Солнечная погода, еще недавно радовавшая глаз, неизвестно куда спряталась, стыдливо укрывшись за тяжелыми свинцовыми тучами.
Под этим мрачным небом из-за южного склона показался отряд элитной кавалерии. Всадники промчались по сочной зелени и быстро вернулись в лагерь. Аллен в это время еще спал, уткнувшись лицом в стол, а рядом с ним дежурила юная девушка.
Шум вернувшегося отряда разбудил его. Поднимаясь, Аллен машинально подхватил сползшую с плеч одежду и, обернувшись, увидел стоявшую рядом девушку со светлыми волосами, белоснежной кожей и ясными голубыми глазами, в которых светилась нежная улыбка.
А, это Ямира. Аллен кивнул ей и, улыбнувшись, произнес:
— Спасибо.
Ямира с улыбкой покачала головой.
— Аллен!
Крик одного из вернувшихся всадников привлек внимание Аллена. У мужчины были короткие коричневые волосы с проседью, подстриженные как попало, тяжелые мешки под глазами, крупный нос и густая борода. На вид ему было лет тридцать-сорок, но в ясных глазах читалась твердость, совершенно не вяжущаяся с его изможденным видом.
Аллен был уверен: это Фатис.
— Вы все отлично поработали. Как там обстановка?
Аллен сначала поблагодарил бойцов за службу, а затем спросил Фатиса о результатах разведки.
— Аллен, дела дрянь. Я никогда в жизни не видел ничего подобного в Кальрадии.
С этими словами помрачневший Фатис отвязал от седла нечто черное и бесформенное, бросив это на землю.
— Орки, гоблины или кобольды? — Аллен с сомнением разглядывал окровавленную голову, пытаясь понять, что за тварь перед ним. — Черная кровь? Вроде бы в «Властелине колец» у орков именно такая. Неужели я попал в Средиземье?
Фэнтезийные существа вроде орков были настолько популярны, что встречались почти в каждом вымышленном мире, хотя детали их облика и названия могли разниться. Аллен больше всего был знаком с миром Warhammer, где существовали зеленокожие, а их подвид — гоблины — был очень похож на эту тварь. Но у тех обычно была зеленая кожа, и размножались они спорами, как грибы. Как говорится, посадишь голову осенью — весной вырастет целая армия. К счастью, это было не то, иначе Аллену пришлось бы немедленно бежать, а если не выйдет — смиренно ждать смерти.
А вот классические орки из «Властелина колец» как раз походили на эту голову: серо-черная кожа, редкая щетина, уродливые лица, грязные, кривые зубы и, конечно, черная кровь. Аллен пнул голову, убедившись, что вытекающая из раны жидкость действительно черная, и немного успокоился.
Если составлять рейтинг фэнтезийных миров, то меньше всего Аллену хотелось бы оказаться в Warhammer — мире, полном отчаяния, где как ни бейся, от судьбы не уйдешь. Там не помог бы ни симулятор, ни даже база из Red Alert. Но со Средиземьем дело другое. Если это Четвертая эпоха под защитой короля Элессара, то, решив вопрос с гражданством и используя симулятор, можно было бы неплохо устроиться. Пусть и без интернета, но Аллен решил, что как-нибудь потерпит.
— Аллен, ты знаешь, что это такое?
Фатис внимательно следил за реакцией Аллена и, заметив перемену в его лице, понял, что тот узнал чудовище. Его тревога заметно улеглась.
— Я знаю, что это. Это грязные орки. Они слуги тьмы, приспешники дьявола, и в Кальрадии им не место.
Отвечая Фатису, Аллен лихорадочно вспоминал всё, что знал о своем собеседнике. Фатис был молодым человеком, который из-за тяжелых потрясений выглядел как старик. Говорили, что ему всего около двадцати, он из знатного рода и был офицером в одном из кавалерийских отрядов Свадии. Он бросил блестящую карьеру и стал скитальцем после того, как в ссоре из-за женщины случайно убил собственного младшего брата. Та женщина крутила роман с обоими братьями, в итоге младший напал на старшего, и Фатис в пылу схртки лишил его жизни.
Теперь он искупал вину, ища душевного покоя. Раз он служит офицером в этом отряде, значит, одобряет действия лидера. Значит, я должен быть честным и добрым предводителем, что не так-то просто, подумал Аллен, намечая линию своего будущего поведения.
Услышав, что это существо не из Кальрадии, Фатис снова встревожился:
— И что нам теперь делать?
Аллен не ответил прямо, снова пнув голову ногой:
— Об этом позже. Рассказывай, что видели ночью и сегодня утром. Мне нужны факты, и мне ужасно интересно, откуда эта тварь взялась.
Фатису ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки и подробно доложить о событиях.
Прошлой ночью отряд стоял лагерем неподалеку от Визана. Первую половину ночи всё было спокойно. Фатис, опасаясь мести морских налетчиков, приказал выставить усиленные посты арбалетчиков по периметру.
Эти лагеря были построены еще до прихода Аллена, чтобы удобно было преследовать налетчиков в окрестностях Ривачега. Хотя местные жители ненавидели морских разбойников и благоволили к Аллену за борьбу с ними, влиятельные лорды не желали видеть элитные отряды на своих землях. Поэтому предшественник Аллена, получив разрешение от самого влиятельного местного вельможи, бояра Малига, и заплатив щедрую награду, нанял местных крестьян для постройки сети лагерей вокруг деревень.
Закончив часть отчета, Фатис не поскупился на похвалу:
— Аллен, я не устану повторять: никто из наемников, кого я знал, не тратил столько сил и денег на комфорт и безопасность своих людей. Ты слишком добр к нам.
Аллен, внезапно услышав комплимент, тут же сообразил, что к чему, и неловко буркнул:
— Это мой долг, мой долг.
Он понятия не имел, о чем думал его предшественник, но подумал: неужели нельзя было потратить эти деньги на новых солдат?
Разговор вернулся к сегодняшнему утру. Фатиса разбудила Десеви, а третьей, кого подняли, была Ямира. Она всегда следила за бытом Аллена, а он не раз повторял, что без крайней необходимости в его палатку входить нельзя. Утренние события были странными, но не критичными, поэтому Фатис велел Ямире разбудить Аллена, а когда тот не вышел, отправился на разведку с кавалерией.
Рассказывая об этом, Фатис упомянул, что Ямира вышла из палатки Аллена сразу же после того, как вошла, и он не знал, что там произошло. При этом на его усталом лице промелькнула любопытная ухмылка. Аллен не собирался потакать его любопытству и перевел тему на орков.
Фатис продолжил: они прочесывали окрестности лагеря. К востоку тянулся бескрайний лес, к западу — горы, уходящие за горизонт, а между ними лежала пустошь, разделенная широкой рекой. Они проехали на север вдоль реки около часа, никого не встретив, затем повернули на восток, сделали круг по пустоши и через час пути наткнулись на брод, где обнаружили небольшой отряд орков верхом на черных волках.
Аллен легко представил себе эту встречу. Фатис, видя, что эти существа — явно не из сил порядка, не стал вступать в переговоры, особенно когда увидел, что они верхом на волках.
Вражда была взаимной: волки-наездники при виде людей тоже не собирались здороваться. Бой вспыхнул мгновенно. После короткого противостояния два десятка всадников с обеих сторон бросились друг на друга. Несмотря на то что свадийские рыцари были в пути уже два часа, они продемонстрировали грозную мощь и уничтожили врага, отделавшись лишь одним легким ранением.
На этом месте Фатис замолчал, посмотрел на Аллена и развел руками:
— И тут я обнаружил, что Кресс пропала.
— Что? — Аллен опешил.
Оказалось, что Кресс тайком ускользнула. Она почувствовала, что эти твари замышляют недоброе, и, применив навыки следопыта, которым ее научила Десеви, ушла по их следу. Она знала, что Фатис запретит ей самовольничать, поэтому решила действовать исподтишка: пока тот командовал зачисткой поля боя, она переправилась через брод по следам орков.
Фатис попытался преследовать ее, но безуспешно. Пришлось возвращаться с трофеями и головами врагов. Впрочем, он добавил, что уже привык к ее выходкам и верит, что она вернется. Кресс была мастером метания ножей, да и ее великолепная белая кобыла, подаренная Алленом в благодарность за спасение жизни, была верным залогом безопасности.
— Ну что ж, пусть будет так, — вздохнул Аллен, отпуская Фатиса отдыхать и приказав Ямире готовить обед.
Бедная Ямира, дочь богатого купца, вынуждена была прислуживать кучке грубых наемников. В этот момент Десеви приволокла огромного оленя, вся в поте лица, но сияющая от радости, и пообещала устроить всем пир. Аллен лишь покачал головой: удивительно, насколько у этих людей крепкие нервы.
И все же он беспокоился о Кресс. Эта девчонка была единственным непредсказуемым фактором в отряде. Непонятно, то ли это храбрость, то ли полное отсутствие дисциплины. В игре Кресс была дерзкой и отчаянной, однажды даже жаловалась на Атимана, что тот лезет не в свое дело, когда она просто вскрывала животы врагам в поисках добычи. Аллен тогда долго не мог прийти в себя от этих слов.
Она была родом из Вегирского царства, рано потеряла отца, их земли отобрали родственники, и мать пошла в кухарки к знати, забрав дочь с собой. Повзрослев, Кресс выполняла грязные поручения для дворян, но после череды событий обрела свободу. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Несмотря на тяжелое прошлое, она была веселой, сочувствовала слабым и очень ценила дружбу.
— Враги! С юга! Готовьтесь к бою! — раздался крик Бандака с деревянной вышки, прервав мысли Аллена.
Аллен в несколько прыжков взлетел на вышку и посмотрел на юг. Под черным небом, в нескольких милях, по склону к лагерю мчалось белое пятно, а за ним — семь или восемь темных точек. Это была Кресс на своей лошади, а за ней гнались волки-наездники.
— Я вернулась! Помогите! — кричала рыжеволосая девушка, одной рукой сжимая поводья, а другой прижимая к себе оборванного ребенка.
Родокские арбалетчики уже открыли огонь по преследователям. Фатис, только что прилегший отдохнуть, вскочил, на ходу вскакивая в седло, и бросился на помощь. Остальные всадники последовали за ним. Даже раненый боец не остался в стороне.
Ямира и Десеви схватились за оружие у ворот, Атиман выхватил меч. Все произошло за считанные минуты. Когда Аллен спустился вниз, Элейн уже ждал его, держа наготове оружие и коня. На молодом лице парня играла предвкушающая улыбка — настоящий фанат битв.
Впрочем, Аллену почти ничего не пришлось делать: Фатис с кавалерией лихо перехватил отступающих орков, превратив погоню в бойню.
— Босс! Нужно спасать людей! Целая деревня попала в засаду! — Кресс, вся в поту, подбежала к Аллену с ребенком на руках.
— Сначала делаешь, потом докладываешь? Удрала по-тихому, да? — Аллен, пока Элейн помогал ему надеть доспехи, строго взглянул на веснушчатую девчонку. — Твои дела обсудим позже. Сколько их?
— Человек пятьдесят или шестьдесят на волках. Деревню только что взяли, если поторопимся, многих успеем вытащить.
Кресс надулась, чувствуя свою правоту, но спорить не посмела. Она лишь сердито пнула ногой валявшуюся рядом голову орка.
— Ладно, понял.
Аллен быстро оценил обстановку. Он хотел спасти крестьян — этого требовала и роль лидера, и его собственная совесть. Силы были равны, победа возможна.
— Всем приготовиться! Десять минут на сборы! Все, кто умеет держаться в седле, — ко мне!
Через десять минут отряд был готов. Аллен вскочил на коня, взял копье и щит. Элейн последовал за ним. Они двигались как единое целое, будто делали это тысячи раз. Аллен удивился: в прошлой жизни он никогда не ездил верхом, но сейчас тело само знало, что делать.
Еще более странным было то, что несколько родокских арбалетчиков тоже вывели лошадей. «Откуда у них конные арбалетчики? Неужели это новая тактика?» — пронеслось в голове Аллена.
Вскоре подошли Фатис, Десеви, Кресс и Ямира. Ямира выглядела хрупкой, но Аллен знал, что готовил их всех как тяжелую кавалерию: Десеви — для стрельбы с седла, Кресс — для метания, а Ямира — для таранного удара. Позади молча выстроились свадийские рыцари в полных доспехах.
Аллен посмотрел на лагерь, где остались Джеймс с мулом и Атиман, кричавший, что он тоже умеет ездить, но у него нет коня, и приказал Бандаку охранять лагерь.
Повернувшись к своим людям, Аллен почувствовал, как в нем просыпается настоящий лидер. Он развернул коня и громко произнес:
— Друзья мои! Мои солдаты! Я хочу, чтобы мы стали благородным отрядом, который любят люди. Я хочу, чтобы мы совершали славные дела, карали зло и помогали тем, кто попал в беду! Сейчас люди ждут нашей помощи. Что мы должны сделать?
— Мы должны помочь им! Как и всегда — перебить разбойников и тех, кто творит зло ради своей выгоды! — взревел Фатис, и остальные поддержали его дружным кличем.
Аллен поднял копье, кивнул Кресс, чтобы та показывала путь, и крикнул:
— Вперед!
Прошло полтора часа. У Старой переправы Десеви обнаружила новые следы. Пока остальные отдыхали и перекусывали, она изучала отпечатки.
Аллен жевал вяленую говядину, глядя на пятна черной крови на земле.
— Господин, нам нужно двигаться дальше на юг, — доложила Десеви. — Судя по следам, десятки варгов и сотни людей прошли здесь, задержались и двинулись дальше. Следы совсем свежие.
— И трупы исчезли, — добавил подошедший Фатис. — Те, что были здесь, пропали.
— Они не оставляют тел, — спокойно сказал Аллен, отчего Десеви и Фатис поежились. — В голодное время сородичи для них — тоже еда. Или корм для волков. Поэтому, сталкиваясь с такими тварями, не знайте жалости. Мы с ними несовместимы. Десеви, веди. Фатис, всем приготовиться к выступлению!
Отряд снова двинулся на юг.
http://bllate.org/book/22779/2414899
Готово:
