У подножия горы Цинъяо пожилой дровосек в короткой одежде со своим трёхлетним внуком Шитуем вовсю трудился, заготавливая хворост на день.
Шитуй сидел на пне неподалёку и плел фигурки из травы. Заметив пропрыгавшего мимо сверчка, он протянул руку, пытаясь его поймать.
Стоял жуткий зной, и Шитуй попытался забраться повыше на гору, в заросли погуще, но дровосек тут-же схватил его за шкирку.
Жить надоело? Тебе же сказано: на гору нельзя! Там живет Горный дух, который больше всего на свете любит лакомиться такими толстопузыми малышами, как ты!
Шитуй был мальчишкой упрямым. Он надул пухлые щеки и шлепнул себя по круглому животику.
Я не толстый! У меня просто много мяса!
Дровосек усмехнулся от такой наивности, стащил Шитуя с тропинки, ведущей на гору, посадил на пень за своей спиной и сунул в рот своему толстому внучку кусочек леденца, который прятал в поясном кошеле.
Ладно-ладно, ты не толстый! Умничка, посиди здесь.
Шитуй чмокал во рту сладким леденцом, а дровосек тихонько посмеивался и продолжал работать.
Вяванка дров рядом становилась всё выше. Дровосек развязал налобную повязку, чтобы вытереть пот, и бросил взгляд на пень — его пухлого внука, который только что сидел там и уплетал сладость, и след простыл.
Сначала Шитуй услышал лёгкий и звенящий перезвон колокольчиков, а затем, зажав в ручке тонкую ветку, сам вприпрыжку обошел кусты, поднялся по пологому склону и с головой нырнул в небольшой лесок.
Почему он ничего не сказал деду? Дети всегда бесстрашны. Как и раньше, куда бы он ни убежал, взрослые всегда его найдут.
Следуя за странным звоном колокольчиков, Шитуй сам не заметил, как углубился в чащу. Пройдя сквозь густые заросли и перешагнув через чистый ручей, он вышел к расстилавшемуся впереди простору и увидел терем, от которого веяло влажной прохладой южных рек.
Ребятишкам такие строения казались алыми-алые домами. По четырем углам их крыш были вырезаны красивые цветы, травы, а также котята со щенками, а под самой карнизной свеской покачивался колокольчик, вырезанный из нефрита.
Этот приятный звук исходил именно от него.
Но с каких это пор на горе появился такой красивый дом, и кто в нем живет?
На втором этаже ярко-красного терема окна и двери были распахнуты настежь, и Шитуй мог отчётливо видеть всё, что там происходило.
Какой-то юноша с рассыпанными по плечам черными, как атлас, волосами, одетый в роскошный широкий красный халат с просторными рукавами и прекраснее всех людей, которых Шитуй когда-либо видел, сидел там и небольшой нефритовой палочкой постукивал по стоявшей перед ним цитре.
Нефрит издавал чистый звенящий звон при столкновении, а нежные пальцы перебирали струны, словно шум соснового ветра.
Для трёхлетнего Шитуя эта сцена — окутанная сказочным туманом и живописная, как картина с красавицей, — вызывала лишь ассоциации со страшными сказками о призраках, которыми пугал дед.
Горный дух, съест, пухлый малыш, — Шитуй замялся на месте, а в голове непрестанно крутились эти слова. Его пухлые ножки шаркали по земле: ему хотелось убежать, но в то же время было страшно.
Лишь в этот момент юноша в красном замел Шитуя. Теплое солнце освещало его прекрасное, подобное снегу и льду лицо, и юноша слегка улыбнулся мальчику. Тогда Шитуй услышал самый чудесный голос из всех, что доводилось слышать в его жизни.
— Заблудился?
Хотя голос звучал иначе, он напоминал то ласковое пение, с которым матушка укладывала его спать по вечерам, то голос отца, водившего его играть на деревенский рынок.
По какой-то необъяснимой причине этот голос казался ему родным и успокаивающим.
Шитуй обхватил руками свой пухлый животик, обиженно надул губы и совершенно естественным образом начал капризничать перед этим облаченным в ярко-красные одежды юношей, вышедшим из терема и прекрасным, словно небожитель.
— Колокольчик бзынь-бзынь! И я пришел!
Заметив, что малыш-толстячок едва ли не собирается заплакать, Чэн Цзеи уже было хотел его утешить, как вдруг раздалось гордое кошачье мяуканье.
— Мяу-мяу-мяу! Ми!
Маленький белый пушистый котенок стремглав выпрыгнул прямо между Чэн Цзеи и Шитуем. Шитуй ахнул: до чего же хорош этот котенок! Беленький, глазенки круглые да золотистые, шерстка развевается по ветру — вылитый маленький тигрёнок!
— М? Ты хочешь проводить его домой? — прислушавшись к мяуканью и трелям А-Жуаня, Чэн Цзеи легко усмехнулся и кивнул. — Тогда ступай.
А-Жуань вцепился зубами в штанину Шитуя и повел его вниз с горы. Шитуй еще пытался оглянуться на Чэн Цзеи, но маленький котенок уже сердито забормотал и замяукал на него.
А-Жуань и Шитуй вошли в белую дымку, и в мгновение ока Шитуй очутился у подножия горы. Увидев внука, дровосек едва не расплакался от облегчения.
— Проклятый мальчишка! Напугал деда до смерти! Где ты был?!
Шитуй озадаченно переводил взгляд с деда на гору, чувствуя, будто всё случившееся было лишь сном.
Однако маленький котенок, всё еще стоявший у его ног, был самым настоящим.
— Мяу-мяу! Хыр-р!
А-Жуань велел Шитую вести себя как настоящий мужчина и не реветь по пустякам, а кроме того... неужели он только что хотел, чтобы Чэн Цзеи взял его на ручки? Так не годится! А-Жуань недоволен!
Но разве мог Шитуй понять его? Он услышал лишь череду нежных звуков, после чего мягкий пушистый котенок бросился на горную тропку и скрылся из виду.
Чэн Цзеи сидел на деревянных ступеньках алого терема и наблюдал, как этот белый пушистый комочек вприпрыжку бежит обратно.
С момента появления Чэн Цзеи в этом плане совершенствования прошло уже полгода.
Поначалу А-Жуань целыми днями дежурил у пещеры, и Чэн Цзеи большую часть времени составлял ему компанию. Но после того, как Лазурный дракон рявкнул на него в сердцах, А-Жуань, казалось, что-то понял: за исключением тех моментов, когда ему хотелось пошептаться с помощью мяуканья, он перестал толкаться у той пещеры и стал наведываться к Чэн Цзеи.
Впрочем, являясь в гости, он никогда не ел даром и всегда приносил что-нибудь, что казалось ему ценным. Иногда это были цветы, иногда одуванчики, а порой — сверкающие камушки, найденные в реке.
Чэн Цзеи с улыбкой принимал все дары, а А-Жуань смущенно прятался под столом в ожидании, пока Чэн Цзеи приготовит рыбный суп. Иногда Чэн Цзеи спрашивал А-Жуаня, не желает ли он говядины или лапши с соусом, и тогда А-Жуань с недовольным урчанием допивал рыбный суп, а затем подбирался к стоявшему перед Чэн Цзеи столику и непременно съедал целую миску.
Со временем А-Жуань привязался к Чэн Цзеи так сильно, что это было заметно невооруженным глазом. Если вначале он брыкался и капризничал, стоило Чэн Цзеи взять его на руки, то теперь он сам бросался к нему при первой встрече и льнул к нему с полнейшим чувством безопасности.
Он прожил три сотни лет... и еще никогда никто не относился к нему так хорошо.
[Нельзя покидать гору Цинъяо, нельзя делать опасные вещи. Если проголодаешься, дома есть еда, а захочешь послушать истории — я тебе расскажу.]
Чэн Цзеи всегда с ласковой улыбкой и бесконечным терпением составлял А-Жуаню компанию во всех его делах.
А-Жуань помнил себя с самого рождения: он знал, кто он такой, понимал, какой силой обладает, владел житейской мудростью и умел отличать добро от зла.
В мыслях Чэн Цзеи не было зла, каждое сказанное им слово являлось правдой и не содержало ни капли лжи.
А-Жуань никогда не смел спать где-либо за пределами пещеры, но в присутствии Чэн Цзеи он испытывал странное умиротворение и теперь мог засыпать, прислонившись к его ногам.
Погрузившись в сон, А-Жуань вспомнил, как в самый последний раз слышал драконий рев: дедушка дракон кричал: «Когда же ты наконец вырастешь?»
Сияющие глаза А-Жуаня постепенно потускнели. Он и сам знал... он должен вырасти.
Но он боялся взрослеть.
Когда А-Жуань только появился на свет, он был лишь крошечной точкой света размером с соевое зернышко. Отец — Божественный зверь — и мать — кошачья демоница — ломали голову над тем, почему их дитя такое крошечное, и страшно боялись, что от малейшего дуновения ветра А-Жуаня унесет прочь.
А-Жуань рос озорным и живым ребенком и вечно прятался везде, пользуясь своими крошечными размерами. Однако родители всегда находили его, куда бы он ни спрятался.
Тогда его жизнь была беззаботной, и он страстно желал вырасти.
Однако лица родителей постепенно омрачались. Они стали уходить рано утром и возвращаться поздно вечером, а временами смотрели на А-Жуаня с тревожным сердцем.
— Почему заклинатели снова пришли? Я никогда не слыхал, чтобы какая-то секта собиралась обосноваться в Центральных горах.
— Лорд Чи Чжу пал на Южном небосводе...
— Как смертные могут убить Божественного зверя?! Супруг мой!
— Тс-с, не буди ребенка... Если мне суждено пасть, ты уходи вместе с сыном.
— Только перед смертью я устрою им грандиозную бурю! Это не веление небед, это дело рук человеческих!
...
Прячась под подушкой и засыпая, А-Жуань сквозь сон слышал слова родителей, но толком ничего не понял — ему хотелось лишь одного, чтобы мама и папа поскорее пришли и легли спать вместе с ним.
На следующий день А-Жуань снова спрятался, но на этот раз родители долго не могли его найти.
Эта крошечная точка размером с соевое зернышко уже собиралась неуверенно высунуться наружу, чтобы родители его обнаружили, но когда он выпорхнул из кувшина с водой на кухне и принялся разыскивать родителей по всему лесу, то предстал перед кровавой рекой и толпой человеческих заклинателей, стоявших среди гор трупов и океана крови.
— Убить Божественного зверя! Утвердить небеса по четырем сторонам! Мы совершим Вознесение! — заклинатели были ослеплены жаждой убийства и походили на демонов!
Среди этой багровой реки А-Жуань увидел гигантское создание с четырьмя ногами и рогами... а также белую кошку с девятью хвостами.
Это были его папа и мама...
А-Жуань испугался и растерялся. Он уже хотел подлететь к ним, но старая черепаха, притаившаяся в реке, в последний момент схватила его зубами и, рискуя жизнью, перенесла в мир людей.
Спрятавшись за щекой у дедушки черепахи, А-Жуань не смел издати ни звука и мог лишь плакать.
В то мгновение заклинатели уже собирались броситься в погоню, но отец из последних сил взмыл в воздух и преградил им путь.
Оказавшись в мире людей, дедушка черепаха не мог остаться с ним.
[Будь умницей, небесные духовные звери не погибают поодиночке.]
[Ступай на гору Цинъяо, там живут Горный дух и Лазурный дракон, перед ними они не смеют бесчинствовать.]
Дедушка черепаха высадил А-Жуаня на берег и проводил взглядом, пока тот, тяжело перебирая лапами, уплывал обратно в реку.
А с другого берега реки уже летели заклинатели, подобные рою ос, и окружили тысячелетнюю духовную черепаху со всех сторон.
Как бы ни допытывались они о местонахождении А-Жуаня, духовная черепаха упорно хранила молчание.
Ослепленные жаждой убийства заклинатели перестали обращать внимание на то, что на теле этой черепахи сиял золотой свет заслуг.
Тысячи лучей мечей обрушились проливным дождем, пробив толстый панцирь и разорвав в клочья хрупкую плоть внутри.
Алая кровь духовной черепахи окрасила всю реку в багровый цвет, и воды ее неслись вдаль, словно бесконечная дорога, ведущая прямо в преисподнюю.
— У-у...
А-Жуань не смел оглядываться. Он летел изо всех сил, пробираясь сквозь толщу земли, пещеры, стволы деревьев и вонючие канавы, заваленные мусором... Ему нужно было бежать, нужно бежать! Иначе его убьют!
Пока наконец в один прекрасный день он не добрался до подножия горы Цинъяо, где Горный дух и Лазурный дракон подобрали его и унесли в пещеру.
Лазурный дракон испокон веков славился немногословностью, и лишь когда А-Жуань начинал слишком сильно плакать, он удосуживался бросить пару слов утешения.
Как-то раз Лазурный дракон выгнал А-Жуаня из пещеры, велев ему перестать реветь круглыми сутками. В знак протеста А-Жуань поплыл куда глаза глядят и добрался до самого подножия горы.
У подножия раскинулась сияющая огнями деревня со снующими туда-сюда толпами людей, но А-Жуань робел и не смел приближаться.
Среди этого праздничного сияния огней А-Жуань увидел молодого юношу и девушку, которые пускали по воде бумажные фонарики. К ним приблизилась бродячая кошка, словно выпрашивая еду. Заметив, какая она милая, пара подобрала ее и всю дорогу весело переговаривалась, по очереди баюкая животное.
А-Жуань вспомнил родителей.
Раньше они точно так же брали его на руки, разговаривали, смеялись и спрашивали, когда же А-Жуань наконец вырастет?
Мгновенно вспыхнувший и угасший слабый свет ознаменовал собой момент, когда крошечная точка размером с соевое зернышко наконец обрела телесную форму.
Белоснежный маленький котенок стоял на каменном столбике вдали и в свете тусклых фонарей издал полный тоски и нежности призывный звук, обращенный к давно удалившимся юноше и девушке.
А-Жуань захотел на ручки, А-Жуань превратился в котика.
Но в тот момент, когда парень с девушкой обернулись, А-Жуань круто повернулся и бросился прочь.
Они не были его папой и мамой.
— ...Что случилось?
Чэн Цзеи проснулся посреди ночи от неожиданности. Приподнявшись на постели, он обнаружил в ногах маленький комочек шерсти — это был прижавшийся к его ногам и заснувший там котенок.
А-Жуаню, видимо, снился кошмар: его белые лапки отчаянно царапали воздух впустую, пока Чэн Цзеи не прижал его к груди, а исходивший от него легкий естественный аромат не прогнал страх и ужас А-Жуаня.
Постепенно приоткрыв золотистые глаза и разглядев того, кто был рядом, А-Жуань нащупал на своем лице влажные следы и уже хотел было спрятать голову, как заметил, что Чэн Цзеи вовсе не смеется над ним, а просто смотрит сквозь щель в окне на сияющий белый лунный свет.
— Я ничего не видел. Ты просто проснулся посреди ночи и захотел полюбоваться луной?
А-Жуань ошеломленно кивнул, а затем принял горделивый и заносчивый вид. Совершенно верно! Ему вовсе не снились кошмары и он не ревел, ему просто приспичило посмотреть на луну!
Вскочив на подоконник спальни, А-Жуань позволил Чэн Цзеи распахнуть створки настежь, так что лунный свет с улицы хлынул в комнату, заливая пол без малейших преград.
— Хм-м, мяу-я... — А-Жуань поднял одну лапку и указал на луну.
Придерживая котенка свободной рукой, Чэн Цзеи тоже поднял голову и посмотрел на висевшую в небе круглую луну.
— Верно, она и правда похожа на большую лепешку. Завтра я испеку тебе лепешек.
— Мяу-мяу-ми! — А-Жуань снова принялся долго мяукать и тискать лапками воздух, обращаясь к луне.
Чэн Цзеи слушал его, кивая в такт, а в конце концов согласился с ним и протянул руку, чтобы погладить котенка по голове.
— Конечно-конечно, ты давным-давно сможешь вырасти, стоит тебе только... захотеть.
Взгляд Чэн Цзеи упал на макушку А-Жуаня: под пучком вечно торчавшей упрямой шерсти проступал небольшой твердый бугорок, по форме напоминавший... зарождающиеся рожки.
Информация об этом мире, с которой Чэн Цзеи ознакомился ранее, описывала А-Жуаня следующим образом:
[Сечжи, дитя цилиня, с рогами на лбу.]
[С рождением постигает человеческую речь, умеет отличать правых от виноватых, распознает добро и зло.]
[Ненавидит зло как смертного врага, его рог способен карать злодеев.]
[Стоит этому зверю появиться, как в поднебесной воцарится свет.]
На вершине горы Цинъяо, на самой макушке небосвода.
Окутанные бессмертной дымкой дворцы тянулись непрерывной чередой, покрывая всё море облаков.
В одном из залов некий заклинатель указал перстом в бесконечную высь. На небесном своде одна из звезд на востоке постепенно блекнула, теряя свой яркий свет.
— Срок жизни Лазурного дракона Восточного неба подходит к концу.
— Без его защиты то жалкое создание, дитя цилиня, тоже можно прикончить.
http://bllate.org/book/22849/2427382
Готово:
