Генеральный губернатор планеты-рудника регулярно рассылал на твой терминал список запросов на припасы. Иногда в навигационных системах гражданских кораблей случались сбои, и тогда вы отправляли корветы для помощи в позиционировании и ремонте.
За год ты разобрался с десятком подобных инцидентов, каждый из которых укладывался в рамки стандартных процедур, а отчеты выглядели донельзя однотипно.
Пока в один из стандартных дней следующего года ты не столкнулся в патруле с настоящим боем.
В тот момент 14-й отряд выполнял обычное задание по эскорту, прикрывая тридцать федеральных грузовых судов при прохождении через сектор, помеченный как зона умеренного риска.
Этот сектор был густо усеян астероидами и слабыми гравитационными аномалиями, из-за чего в нем не удавалось запустить прыжковые двигатели, и все корабли могли передвигаться только на обычной кривизне. Подобный ландшафт являлся естественной засадой для пиратов.
Ты сидел на капитанском мостике Навигатора, на главный экран выводилась карта пространственного распределения ордера в реальном времени: тридцать грузовых судов находились в центре строя, корветы — по флангам и в арьергарде, а крейсеры замыкали позиции, словно укутывая эти тридцать сухогрузов со всех сторон.
Твои пальцы лежали на краю консоли, а взгляд скользил по тахионной эхограмме. Примерно в трех световых минутах от правого фланга ордера обнаружилась группа слабых эхо-сигналов, чьи характеристики совпадали с небольшими кораблями.
Ты вызвал старые записи по этому сектору для сравнения: патрульный журнал трехмесячной давности свидетельствовал, что данные координаты никем не охранялись, а какие-либо законные горнодобывающие или научно-исследовательские работы там не велись. Ты отправил запрос связи на ту группу эхо-сигналов, но ответа не последовало.
Спустя три секунды ты отдал первый приказ: — Правый руль, корветы с тридцатого по сороковой — выдвинуться на фланговые позиции, оружейным системам сохранять режим боеготовности.
Пиратская засада вскрылась одновременно с вашим маневром. С трех направлений тридцать вооруженных кораблей вышли из режима кривизны; корпусную окраску они имели самую хаотичную, с явными следами кустарной переделки из гражданских судов, а системы вооружения устарели и визуально отставали от моделей, снятых с федерального вооружения уже два поколения назад.
Они быстро приближались к грузовым судам разрозненным строем, пытаясь перерезать вашу пространственную связь с сухогрузами до того, как вы завершите перегруппировку.
Какая глупость. Твоя реакция оказалась куда быстрее, чем они рассчитывали. За пять секунд с момента обнажения засады ты уже успел рассчитать суммарную оценку скорости вражеских кораблей, дальности их орудий и плотности строя.
Их боевой порядок страдал отсутствием координации, дистанция между кораблями была слишком велика, чтобы создать эффективный перекрестный огонь. Поэтому ты приказал крейсерам удерживать текущую позицию, перекрывая лобовое направление движения, корветам с первого по восьмой — зайти в тыл с флангов, а грузовым кораблям — снизить скорость и сблизиться с крейсерами.
Бой завершился за пятнадцать минут. Твой ордер полностью подавил противника по огневой мощью, защите и тактической слаженности: двадцать три из тридцати пиратских кораблей были точечно уничтожены еще в начале боестолкновения.
Оружейные системы неприятеля даже не смогли нанести существенного урон щитам кораблей класса Меч в пределах эффективной дальности, а их корпуса рассыпались на куски, словно картон, от одного залпа главных орудий кораблей класса Завоеватель.
Ты задействовал меньше трети огневой мощи, а остаток пустил на перекрытие путей отхода неприятеля и одновременное пространственное глушение, чтобы помешать противнику принудительно уйти в прыжок.
На двенадцатой минуте боя ты заметил аномалию: оставшиеся несколько пиратских судов не пытались прорваться, а намеренно сжимались в одном направлении, двигаясь хаотично и пытаясь сосредоточить весь огонь на каком-то одном векторе, словно специально привлекая к себе ваше внимание.
Ты увеличил изображение на радаре и обнаружил, что в направлении их прикрытия средний корабль ускорялся, уходя из зоны пространственных помех.
Ты приказал прекратить погоню за оставшимися боевыми кораблями пиратов, а двум корветам — ускорить перехват отступающего судна.
Корабли эскорта противника попытались развернуться и заслонить корпусами траекторию преследования корветов, причем один из них даже пошел на таран носовой части корвета.
Ты приказал корветам держаться на дистанции для подавления огнем на дальние дистанции, точечной системой ПВО вывел из строя двигатели и системы вооружения пошедшего на таран корабля, парализовав его на месте. Остальные корабли эскорта были уничтожены поодиночке менее чем за две минуты.
Когда этот средний корабль наконец был захвачен тяговыми лучами корветов, противник по собственной инициативе отключил системы вооружения на канале связи и подал сигнал о сдаче.
У тебя была привычка не брать пленных в бою, да и в федеральных воинских уставах значился лишь один пункт касательно обращения с пиратами — уничтожение на месте.
Но ты поколебался секунд тридцать, после чего наконец ответил: — Подтверждаю принятие капитуляции, приказываю всем кораблям прекратить огонь. Третий корвет — стыковаться для высадки, остальным подразделениям соблюдать готовность.
Карлос скосил глаза со своего места второго пилота и посмотрел на тебя, не став спрашивать зачем. Он понимал суть этого приказа лучше тебя, зная, что тот нарушает стандартный порядок действий, но лишь кивнул и повернулся, чтобы начать организацию стыковочных работ.
Ты с вооруженным отрядом из шестнадцати человек на челноке приблизился к шлюзу того грузовика. Внешняя обшивка корабля оказалась невыносимо грязной, сплошь покрытой множеством сварных заплаток поверх родного корпуса, а идентификационный номер на шлюзе был соскребен, оставляя лишь неясные вмятины.
После открытия шлюза открывшаяся тебе картина совершенно не походила на предполагаемое пиратское логовище. Внутреннее пространство корабля было тесным и перенаселенным: проходы по обе стороны завалили всяким хламом и временными перегородками, а воздух в помещениях отягощался удушливой смесью запахов пота, машинного масла и какой-то испорченной еды.
Пройдя внутрь метров на двадцать, ты увидел сбившихся в кучу гражданских: старики жались по углам, маленькие дети ютились между металлическими контейнерами, а молодые женщины сверлили ваше оружие настороженными взглядами. Одежда на всех была донельзя потрепанной, а у пары детей на ногах даже не было обуви.
Карлос тихо бросил позади тебя: — Какого черта, это не пиратский корабль.
Ты ничего не ответил.
Ты приказал вооруженному отряду сохранять бдительность, но воздержаться от стрельбы, после чего знаком велел выслать кого-нибудь для переговоров. Толпа долго молчала, пока наконец из дальнего отсека не вышел, шатаясь, старик.
На нем было выцветшее добела серо-синее пальто, лицо покрывали морщины, седые волосы росли редко, а походка отдавала хромотой; ему явно было не меньше ста лет. Он остановился в двух шагах перед тобой, не отдав чести и ничего не произнеся, просто глядя на тебя.
Ты заговорил: — Кто вы такие?
Старик помолчал несколько секунд, его голос прозвучал хрипло: — Раньше были гражданами Федерации.
— Раньше?
— Сбежали, — выговорил он очень медленно, так, будто сами слова требовали от него огромных усилий. — Мы те самые люди, что два года назад выбрались из пограничного сектора. Планеты-рудники там выжали досуха, Федерация вывела гарнизоны и оборудование, оставив десятки тысяч людей умирать. Ни одна другая колония не захотела нас принять, ведь в федеральных базах данных записано, что мы негражданское население, и заявки никогда не одобрят.
Ты посмотрел на стоявших за его спиной детей и женщин — все они тихо слушали старика, никто не перебивал.
http://bllate.org/book/22727/2407991
Готово:
