Бай Ся начал бредить от высокой температуры, едва они успели отъехать. Он не понимал, где находится — в седле, в карете, в военном лагере или на постоялом дворе. День за днем он метался в полузабытьи, бессвязно бормоча что-то под нос. Слишком многое произошло так быстро: еще вчера он был правителем целого государства, а сегодня — пленник того, кто когда-то был его рабом. И этот раб, которого Бай Ся когда-то лично приказал казнить, питал к нему лютую ненависть.
В забытьи ему казалось, что его поят прохладной водой, дают горькие лекарства, а иногда балуют сладким сахаром. Сквозь туман доносились обрывки споров, которые быстро стихали. К счастью, под одеялом всегда было тепло, и, несмотря на слабость и ломоту в теле, спалось ему на удивление спокойно.
Когда он очнулся, они уже были в государстве Сун. Открыв глаза, Бай Ся не сразу понял, где находится. Потолок с простыми балками, окна, выкрашенные в заурядный киноварный цвет, скромная обстановка — все это никак не походило на его роскошные дворцы. Даже в самом страшном сне он не мог представить такого. Реальность, обрушившаяся на него с первым же взглядом, была беспощадной.
Стоило ему пошевелиться, как раздался мелодичный звон. Опустив взгляд, он похолодел: на его щиколотках были кандалы. Золотая цепь — не такая тяжелая, как грубые железные оковы, но она ежесекундно напоминала ему о горькой истине: он — поверженный монарх, пленник неизвестно кого.
Бай Ся попытался встать, и цепи снова отозвались звоном. Золото на фоне белой, как нефрит, кожи выглядело как изысканное украшение, подчеркивая нежность его ступней и тонких суставов. Его ноги, свесившиеся с края кровати, напоминали драгоценный артефакт. На полу не было его обуви, а ковер, судя по всему, был заменен на новую шкуру, которая покрывала лишь небольшой пятачок перед кроватью. Дальше шел голый деревянный пол — тщательно вымытый, до блеска, но Бай Ся никогда не ступал по таким жестким поверхностям.
Едва его пальцы коснулись пола, как дверь распахнулась. Бай Ся, словно испуганный кот, метнулся обратно на кровать, с головой укрылся одеялом и замер. Долгое время в комнате царила тишина, и он, не выдержав, приоткрыл краешек одеяла, чтобы выглянуть.
Перед кроватью стоял Доу Синь. Совсем не тот раб из государства Вэй — теперь, в черном военном мундире генерала, он казался еще выше и внушительнее. Его черты лица, и без того более резкие, чем у уроженцев Центральных равнин, за последние месяцы стали еще выразительнее. Недавно отметив совершеннолетие, он заметно вытянулся, а участие в битвах и заслуженные награды наделили его ледяным, властным обликом. Стоило ему просто стоять рядом, как он начинал казаться непреодолимой горой, внушающей страх.
Вчера Доу Синь сменил Бай Ся одежду на мягкое простое платье. Сейчас, видя, как пленник, спрятав свое прекрасное личико в недрах одеял, робко выглядывает из щелочки — это выглядело донельзя очаровательно. Заметив взгляд Доу Синя, Бай Ся снова поспешно сжался в комок.
Доу Синь не удержался и протянул руку под одеяло. Там было тепло, и воздух был пропитан ароматом Бай Ся — сладким, дурманящим. После короткой борьбы Доу Синь перехватил тонкое запястье и одним движением откинул одеяло.
— От чего ты прячешься, Ся-ся? — усмехнулся Доу Синь.
Бай Ся широко раскрыл глаза. Этот презренный раб посмел назвать его детским прозвищем! Так его называли только отец и мать, а теперь это имя слетало с губ бывшего раба!
— М-м… — Бай Ся хотел было возмутиться, но страх боли и смерти взял верх. Он был в руках Доу Синя, который ненавидел его всей душой, и даже если бы тот решил называть его котенком или щенком, он не посмел бы возразить.
Осень в государстве Сун была куда холоднее, чем в Вэй. Оказавшись вне теплого кокона, Бай Ся задрожал. Не успел он толком осознать свое положение и то, как ему теперь придется выживать, как Доу Синь подхватил его на руки. В его объятиях стало значительно теплее. Золотые цепи снова зазвенели. Бай Ся, не зная, куда его несут, с тревогой смотрел под ноги.
Впрочем, путь был недолгим. Его усадили на мягкую тахту у окна. Она была новой, обитой превосходной тканью, не уступающей той, что была в его дворце. Но сейчас было не время для комфорта.
Доу Синь длинным пальцем подцепил золотую цепь между его ступнями, и Бай Ся от этого движения повалился на тахту. Мягкие подушки приняли его спину и шею. Доу Синь, потянув за цепь, обхватил его щиколотки и притянул к себе. Бай Ся затрепетал, не понимая, что тот затевает. Его ступни оказались прижаты к животу Доу Синя, и жар, исходивший от крепких мышц, обжег его нежную кожу.
Солнечный свет заливал комнату, прогревая осенний полдень. Бай Ся наконец перестал дрожать. Он увидел, что Доу Синь пристально смотрит на его ноги, погрузившись в глубокую задумчивость. Лишь спустя долгое время он поднял взгляд. Его голос, когда он заговорил, звучал хрипло, словно он не пил воды целую вечность:
— Снаружи полно желающих схватить тебя и подвергнуть пыткам. Тот самый Ли Чаоянь теперь четвертый принц государства Сун. Он утверждает, что ты унизил его в своем гареме, и теперь жаждет отыграться на тебе в тысячи раз сильнее. Он очень хочет заполучить тебя себе.
Бай Ся вздрогнул. При одном упоминании Ли Чаояня его бросило в холод, словно он оказался в кроваво-красной ночной мгле, где Ли Чаоянь шел на него с мечом, лезвие которого касалось его горла, прямо у сонной артерии. Ему стало невыносимо больно, и он прошептал с обидой в голосе:
— Я… я в государстве Вэй ни в чем его не ущемлял, во всем потакал ему. Почему… почему он так меня ненавидит?
Доу Синь сжал зубы и улыбнулся:
— Кто знает? В народе говорят, что у четвертого принца не все в порядке с головой. Нынешний правитель Сун — его девятилетний младший брат, и Ли Чаоянь мечтает избавиться от него, чтобы самому взойти на трон. Чего ты ждешь от такого человека? Если он так обращается с родным братом, что говорить о тебе?
Доу Синь помолчал и добавил:
— А еще Цян Юн из государства У тоже спит и видит, как бы тебя забрать. Говорят, за твою голову назначена награда — титул князя десяти тысяч дворов!
http://bllate.org/book/22852/2427866
Готово:
