Чжао Лаосань был целиком поглощен мыслями о своем тюк-узле и совсем не смотрел под ноги.
Стоило его правой стопе сделать шаг вперед, как лодыжка с размаху врезалась в натянутую пеньковую веревку.
— Ай-яй!
Его центр тяжести сместился, и он плашмя завалился вперед.
— Бах!
Мордой в самую грязь.
Порошок отпугивания зверей мгновенно взлетел в воздух, и едкий запах ударил прямо в нос.
— А-а!
Чжао Лаосань завопил благим матом, из глаз и носа тут же хлынули слезы и сопли.
В следующий миг его крик оборвался на полуслове.
Чэнь Цзэ вскочил на ноги в тот самый момент, когда тот рухнул.
Он действовал предельно быстро, без малейших колебаний.
Сделав два широких шага, он обрушил ногу на грудь Чжао Лаосаня, пригвоздив его к земле мертвой хваткой.
Левой рукой он зажал ему рот.
Правой выхватил из-за пояса тесак.
Чжао Лаосань не мог открыть глаза, его лицо было измазано соплями и слезами, а руки судорожно скребли землю.
Взгляд Чэнь Цзэ был холоден как лед.
С такими людьми нельзя оставлять в живых свидетелей.
В нынешние времена проявить мягкотелость — всё равно что выкопать себе могилу.
Чэнь Цзэ крутанул запястье, и лезвие тесака прижалось к горлу Чжао Лаосаня.
Резкий рывок.
— Всхруп.
Горячая кровь фонтаном хлынула наружу, забрызгав тыльную сторону ладони Чэнь Цзэ.
Тело Чжао Лаосаня забилось в судорогах, руки вцепились мертвой хваткой в штанину Чэнь Цзэ, а из горла вырвалось невнятное бульканье.
Чэнь Цзэ не ослаблял хватку.
Его левая рука по-прежнему намертво зажимала чужой рот, а колено упиралось в грудину.
Дюжину вдохов спустя.
Пальцы Чжао Лаосаня постепенно разжались, обвисли, и он окончательно затих.
Чэнь Цзэ убрал руку, вытер кровь с тыльной стороны ладони о рваную одежду убитого, затем стер следы с лезвия тесака и вернул его за пояс.
После этого он развязал пеньковую веревку и убрал ее в системный рюкзак.
Рассыпанный по земле порошок перемешался с кровью и грязью, так что от него не осталось и следа.
Едва забрезжил рассвет.
— Убили человека!
— Чжао Лаосань мертв!
Пронзительный крик поднял на уши весь отряд.
Чжоу Куй с тесаком наперевес направился туда.
Чжао Лаосань лежал среди груды обломков, с огромной раной на горле; кровь залила всю землю, а труп уже успел окоченеть от холода.
Окружавшие их беженцы испуганно жались по углам.
— Кто это сделал?
— До чего же жестоко...
— Вчера ночью я ничегошеньки не слышал.
Чжоу Куй бросил взгляд на рану Чжао Лаосаня: ровный разрез, смерть от одного удара.
Он поднял голову и устремил взгляд прямиком в сторону Чэнь Цзэ.
Чэнь Цзэ сидел на камне, попивая воду из бурдюка, с совершенно невозмутимым видом — он даже не удосужился взглянуть в ту сторону.
Чжоу Куй отвел глаза и закинул широкий тесак с утолщенным обухом на плечо.
Что из себя представляет Чжао Лаосань, он прекрасно знал.
Мелкое воровство, зачинщичество, отъем продовольствия — с гибелью подобных людей отряд только очистится.
Чэнь Цзэ умел убивать волков, мог вести за собой и обладал достаточной жестокостью.
От кого больше толку, Чжоу Куй прекрасно понимал.
— Чего раскричались! — рявкнул Чжоу Куй. — Выкопайте яму, закопайте, собирайте манатки и выступаем!
Беженцы не посмели возражать и принялись за работу.
После гибели Чжао Лаосаня в отряде стало намного спокойнее.
Отряд двигался по высохшему руслу реки всё утро.
Вскоре после полудня впереди лежащий речной путь сделал крутой поворот.
Перед глазами путников предстала полуразрушенная деревня.
Они добрались до деревни Хэйшуй.
Беженцы разом зашумели, некоторые бросились вперед, спотыкаясь и падая.
— Деревня! Тут деревня!
— Может, там есть вода!
— Быстрее, живо внутрь, искать еды!
— А ну стоять, твою мать! — взревел Чжоу Куй, преграждая людям путь.
Деревня была слишком тихой.
Среди бела дня в ней не наблюдалось ни малейшего движения.
Ни стручка дыма над крышами, ни собачьего лая. Глинобитная стена у входа обрушилась наполовину, а крыши нескольких соломенных хижин зияли огромными дырами.
Ветер гулял по улице, издавая заунывный свист.
Эта мертвая тишина заставляла кровь стыть в жилах.
Один из приближенных сглотнул слюну и произнес:
— Главарь, что-то с этой деревней не так. Похоже на мертвецкое селение.
Чжоу Куй покрепче перехватил тесак.
— Пошлите двоих на разведку, остальным ждать на месте. Без моего приказа никому не рыпаться.
Чэнь Цзэ не обращал внимания на распоряжения Чжоу Куя; закинув за спину тюк, он уверенным шагом направился к деревенским воротам.
У входа стояла обветшалая каменная стела, на которой виднелись выбитые иероглифы Хэйшуй, почти стертые ветром и песком.
Чэнь Цзэ подошел к стеле и остановился.
В голове раздался механический голос:
— Обнаружена новая локация: каменная стела у входа в деревню Хэйшуй.
— Хотите зарегистрироваться?
Чэнь Цзэ обрадовался: после стольких стараний наконец-то попалась точка регистрации.
— Регистрируй.
— Регистрация у каменной стелы в деревне Хэйшуй прошла успешно.
— Награда: пакет с целебными травами ×1.
— Системный рюкзак переполнен.
Ладонь Чэнь Цзэ отяжелела, и в ней материализовался серый матерчатый сверток.
Он тут же прикрыл его рукавом, но сердце неприятно екнуло.
Рюкзак забит.
Впереди наверняка будут еще точки регистрации, нужно освободить место.
Бросив беглый взгляд по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, Чэнь Цзэ развязал тюк.
Он запихнул огниво, жаропонижающее и травы на самый дно мешка, а порошок отпугивания зверей спрятал за пазуху.
В системном рюкзаке освободились три ячейки.
Подняв голову, он перевел взгляд на окраину деревни.
Там возвышалась заброшенная дозорная вышка, сколоченная из толстых бревен.
Древесина уже почернела, несколько ступенек лестницы обломились, но остов оставался целым.
Чэнь Цзэ подошел, ухватился обеими руками за опорный столб вышки и проверил на прочность.
Вес выдержит.
Наступив на сломанную перекладину, он в несколько прыжков взлетел на вершину вышки.
Наверху находилась деревянная площадка размером примерно в квадратный чжан, с отличным обзором — оттуда была видна как на ладони большая часть деревни.
Всюду валялись разбитые глиняные кувшины и клочья рваной ткани, но тел не наблюдалось.
Не было даже следов масштабного мародерства.
Чэнь Цзэ нахмурился.
Механический голос прервал его раздумья.
— Обнаружена новая локация: заброшенная дозорная вышка.
— Хотите зарегистрироваться?
— Регистрируй, — не раздумывая, ответил Чэнь Цзэ.
— Регистрация на заброшенной дозорной вышке прошла успешно.
— Награда: скрытый арбалет из закаленной стали ×1 комплект (в комплекте 10 болтов).
— Помещено в системный рюкзак.
Отличная вещь!
Глаза Чэнь Цзэ заблестели.
Тесак годился лишь для ближнего боя, и в стычке с превосходящими силами противника легко было оплошать, а с таким дальнобойным оружием шансы выжить возрастали многократно.
Он тут же извлек арбалет из рюкзака.
Эта вещица была выполнена безупречно: основой служил спусковой механизм из закаленной стали, а крепежные ремни были сделаны из выделанной бычьей кожи.
Болты длиной с палец отливали зловещим синеватым блеском, судя по всему, на них были желоба для крови, а сами они были невероятно остры.
Чэнь Цзэ пристегнул арбалет к левому предплечью, прикрыв рваным рукавом; спусковой крючок как раз приходился на запястье — стоило лишь согнуть руку, как произойдет выстрел.
Он попытался согнуть запястье.
— Щелк.
Тихий звук возвестил о том, что механизм взведен.
Довольный Чэнь Цзэ похлопал себя по рукаву и спустился по лестнице вниз.
Едва его ноги коснулись земли, к нему подбежала Су Ваньнян.
Она схватила Чэнь Цзэ за руку и понизила голос:
— Куда тебя носит? Деревня выглядит подозрительно, не суйся сюда в одиночку, что делать, если что-то случится?
Чэнь Цзэ замер и бросил взгляд на ее руку, вцепившуюся в его рукав.
Лицо Су Ваньнян покраснело, она тут же разжала пальцы и отступила на полшага назад.
— Не переживай, я знаю, что делаю. — Чэнь Цзэ завел левую руку за спину, нащупывая спусковой механизм арбалета.
В этот момент вернулись разведчики, один из которых запыхался так, что едва стоял на ногах.
— Главарь! В деревне ни души!
Второй поспешно добавил:
— На окраинах тел не видать, но там есть несколько колодцев, и в них есть вода!
Услышав про воду, беженцы окончательно потеряли самообладание.
— Вода!
— И правда вода!
— Небеса сжалились над нами!
Чжоу Куй тоже вздохнул с облегчением и взмахнул рукой:
— Входим в деревню! Сначала наберем воды и подыщем место для лагеря!
Более сотни людей гурьбой хлынули в селение.
Чжоу Куй с приближенными шел впереди, а семья Чэнь Цзэ двигалась следом за ручной телегой.
Грязевые улицы деревни были узкими, по обеим сторонам тянулись обветшалые глинобитные стены и соломенные хижины.
Чем дальше они углублялись в деревню, тем сильнее тяжелело на сердце у Чэнь Цзэ.
Су Ваньнян тоже почуяла неладное.
Прижав к себе Сяомань, она шепотом произнесла:
— В этой деревне есть вода, почему же здесь нет людей?
Взгляд Чэнь Цзэ помрачнел.
И впрямь.
В голодные времена в местах, где есть вода, не может не быть людей.
Если только здешние жители не желали, чтобы их видели.
Когда отряд вышел на открытую площадку посреди деревни.
Из разрушенных хижин по обеим сторонам улицы грянул оглушительный рев.
— Убить!!!
Сразу после этого из-за глинобитных стен, с крыш и из полуразрушенных дверей вихрем выскочили несколько десятков вооруженных тесаками и дубинами мужчин.
Все они были оборванными, но лица их пересекали свирепые шрамы, а глаза метались злобой.
Дорожные бандиты!
Сердце Чэнь Цзэ ухнуло вниз.
Никакая это была не пустая деревня.
Это было логово, захваченное разбойниками.
А тел не было потому, что их давно убрали.
Колодцы служили приманкой.
Они ждали, пока дичь сама придет в ловушку.
Среди беженцев мгновенно началась паника.
— Бандиты!
— Бегите!
— Спасите!
Толпа смешалась в хаотичную массу.
Лицо Су Ваньнян побледнело, она мгновенно прижала к себе Сяомань и спряталась за спину Чэнь Цзэ.
Левая рука Чэнь Цзэ опустилась вниз, рукав надежно скрывал скрытый арбалет из закаленной стали.
Механизм уже упирался в кости запястья.
http://bllate.org/book/22738/2409266
Готово:
