить вам радость. Даже самый черствый человек не сможет отказать вам, если вы будете такой.
Сяо Чунь кивнула, решив, что их слова звучат разумно, и поспешно спросила: — А если мне это наскучит?
Главная куртизанка постучала её по лбу с видом человека, смотрящего на глупышку: — Только что говорили, что вы умны, как лед и снег, а теперь опять за свое? Наскучит — смените на другого, зачем задавать такие глупые вопросы?
Сяо Чунь задумалась.
Когда подоспел Гунсунь Цзя, он увидел именно эту картину: девица, окруженная множеством красавиц, ничуть не меркла на их фоне.
Он разжал пальцы, сжимавшие рукоять ножа до горячего состояния, и медленно вынул вспотевшую руку из рукава. В тот момент, когда он увидел её лицо, его жажда убийства рассыпалась в прах.
Встречаясь с ней прежде, он намеренно опускал глаза. Его сердце, преданное стране и народу, которое не дрогнуло от чужих слов, сегодня дало трещину.
Заметив знакомого, Сяо Чунь лениво поднялась, вытянула руки, позволяя девицам помочь ей одеться. Она не знала, где оставила туфли, когда резвилась, а потерянную найти так и не удалось. Она наигралась и чувствовала сонливость, поэтому зевнула и велела им больше не искать.
— Господин Гунсунь, почему это вы пришли за мной? — спросила она, глядя на него снизу вверх и держа в руках единственную туфлю, в то время как её ступни были укутаны лишь в белые носки.
Гунсунь Цзя резко взглянул на неё, вены на его руках вздулись, и он поклонился: — Откуда госпоже известно мое имя?
Сяо Чунь прошла мимо него, слегка удивленная вопросом: — Разве господин Гунсунь не строит для меня башню? С верхних павильонов Дворца Юйцзин видно беседку, где вы рисуете чертежи. Мне было скучно, и я часто ходила туда посмотреть.
— Ну как, продвигается? Я хочу поскорее коснуться луны, — добавила она, легко ступая рядом с ним.
Теперь стало ясно, откуда в беседке брались упавшие семена лотоса и лепестки разных цветов, которые осыпались на его халат и оставляли пятна.
Гунсунь Цзя прикрыл досадное пятно на рукаве, которое никак не отстирывалось, и спокойно ответил: — Дело движется.
— На месте, где я буду любоваться луной, нужно повесить акулий шелк и пересадить туда дерево османтуса, — оживленно продолжала Сяо Чунь.
Климат Императорского города не подходил для османтуса. Чтобы пересадить его, потребовались бы огромные усилия и средства, чтобы доставить дерево за тысячи ли, и еще неизвестно, приживется ли оно.
Не дожидаясь ответа Гунсунь Цзя, они вышли к воротам. Белая лошадь, которую оставили без присмотра, везла свою хозяйку. Гунсунь Цзя поспешно опустился на колени. Девица, казалось, вовсе не замечала пришедшего за ней, достала из мешочка кедровый орешек в сахаре и, словно задабривая, протянула лошади. Животное, имевшее строптивый нрав, с недовольством фыркнуло, прежде чем взять лакомство.
Лоу Инчжун подхватил её за талию, посадил в седло, холодно бросил взгляд на коленопреклоненного человека и умчался прочь.
***
Строительство башни, с которой девица хотела коснуться луны, наконец началось. Древесину ежедневно привозили из-за пределов дворца. В свободное время она стояла на балконе, подперев щеку рукой, и смотрела вниз.
Лоу Инчжун стал проводить здесь всё больше времени. Главный евнух Дэшунь каждый день приносил во Дворец Юйцзин бумаги, которые император не успел просмотреть.
Каждый раз, когда он брался за документы, он выпроваживал всех слуг. Сяо Чунь начинала играть с ним, и она, словно цветок граната за воротами двора, раскрывалась всё ярче, наконец сбросив с себя остатки детской невинности.
Лоу Инчжун кончиком кисти приподнял край её одежды, но она слегка нажала на него, и он повалился на мягкие ковры. Она взяла кисть с красной тушью и начала чертить круги на его теле, превращая его белоснежную ночную одежду в нечто невообразимое.
— Ты всё еще не позволишь мне стать Императрицей?
Она беспорядочно махала кистью, разбрызгивая чернила повсюду.
— Императрица ни в чем не виновата, — Лоу Инчжун перехватил её руку, не отступая ни на шаг.
— А разве императору нужны причины, чтобы убивать? — Сяо Чунь нахмурилась, вспомнив слова девиц из цветочного дома. — Если ты будешь таким бесполезным, я пойду и стану Императрицей для Императрицы.
http://bllate.org/book/22866/2430904
Готово:
