Лу Чэнь, услышав это, ответил не сразу.
Он не стал возражать или оправдываться.
Лишь слегка покачал головой, повернулся и, подойдя к стоявшему в стороне медному тазу, ополоснул руки.
В этот момент судебный наставник Старший Сун подошел ближе, держа в руках деревянный поднос. На нем стояли две потрепанные временем белоснежные чайные чашки — их края были едва заметно надколоты, но сами они были до блеска вытерты.
– Девушка Ли, прошу, отведайте чаю. – Старший Сун аккуратно поставил одну из чашек на столик перед Ли Личжи и с улыбкой произвел пояснение: – Наш уездный судбеный приказ беден, здесь нет ни знаменитого чая Мэндин Шихуа, ни Зисунь. Это дикий горный чай, который господин в свободное время собирал с нами на задней горе и сам обжаривал. Он простоват, зато оставляет долгое послевкусие, отведайте.
Ли Личжи обеими руками приняла чашку, и в нос ей ударил слабый, чистый аромат зелени. Сдув плавающие листья, она сделала небольшой глоток. Сначала чай показался чуть горьковатым, но после глотка в горле и впрямь разлилась долгая, мягкая сладость, мгновенно взбодрившая дух.
– Хороший чай, – искренне похвалила Ли Личжи.
Услышав похвалу, Старший Сун улыбнулся еще шире. Передавая вторую чашку Лу Чэню и подхватывая ее слова, он с примесью гордости и волнения в голосе произнес:
– Только что барышня спросила, почему в нашем уездном управлении дежурит всего один старый стражник и почему мы не боимся за безопасность?
Старший Сун выпрямился, обвел взглядом обветшалый двор, вздохнул, но голос его звучал необычайно звонко:
– Барышня, вы человек приезжий и видели лишь процветание за стенами уезда Циншуй. Пусть нынче в каждом доме простого люда есть излишки зерна, а в лавках рекой льется золото, но назови мы самое бедное, самое жалкое место во всем уезде — это будет уездное управление, на котором вы сейчас стоите!
Ли Личжи услышала это, слегка опешила, и в ее чистых глазах отразилось полное недоумение:
– Самое бедное? Но... Господин Лу создал цемент, изогнутый плуг, а еще дело Цзю Сянь Лоу, как же уездное управление может нуждаться в деньгах?
– Деньги, конечно, есть, и их много.
Старший Сун посмотрел на склонившего голову и пьющего чай Лу Чэня, и в его глазах читалось глубочайшее уважение:
– Но правило господина таково: взятое у народа — возвращать народу. Каждая медная монета, заработанная в мастерских при уезде, записана господином в книгу учета.
Ремонт дорог, строительство мостов, возведение школ, выдача пайков одиноким старикам, выплата честного жалованья патрульным стражникам... Разве на все это не нужны деньги?
Господин тратит все средства на простой люд, и только это уездное управление уже три года не решалось сменить даже протекающую черепицу.
Когда голос Старшего Суна смолк, в этом слегка обветшалом заднем дворе уездного управления воцарилось долгое молчание.
Лишь ветви старого софорового дерева над головой тихо шелестели от легкого дуновения ветерка.
Ли Личжи держала чашку с грубоватым на вид диким чаем, ее пальцы слегка сжались, а кончики побелели от усилия.
Опустив взгляд, она смотрела на плавающие в чаае листья, но в ее душе уже бушевали нешуточные страсти.
Три года — не нашлось средств даже на смену протекающей черепицы...
Эти слова, словно тяжелый молот, ударили прямо ей в сердце.
В городе Чанъань она повидала немало роскошных особняков.
Все те сановники из высших сфер, что с пеной у рта рассуждали об «истине, долге и благодетеле» да о «судьбах государства», неизменно передвигались в пышных экипажах, содержали целые толпы красавиц-наложниц и не знали счета изысканной пище и одежде.
Да даже какой-нибудь мелкий чиновник седьмого ранга в управе столичного цзинчжаоиня ни за что не стал бы ютиться и работать в столь убогом дворе, где даже штукатурка облезла.
Но этот молодой уездный начальник, превративший уезд Циншуй в подобие персикового источника, жил в беднейшей обители уезда и пил грубый чай, собранный собственными руками на задней горе.
Ли Личжи подняла голову и со сложным чувством посмотрела на Лу Чэня.
На юноше были простые выцветшие чиновничьи одежды, но выражение его лица оставалось прежним — безмятежным, словно Старший Сун только что расхваливал не его, а какого-то чужого, постороннего человека.
– Старший Сун, ты слишком много болтаешь. – Лу Чэнь опустил чашку и с легкой досадой в голосе прервал излияния наставника: – Ну и что с того, что уездное управление обветшало? Это называется «зимой тепло, летом прохладно», ближе к народу. К тому же, каким бы ветхим ни был наш двор, простой люд, переступая порог, чувствует себя спокойно и не видит в властях кого-то стоящего неизмеримо выше — этого вполне достаточно.
С этими словами Лу Чэнь поднялся на ноги, отряхнул несуществующую пыль с подола одежды, повернулся к Ли Личжи и мягко произнес:
– Девушка Ли, прошу прощения за этот беспорядок, Старший Сун просто любит поболтать.
Сегодня погода как раз подходящая, я по обыкновению собираюсь совершить обход полей за городом, проверить всходы и исправность оросительных каналов. Уездное управление скудно, угостить поистине нечем, так что если барышня не брезгует, можете еще побродить по поселку или вернуться отдохнуть на постоялый двор.
Ему вовсе не хотелось долго развивать темы «честности» или «заботы о народе».
По его мнению, всё это являлось лишь базовыми качествами современного низового работника, и хвастаться тут было совершенно нечем.
Ли Личжи услышала это, и сердце ее сильно забилось.
Обход полей?
По ее разумению, чиновники, инспектирующие сельское хозяйство, обычно восседают в паланкинах на восьми носильщиках под барабанный бой стражи, а на месте староста или деревенский глава докладывает обо всем, стоя на коленях, после чего чиновник бросает пару напутственных слов о «рвении к земледелию» — вот и вся забота о нуждах народа.
Ей ужасно хотелось увидеть, как этот во всем непохожий на других уездный начальник проводит инспекцию полей.
– Господин Лу, помедлите. – Ли Личжи сделала шаг вперед, и в ее чистых глазах засияла твердая решимость. – Малая девица с детства росла в глубоких покоях и никогда по-настоящему не видела крестьянского труда. Раз уж мне сегодня посчастливилось встретить инспекцию господина, то смею ли я... проявить дерзость и последовать за вами, чтобы тоже набраться опыта?
Лу Чэнь слегка опешил и с ног до головы окинул взглядом Ли Личжи.
Хотя одеяния юной девы были скромны, но текстура ткани и каждое ее движение выдавали в ней благородное происхождение.
Полевые дороги разбиты, грязь и слякоть, повсюду мошкара да ползающие твари — разве выдержит такую неженку из богатой семьи?
– Девушка Ли, поля — это вам не поселок. Дороги там крутые, грязь пачкает одежду, водятся даже насекомые со змеями. Для особы столь благородного происхождения — если испачкаете платье или испугаетесь чего — Лу понести ответственность не сможет, – вежливо попытался отговорить он.
– Господин может не беспокоиться, малая девица хоть и не занималась крестьянским трудом, но не настолько избалована, чтобы не осилить дорогу, – слегка задрав подбородок и выказав нотку упрямства, ответила Ли Личжи. – Если испачкаю платье, сама выстираю, господину хлопот не доставлю.
Стоявшая рядом Чунься, хоть в душе и страшно не желала отправляться в такое грязное место, видя твердую решимость своей госпожи, была вынуждена через силу поддержать ее:
– Верно, господин Лу! Раз уж нашей барышне захотелось пойти, возьмите нас с собой, мы обещаем никуда не убегать!
http://bllate.org/book/22737/2409160
Готово:
