Ли Шиминь шёл вдоль щели в заборе, в упор глядя на спину человека, державшего маленькую девочку.
Его сердце колотилось, как барабан, губы неконтролируемо дрожали.
— Ли...
Имя, глубоко спрятанное в сердце, подступило к самому горлу, но он еще не успел крикнуть его вслух.
Вдруг сбоку протянулась грубая, толстая рука и наотмашь ухватила его за рукав.
— Эй! Ваше Величество, не спешите воссоединяться с родными!
Чэн Яоцзинь приглушил свой похожий на медные тарелки голос и, комично морщась, указал себе под ноги.
— Поглядите-ка лучше, что за нечисть тут растет по ту сторону забора?
Ли Шиминь нахмурился и, полный недовольства, опустил взгляд туда, куда тот указывал пальцем.
У самого края скрывавшего их массива заклинаний, на пустом клочке земли вплотную к заборной стене, бурно зеленели зарощи незнакомых сельскохозяйственных культур.
Растения были ветвистыми, с широкими и плотными листьями, росли с невероятной яростью, источая мощную, бьющую ключом жизненную силу.
Будучи Сыном Неба Великой Тан, Ли Шиминь питал глубоко заложенную в самой его сути чуткость ко всему, что касалось земледелия.
Всего одного взгляда хватило ему, чтобы понять: в Великой Тан такой вещи определенно нет!
— Что это за трава?
Внимание Ли Шиминя мгновенно переключилось, ему стало не до того, чтобы рассматривать двор, и он присел на корточки, чтобы вглядеться получше.
Чэн Яоцзинь был мужланом с чешущимися руками, и когда он увидел, что эта трава выглядит так странно, в нем тут же взыграло любопытство.
Он протянул свою похожую на веер лапищу, ухватился за самый толстый стебель и хмыкнул.
— Плевать, что это, сейчас выдернем и узнаем! Взлетай!
Раздался приглушенный звук, похожий на разрыв плотной ткани, и крупные комья грязи разлетелись в стороны.
Тяжелая, золотистая гроздь клубней вместе с густой сетью корней была вырвана Чэн Яоцзинем прямо из земли.
Приложив слишком много силы, Чэн Яоцзинь не удержал равновесие и с воплем плюхнулся задом прямо на траву.
Однако в руке он продолжал крепко сжимать всю эту земляную гирлянду.
— Мать моя! Почему это под травой наросло столько земляных шишек?
Чэн Яоцзинь наугад отломил самый крупный клубень, взвесил его на широкой ладони — вещь оказалась на редкость увесистой.
Ли Шиминь тоже подступил поближе.
Кожица у этого предмета была бледно-желтой, густо облепленной свежей землей, вся в ямках и буграх, росла она совершенно бессистемно.
Он взял один клубень и без всяких церемоний стер грязь с поверхности своим ярко-желтым шелковым рукавом.
Стоило чуть надавить ногтем, как тонкая кожица треснула, обнажая бледно-желтую мякоть, сочащуюся влагой.
— Никакого ядовитого тумана, свойственного диким травам, наоборот — исходит легкая, чистая сладость и запах земли.
Ли Шиминь принюхался, и его брови сошлись на переносице в складку.
Зерновые в Великой Тан ограничивались просом, пшеницей да рисом, причем урожайность была до слез жалкой, и простолюдины то и дело недоедали.
Но у этой незнакомой культуры под каждым кустом теснилось по семь-восемь плодов размером с кулак.
Если это съедобно... то насколько же чудовищной должна быть урожайность?
Чэн Яоцзинь поглядел на этот картофель и озадаченно почесал в затылке.
— Ваше Величество, эта дрянь растет в грязи, серая да чумазая, а ну как это ядовитая сорная трава, от которой мрут люди?
Ли Шиминь не удостоил его ответом, взгляд его был пугающе глубоким.
— Ядовита она или нет, узнаем, как попробуем. Но если эту штуку действительно можно выращивать напропалую, чтобы утолять голод, это же поистине ниспосланное Небесами божественное сокровище!
Оба они сидели на корточках за забором, тупо уставившись на земляные комья.
А голоса из двора отчетливо несло ветром прямо к ним.
— Папа! Я проголодалась!
Сяо Линъюй обгрызла сахарный тростник так, что осталась одна бамбуковая палочка, небрежно швырнула ее в кусты и, словно коала, бросилась в объятия Е Юйхана.
Я хочу съесть то... жареный картофель-фри, который ты готовил вчера!
Малышка хлопала большими темными глазами, изо рта у нее вот-вот готова была потечь слюна, а животик вдобавок издал утробное урчание.
Е Юйхан лежал в кресле-качалке и беспомощно ущипнул пухлую щечку дочки.
— Ах ты девчонка, наешься столько жареного, смотри потом вырастешь пухленьким поросенком.
— Ничего подобного! — Сяо Линъюй помахала маленьким кулачком. — Я каждый день патрулирую горы верхом на большом коте, это такая тяжелая работа!
— Ладно-ладно, думаешь только о еде. Разве ты не только что «ограбила» лавку со сладостями?
Е Юйхан ворчал на словах, но тело его двигалось вполне честно — он приподнялся.
Он перекинул взгляд через забор на поле снаружи.
— Этот картофель еще пару дней не дозреет полностью, копать сейчас — только портить.
Е Юйхан вздохнул, и в его тоне слышалось сплошное раздражение и недовольство.
— Что за бракованные семена дает эта паршивая система: мало того что растут медленно, так и урожайность хромает на обе ноги.
Услышав слово «система», Ли Шиминь и Чэн Яоцзинь переглянулись, совершенно не понимая, на каком это диалекте.
Но следующие полфразы Е Юйхана громыхнули у них над ушами с силой девяти небесных молний!
— Мучился с ними несколько месяцев, а этот паршивый картофель дает с му — всего-то пять тысяч цзиней, просто тоска берет.
Пять тысяч цзиней?!
В голове у Ли Шиминя раздался оглушительный гул, словно его огрели с размаху большим железным молотом.
Он тупо уставился на грязно-желтый ком в руке, глаза его чуть не вылезли из орбит.
Чэн Яоцзинь же вел себя еще более преувеличенно: рот его раскрылся так, что туда спокойно влез бы кулак размером с чашу для милостыни, а подбородок едва не стучал о колени.
— Ва... Ваше Величество, у меня что, только что слуховые галлюцинации были?
Чэн Яоцзинь яростно сглатывал слюну, голос его дрожал, как сухой осенний лист на ветру, и ни капли не напоминал солидность герцога.
— Этот сопляк сказал, что эта штука... дает сколько с му?
Ли Шиминь окоченел всем телом, шея его заскрипела, как заржавленная шестеренка, когда он механически повернул голову и в упор уставился на Чэн Яоцзиня.
— Пять тысяч цзиней... Он сказал — пять тысяч цзиней с му!
Голос Ли Шиминя сорвался окончательно, в нем зазвучала ничем не прикрытая безумная дрожь.
Лучшие тучные земли Великой Тан при самом благоприятном дожде и солнце давали проса с му в лучшем случае две-три сотни цзиней!
Даже на самых плодородных рисовых полях южных рек за весь год собирали не больше четырех сотен цзиней.
Что такое пять тысяч цзиней?
Это в десяток, в два десятка раз больше урожая обычных зерновых Великой Тан!
Ли Шиминь тяжело и часто дышал, его грудь ходила ходуном, словно раскаленный горн кузнеца с растянутыми мехами.
Он снова опустил взгляд на покрытый грязью картофель в руке, и взгляд его полностью изменился.
Разве это какой-то земляной ком?
Это же божественный предмет, способный спасти жизни бесчисленных простолюдинов! Это столп, на котором держится тысячелетнее благополучие Великой Тан!
— Невозможно... Абсолютно невозможно...
Ли Шиминь словно помешался, нервно бормоча себе под нос:
— От времен Трех Властителей и Пяти Императоров и доныне никогда не слыхивали о божественном зерне с урожайностью больше тысячи цзиней с му!
— Как могут существовать в этом мире столь бросающие вызов небесам творения!
Однако, хотя рассудок яростно всё отрицал, руки его, державшие картофелину, трепетали от предельной осторожности — он боялся стукнуть ее или содрать хоть лоскуток кожи.
Забыв об императорском достоинстве и брезгливости, он принялся вытирать грязь с картофеля прямо рукавом из роскошного шелка, и глаза его пылали пугающим безумием.
Чэн Яоцзиню рядом от этого зрелища стало не по себе.
— Ваше Величество, опомнитесь, а вдруг этот парень просто мелет языком и хвастается?
— Заткнись!
Ли Шиминь с налитыми кровью глазами резко повернулся и рявкнул, словно тигр, защищающий свою добычу.
— Погляди на этот куст на земле! Только под одним этим кустом висит добрых несколько цзиней плодов!
Он указал на выкопанную Чэн Яоцзинем яму, и голос его страшно дрожал.
— Если на этих нескольких му земли все кусты такие же, то пять тысяч цзиней... Пожалуй, он еще и занизил цифру!
Сердце Ли Шиминя стучало как в литавры, горячая кровь безумным потоком неслась по жилам.
С таким божественным сокровищем разве станет кто-нибудь в Великой Тан умирать с голоду у дороги?
Чего стоят засухи в Гуанчжуне? Чего стоят застилающие небо тучи саранчи?
Пока есть этот картофель, он сможет прокормить миллионы алчущих подданных Великой Тан!
Пока есть этот картофель, его стотысячная армия больше не будет знать забот о провианте и в любой момент сможет сравнять с землей тюрков и покорить западные моры!
Чем больше Ли Шиминь думал об этом, тем сильнее распалялся, и глаза его сами собой наполнились влагой.
Он был амбициозным, полным грандиозных замыслов правителем эпох, и никто лучше него не понимал, что означает высокая урожайность зерна для целой страны.
— Высокий мудрец! Вот это и есть настоящий мудрец, спасающий мир!
Ли Шиминь обеими руками прижимал к груди этот земляной ком, словно ребенок, получивший бесценное сокровище, и одновременно смеялся и плакал.
— Мало того что он умеет создавать такие смертоносные железные тигры, так еще и выращивает подобное спасительное божественное зерно!
— Небеса не обделили Великую Тан милостью! Наверняка это дарованная мне Небесами опора государства!
Он резко вскочил на ноги, напрочь забыв о тайных инспекциях и скрытом наблюдении.
В голове у него осталась лишь одна мысль: ворваться туда!
Вывести этого великого человека, способного выращивать божественное зерно с пятитысячной урожайностью, под белы рученьки на носилках и почитать как предка!
Даже если придется опустошить наполовину казну Великой Тан, даже если придется пожаловать ему титул вана не царского рода прямо на месте, он сделает это без малейшего сожаления!
— Чжицзе, за мной!
Ли Шиминь оттолкнул преграждавшую путь калитку из бамбукового плетня и широким шагом ринулся во двор.
Чэн Яоцзинь испуганно подпрыгнул, торопливо подхватил с земли свой большой боевой топор и вприпрыжку побежал следом.
— Ой-ой! Ваше Величество, помедленнее, берегитесь, как бы этот железный тигр не укусил!
Во дворе.
Е Юйхан как раз встал с кресла-качалки, закатывая рукава, чтобы отправиться на огород копать картошку для любимой дочери.
Дверь с громким стуком распахнулась под чьим-то грубым ударом.
Два перепачканных грязью мужика, выглядевших так, будто они только что вылезли из грязевой ямы, тяжело дыша, ввалились внутрь.
Шедший впереди литератор в расшитом халате все еще судорожно прижимал к груди несколько покрытых грязью сырых картофелин.
Глаза его сияли, взгляд был до того безумным, словно голодный волк уставился на маленькую овечку, и он в упор вперился в Е Юйхана, отчего на душе становилось не по себе.
— Вы кто такие? Как вы сюда прорвались?
Е Юйхан нахмурился, и вся его расслабленность испарилась без следа.
Не выдавая себя ни единым движением, он шагнул вперед, накрепко заслонив собой дочь, а правым указательным пальцем незаметно нажал на нефритовую подвеску на поясе.
Стоило ему лишь мысленно отдать приказ, как спрятанные по всему двору десятки самострелов Чжугэ немедленно активировались бы и превратили непрошеных гостей в ежей.
Сидевший в углу забора Механический тигр тоже почувствовал убийственный замысел хозяина.
Он резко распахнул багровые глаза, вскочил на лапы, и из его глотки вырвался крайне опасный металлический рев.
Чэн Яоцзинь со страху затрясся всем телом и рефлекторно вскинул топор перед грудью.
Но Ли Шиминь словно в упор не замечал этого страшного железного зверя.
Игнорируя любые угрозы, он в два-три шага подскочил ближе, занес вперед картофелину, и от чрезмерного волнения его голос сорвался на фальцет.
— Молодой человек!
— Вы только что сказали... что урожайность этого растения — пять тысяч цзиней, это правда?!
Он не сводил глаз с лица Е Юйхана, смертельно боясь услышать хоть половинку слова нет.
Е Юйхан на мгновение замер, глядя на те недозрелые картофелины в руках Ли Шиминя, и почувствовал себя несколько озадаченным.
— Да, ну около пяти тысяч цзиней, а что такого?
Е Юйхан недоумевал: из какой глухой горной дыры вылезли эти деревенщины?
Из-за какой-то жалкой пятитысячной урожайности низкопродуктивного картофеля — стоит ли так сходить с ума и вести себя как помешанные? В будущие времена сорта для хороших теплиц легко давали десять тысяч цзиней, как с куста.
— Около... около пяти тысяч цзиней...
Услышав это столь легкомысленное и спокойное подтверждение, Ли Шиминь почувствовал головокружение.
Дикий восторг цунами затопил его с головой.
Его руки задрожали, чуть не выронив клубни на землю.
— Хорошо! Хорошо! Прекрасно!
Ли Шиминь рассмеялся, обращая лицо к небу, и в этом смехе слышался даже сдавленный плач радости.
— Небеса благоволят Великой Тан! Небеса благоволят простому народу Великой Тан!
Е Юйхан посмотрел на плачущего и смеющегося одновременно мужчину средних лет как на умственно отсталого и покачал головой.
— Большой Кот, приготовься прогнать гостей, нечего пачкать двор.
Он похлопал по спине Механического тигра, решительно не желая тратить время на пустые разговоры с подобными безумцами непонятного происхождения.
И в этот самый момент крайнего напряжения.
Из дома донеслись легкие, приятные шаги.
— Муж мой, я как раз нарезала твой любимый арбуз, кто это тут так шумит?
Прекрасная фигура в бирюзовом платье, неся поднос с нарезанными фруктами, медленно показалась из дверного проема.
Услышав этот голос, ставший родным до мозга костей, Ли Шиминь резко оборвал смех.
Он замер на месте, словно заклинанием неподвижности пораженный.
Этот голос...
Этот голос, что бесчисленное количество раз являлся ему во сне, причиняя сердечную боль и заставляя душу тосковать!
Держащая поднос женщина непринужденно повернулась.
Полуденное солнце упало на ее лицо, ярко освещая ее несравненные, озаряющие города черты.
Брови — словно далекие горы, глаза — осенние воды, а та самая родинка у внешнего уголка глаза добавляла ей неизъяснимую мягкость и благородство.
Хлоп.
Картофелина, которой Ли Шиминь дорожил пуще сокровища, тяжело рухнула на каменный пол и покатилась в сторону.
Его губы затряслись, веки мгновенно покраснели до крови.
Две горячие слезы без предупреждения скатились из глаз этого свирепого, обагренного кровью императора.
Он пошатнулся, шагнул вперед и протянул дрожащие руки, словно пытаясь коснуться нереального сна.
— Личжи... неужели это ты, моя Личжи!
Ли Личжи, державшая фруктовый поднос, разглядела стоявшего во дворе мужчину средних лет с лицом, изборожденным ветрами.
Брясь!
Изысканный белый нефритовый поднос рухнул на землю, и куски красной арбузной мякоти разлетелись повсюду.
Лицо ее исказилось от испуга, она обеими руками наглухо закрыла рот, прекрасные глаза наполнились ужасом и растерянностью, и она инстинктивно попятилась назад.
— Оц... отец?!
Этот дрожащий зов прогремел, словно раскат грома посреди ясного неба.
Взгляд Е Юйхана, до того казавшийся расслабленным, в одно мгновение стал острым, как лезвие ножа.
Он единым движением затащил Ли Личжи себе за спину, метнул в Ли Шиминя пронзительный, подобный холодному электричеству взгляд и холодно усмехнулся:
— Объявился-таки старый тесть, что, захотел отнять у меня человека?
http://bllate.org/book/22735/2408977
Готово:
