Вне стен дворца жизнь текла легко и беззаботно. Линху Су, когда выдавалась свободная минутка, частенько прогуливалась по городу в сопровождении Жуюнь и десятка переодетых в гражданское стражников.
Скажем прямо: Линху Су не то чтобы любила шляться по улицам, но времена нынче настали иные. Развлечений в этом мире было до обидного мало, а сама Линху Су, будучи девушкой, не могла же заявиться в публичный дом! Приходилось искать веселье на улицах.
И, надо сказать, долго искать не пришлось.
Культура государства Чэнь процветала больше, чем в трех соседних странах. На столичных улицах повсюду встречались ученые мужи и таланты, а в винных лавках, ресторанах и даже борделях то и дело слышались споры о литературе и каллиграфии. В мирное время это было бы прекрасно, но сейчас, когда к границам подступал враг, молодежь, увлеченная лишь чернилами и бумагой и презирающая воинское дело, лишь ослабляла страну, лишая её былой мощи.
Когда Линху Су подошла к безлюдному мосту, пятеро оборванцев, притворившихся нищими, инстинктивно окружили их. В их глазах отчетливо читалась похоть.
И Линху Су, и Жуюнь были в вуалях, скрывавших лица.
— Две юные леди, небось заблудились? Мы, братишки, эти места как свои пять пальцев знаем, давайте проводим.
Жуюнь, питавшая к подобным людям глубокое отвращение, уже хотела броситься вперед, чтобы отчитать их, но Линху Су удержала её за рукав и вежливо произнесла:
— Благодарю за доброту, господа. Мы как раз направляемся в Императорский дворец, не сочтите за труд — покажите дорогу!
Нищие переглянулись. Один из них, с особенно мерзкой физиономией, среагировал первым и рявкнул:
— Девчонка, ты нас за дураков держишь? Братки, берите их!
Линху Су оставалась невозмутимой, совсем не такой испуганной, как ожидали эти оборванцы.
Да и с чего бы ей пугаться? Из двадцати с лишним человек, следовавших за ней, добрая половина были её людьми. Если бы Линху Су не запретила им вмешиваться, те бы уже давно налетели и превратили этих нищих в отбивную.
В этот самый момент раздался громкий окрик:
— Стой! Средь бела дня творить такое непотребство? Я, Чжуан Нань, этого не допущу!
Голос прозвучал звонко и властно, словно удар грома, заставив и нищих, и Линху Су с её свитой на мгновение опешить.
Линху Су слегка повернула голову и увидела за спинами нищих молодого человека — красивого, но с каким-то приторным лоском.
Нищий, что был с уродливым лицом, развернулся и зарычал:
— Малец, ты хоть знаешь, кто я? Этот район под моей защитой!
— Плевать мне, кто ты такой! Под ногами у самого Сына Неба — и вдруг такая дерзость?
С этими словами он бросился на нищих, картинно взмахнув складным веером.
Хлоп-хлоп-хлоп! Бах-бах-бах!
Короткая серия ударов — и четверо или пятеро нищих уже валялись на земле, воя и заливаясь слезами.
— Поняли свою вину?
— Господин, вы словно божество! Мы всё поняли, умоляем, дайте нам шанс исправиться!
— Убирайтесь. Раз уж вы решили встать на путь исправления, я вас пощажу.
Нищие забили поклоны и в страхе бросились наутек. К этому времени вокруг уже собралась толпа, которая принялась наперебой расхваливать некоего Чжуан Наня.
— Ох, какой красавец! — Жуюнь не удержалась от восхищения.
Чжуан Нань, продолжая раскланиваться на все стороны, наконец вспомнил о Линху Су. Он развернулся и, полный гордости, зашагал к ней.
— Девушка, вы не...
Хлоп!
Линху Су отвесила ему звонкую пощечину.
А затем набросилась с кулаками, пытаясь избить его в кровь. Правда, силенок у неё было маловато, после пары ударов она выдохлась и позвала двух стражников.
— Бейте его! Бейте так, чтобы родная мать не узнала!
Стражники замялись. Казалось бы, такая красивая сцена спасения красавицы, почему же принцесса так взбешена?
— Что встали? Мои приказы больше не указ?
Стражники не посмели ослушаться и принялись методично мутузить Чжуан Наня.
— Прости, брат, — шептали они, хотя на самом деле били не сильно.
Окружающие в недоумении переглядывались. Жуюнь дернула Линху Су за рукав:
— Принцесса… то есть, молодой господин, зачем вы так с ним?
Линху Су заставила Жуюнь называть её молодым господином, а не принцессой.
Услышав вопрос, Линху Су пришла в ещё большее бешенство, подскочила к лежащему и добавила пару пинков, бормоча себе под нос:
— Спаситель нашелся… спасатель хренов!
— Вот же дерьмо, я сама мужчина, а тут мне устраивают дешевое шоу со спасением девы в беде. Какое унижение!
— Если бы это было по-настоящему, я бы не возражала подыграть. Но ты, мать твою, даже актеров нормальных нанять не смог! Эти нищие играли просто отвратительно. Все эти трюки со спасением я сама еще в детстве переросла!
Чжуан Нань, знавший, кто перед ним, не смел даже пикнуть, лишь свернулся калачиком, закрывая голову.
Наконец, почувствовав, что пар выпущен, Линху Су приказала остановиться. Тяжело дыша, она посмотрела на Чжуан Наня сверху вниз:
— Парень, впредь не смей крутить со мной такие фокусы. Я в этом деле мастер, а не ты.
Линху Су, задрав нос, решительно пробилась сквозь толпу, оставив Чжуан Наня с разбитым лицом и полным недоумением в глазах.
По дороге Линху Су пояснила Жуюнь и стражникам:
— Эти нищие сразу были видны как актеры — ну, то есть, притворялись. Посудите сами: в столице, под носом у стражи, какой нищий рискнет нагло приставать к прохожим? Наша одежда сразу выдает в нас людей не простых, а они всё равно полезли — значит, за спиной кто-то есть. А потом появился этот Чжуан Нань и парой движений разогнал пятерых здоровяков. Как вы думаете, умеет он драться?
Линху Су указала на молодого стражника слева.
— О, принцесса, ваши глаза острее меча! Теперь я понял: он ведь совсем не умеет драться. Неудивительно, что всё выглядело так нелепо — удары у него были вялые, такими здорового мужика не свалишь.
— Вот именно. Нужно учиться наблюдать. Он всё это подстроил нарочно. Ха, решил разыграть спектакль передо мной? Это всё равно что учить мастера Лу Баня работать топором.
Жуюнь и стражники были поражены и зауважали свою принцессу ещё больше.
***
В Павильоне Белого Журавля за столиком сидели двое юношей лет семнадцати-восемнадцати. Один в белом, мягкий и обходительный. Другой в черном, с холодным блеском скрытого меча.
— Что думаешь?
— А ты? — они посмотрели в окно, как Чжуан Наня, прихрамывающего, уводят слуги.
— Наша Седьмая принцесса не только умна и храбра, но и весьма решительна.
— Это точно. Но она ведь знала, кто такой Чжуан Нань — сын министра наказаний. Так отделать его… не слишком ли рискованно?
— Да пустое. Подумаешь, какой-то никчемный сынок. Будь я на её месте, одним ударом меча всё бы закончил.
— Брат Му, твой нрав до добра не доведет, ха-ха! Но, если честно, мне бы хотелось, чтобы ты таким и оставался — Седьмой принцессе такое вряд ли понравится, а значит, у меня будет больше шансов.
— Ха! Кто сказал, что ей это не нравится? Она скачет на лошадях и охотится, ей наверняка по душе такие силачи, как я.
— Не факт. Она ведь стихи пишет, наверняка ей больше нравятся утонченные таланты.
— Ну ты и бесстыдник. Где в тебе утонченность?
— А где в тебе силач?
Юноши рассмеялись и выпили по чарке вина.
Кто-то из соседнего кабинета, потревоженный их громким смехом, хотел было пойти и разобраться, но спутник тут же удержал его:
— Не вздумай! Это же Му Фэн и Нин Лан. Один мастер меча, другой мастер слова — будущее нашего государства Чэнь.
— Ох, так это они? Благодарю, что предупредил, чуть не нажил себе бед.
http://bllate.org/book/22828/2423896
Готово:
