Драматическая сцена в мгновение ока ошеломила всех присутствующих.
Многие крестьяне, приготовившие серебро, при виде того, в каком жалком состоянии оказался Цзян Юцай, поспешно спрятали руки и крепче сжали припрятанные монеты.
— Гос-господин, вы... — от внезапной боли Цзян Юцай скорчился, закашлялся и вскрикнул, не веря своим глазам.
— Какой я тебе господин? Послушай меня: сегодня — это сегодня, а вчера — это вчера. Правила, что действовали вчера, сегодня уже не работают. Если вчера ты мог купить на деньги курицу, неужели ты думаешь, что сегодня за ту же сумму купишь такую же? — Ван У с довольным видом принял серебро из рук Ван Вэня и зловеще усмехнулся. — Сейчас казне позарез нужны люди, а мы с братом служим государству. Неужели вы думаете, что сможете подкупить нас парой серебряных слитков?
Сказав это, Ван У окинул взглядом толпу:
— Те, кто надеется откупиться от службы, советую оставить эти мысли. Не думайте, что раз мы мелкие чиновники, то не при исполнении. Слушайте внимательно: ведите себя смирно и сами приходите ко мне регистрироваться. Тогда казна еще и налоги вам наполовину скостит. А если нет... — лицо Ван У почернело, оно стало таким мрачным, что, казалось, вот-вот закапает темная желчь. — Если кто-то не захочет подчиниться, того ждет та же участь, что и этого человека!
С этими словами Ван У снова взмахнул кнутом, целясь в того самого крестьянина, который уже получил удар. Мужчина, увидев летящий кнут, поспешил отпрянуть, но свистящий в воздухе ремень настиг его. Увернуться не удалось, и он снова принял удар на себя.
— Ох, мамочки! — простонал он, рухнув на землю. Гао Шуйлянь присела рядом и зажала ему рот рукой, бледная как полотно, и лишь испуганно качала головой.
— Господин, вы... как же вы можете... — Цзян Юцай, едва оправившись от боли в груди, подполз к Ван У и вцепился в подол его одежды, умоляя: — Господин, господин, будьте милосердны! Все сбережения нашей семьи здесь. Вы же взяли деньги, так не... не забирайте моего сына на службу, умоляю вас, умоляю!
— Прошу, будьте милосердны, — продолжал Цзян Юцай, отпуская подол, и принялся бить поклоны, ударяясь лбом о землю.
Алые капли крови потекли по его лицу, но он уже не чувствовал боли, лишь продолжал неистово кланяться, словно собирался делать это до тех пор, пока тот не согласится.
Но кто такой Ван У? Это чиновник из уезда, каких только сцен он не повидал. Он видел подобное тысячи раз, и сердце его давно очерствело. Разве станет он отменять призыв из-за чьих-то поклонов? Это же чистой воды бред.
В ответ на мольбы Цзян Юцая последовал лишь свист кнута. В следующую секунду старик повалился на землю, хрипло вскрикнув, а лицо его покрылось испариной.
— Вы... вы пользуетесь своей властью, чтобы издеваться над людьми! — Цзян Синван, сын Цзян Юцая, не выдержал и оттолкнул руку матери, Лу-ши, пытавшейся его удержать.
— Что? — Ван У демонстративно поковырял в ухе.
— Я сказал, вы издеваетесь над людьми! Проклятые чинуши, вы просто кучка псов на службе! — охваченный яростью, Цзян Синван бросился к отцу, чтобы противостоять Ван У.
Увидев это, жена Цзян Юцая, Лу-ши, топнула ногой и поспешила вперед, чтобы загладить вину. С глухим стуком она рухнула на колени.
— Господин... господин, сынок мой еще мал, он просто... просто не ведает, что говорит. Он оскорбил вас, но... умоляю, примите во внимание те два серебряных слитка, будьте великодушны, не судите его строго.
Лу-ши стояла на коленях перед мужем и сыном, ее тело дрожало, пока она вымаливала прощение. К тому моменту, как она закончила, ее нижняя рубаха насквозь промокла от пота.
— Хм, — усмехнулся Ван Вэнь. — Двумя слитками думаете откупиться? Жизнь твоего сына не так уж дорого стоит.
Ван У, поигрывая кожаным кнутом, то растягивал его, то сжимал. Лу-ши задрожала еще сильнее. Она наконец поняла: эти двое — алчные твари, и если сейчас не раскошелиться, добром это не кончится. В душе она проклинала их последними словами, но на лице изобразила подобострастную улыбку. Она засунула руку за пазуху и начала лихорадочно искать. Наконец, когда Ван У уже начал терять терпение, на ее ладони показались еще два маленьких серебряных слитка.
— Господин, дома... дома больше ничего не осталось, — дрожащим голосом пролепетала она, протягивая деньги.
Ван У взвесил серебро на руке и насмешливо хмыкнул:
— И это всё?
Лу-ши в ужасе снова поклонилась до земли:
— Господин... у нас в доме правда больше ничего нет.
Она была близка к слезам. Цзян Синван, видя, как издеваются над его семьей, был готов взорваться от ярости, но Цзян Юцай, ухватившись за его одежду, лишь покачал головой.
— Сынок, веди себя тише, — прошептал он, пытаясь подняться.
Синван не хотел смиряться, но отец продолжал настаивать, и юноше пришлось подавить клокотавший внутри гнев.
Ван У, забрав деньги, сдержал слово и больше не трогал Цзян Синвана. Камень, давивший на сердце Цзян Юцая и Лу-ши, наконец упал. Но когда Ван У расстегнул поясную сумку, достал книгу и вписал туда имя Цзян Синвана, лица родителей вмиг стали мертвенно-бледными. Оба понимали: этот чиновник — кровожадный демон, и пути назад нет. Синвану придется идти в солдаты.
От осознания этого Цзян Юцай, обессиленный гневом и болью, потерял сознание. Увидев, что староста упал, Ван У махнул рукой, приказав Лу-ши и Цзян Синвану отнести его в дом.
У ворот остались только Ван У и Ван Вэнь. Случай с Цзян Юцаем подействовал на всех как холодный душ. Как только семья Цзян скрылась, перед Ван У выстроилась длинная очередь. Шутка ли — эти двое пришли сюда за жизнями! Если что-то пойдет не так, можно и денег лишиться, и сына отдать. Уж лучше сразу записаться добровольцем.
Так или иначе, смерть неизбежна, а если записаться сейчас, то хоть налоги наполовину скостят. Никому не хотелось получить порцию кнутов, как мужу Гао Шуйлянь. Кнут у них был толстый — от него не то что кожа, мясо кусками отлетит, не для людей орудие! Лучше уж подчиниться. А об откупе от службы они даже думать боялись — сердца у этих чиновников были чернее сажи на дне котла. Уж лучше выбросить деньги на ветер, чем отдавать их этим бессовестным тварям.
Многие втайне сочувствовали семье Цзян. Ян Чуньси тоже было жаль их до слез, но Чжоу Юаньци был прав: кнут чиновника не выбирает, кого бить. Если она попытается заступиться, то сама же и получит пару ударов. Лучше уж поберечь себя.
http://bllate.org/book/22782/2415832
Готово:
