Линь Шэнь просидел на причале три дня, никуда не уходя.
Не то чтобы ему не хотелось — он просто не смел.
Костяная акула на Кладбище Старых Кораблей нагнала на него страху: элитная особь двенадцатого уровня, его пушка била по ней как слону дробина, гарпуны не пробивали шкуру, а убежать он бы не смог.
Если бы не удача в тот день — совсем рядом случайно оказалась отмель, — сейчас от него самого и его лодки, пожалуй, остались бы одни плавники в чьем-нибудь брюхе.
Нужно менять пушку. Это была единственная мысль, крутившаяся в его голове с тех пор, как он вернулся с Кладбища Старых Кораблей.
Кристаллов скопилось восемьсот девяносто, до тысячи не хватало еще ста десяти.
Судя по улову акул на севере, двух дней охоты как раз хватило бы.
Но охотиться на акул больше не хотелось.
Он сидел на палубе и снова и снова прокручивал в голове слова, сказанные недавно Лао У.
Лао У состоял в судовой команде «Черного морского карася», круглый год бороздил открытое море и повидал куда больше его самого.
В тот день на причале Лао У выразился вполне прямо:
— Если хочешь сменить пушку, не ходи в Порт Утренней Звезды — там с тебя шкуру сдерут. Дай пару часов ходу на север, найдешь место под названием Платформа «Железный Якорь». Это сбитые вместе сваркой старые посудины, там торгуют списанным военным железом. Законов там особо нет, цены на тридцать процентов ниже, чем в Порту Утренней Звезды, да и товар вполне сносный.
Платформа «Железный Якорь».
Линь Шэнь уже бывал там однажды, когда выведывал информацию о научно-исследовательском судне. Тогда он наскоро огляделся и сразу уплыл, запомнив лишь, что место это было крайне мутным, торговали там всем подряд, а в воздухе стоял густой смрад солярки и ржавчины.
На сей раз всё иначе — он едет за пушкой.
Он поднялся на ноги, отряхнул пыль с брюк. Запустил мотор и вышел из порта.
Морской туман стоял легкий, видимость была неплохой.
Выжав из моторной лодки максимальную скорость, он пошел на север вдоль береговой линии. Платформа «Железный Якорь» лежала к северу от Поселка Буйков; в прошлый раз дорога заняла чуть больше двух часов, но теперь маршрут знаком, должно получиться быстрее.
Прошло около полутора часов, пока на экране радара не замаячила россыпь световых точек.
Не одна или две, а целое скопление — плотное, словно сгрудившийся в кучу флот.
Он сбросил газ и стал медленно подбираться ближе.
Несколько списанных судов были сварены вместе, образуя причудливую платформу неправильной формы.
Самым крупным из них являлся старый сухогруз, корпус которого проржавел до неузнаваемости, а палуба была сплошь заставлена жестяными навесами.
К нему по бокам приварили пару рыболовецких судов, буксир и полузатопленную баржу, сошедшую за причал.
Вокруг платформы теснилось больше десятка мелких суднешек — самых разных размеров и типов.
Воздух густо пропах соляркой, ржавчиной и жареной рыбой; запахи смешались воедино, напоминая рынок в Поселке Буйков, только куда более хаотичный и дикий.
Это и была Платформа «Железный Якорь».
Линь Шэнь припарковал лодку на периферии, привязал швартов к свободному месту и перепрыгнул на полузатопленную баржу.
Палуба баржи шла под наклоном, ноги так и норовили соскользнуть, и ему пришлось ухватиться за леер, чтобы удержать равновесие.
На платформе оказалось оживленнее, чем в его прошлый визит.
Под жестяными навесами теснились разномастные лотки: здесь торговали оружием, боеприпасами, старыми запчастями и информацией — всем подряд. Людей толком не было видно, но все вокруг выглядели закосевшими завсегдатаями, торговцы и покупатели лениво перекидывались фразами, совсем не так официально, как в Порту Утренней Звезды.
Сначала он обошел несколько оружейных лавок.
На первой выставили парочку старых пушек класса D, базовый урон варьировался от сорока до пятидесяти, состояние посредственное, цена — от двухсот до трехсот кристаллов. Он потрогал одну из них — никакого «отклика», пустая железяка.
Торговец, лысый мужчина с пропитой свирепой физиономией, заметив, что Линь Шэнь уже добрую минуту лапает товар и молчит, нетерпеливо замахал руками:
— Не покупаешь — не трогай.
Линь Шэнь пропустил его слова мимо ушей и направился к следующему прилавку.
Второй лоток оказался побольше, на нем красовались три пушки.
Крайняя слева, класса D+, имела базовый урон пятьдесят пять, состояние среднее, на стволе виднелись царапины, а нарезы износились не слишком сильно. Он приподнял ее, взвешивая в руке — она оказалась потяжелее той, с которой он плавал сейчас.
— Сколько стоит? — спросил он продавца.
Тощий мужчина средних лет сидел, склонившись над починкой какого-то рации-коммуникатора, и даже не поднял головы:
— Триста пятьдесят.
— Уступить можешь?
— Триста — и ни единым кристаллом меньше. Без торга.
Линь Шэнь опустил пушку, не спеша выкладывать монеты.
Триста кристаллов, базовый урон пятьдесят пять, плюс четыре единицы от усиления очками эволюции, и итоговый урон после замены подскочит до пятидесяти девяти.
Это на двадцать шесть пунктов выше его нынешних тридцати трех — для охоты на восьмиуровневую Ядовитожальную рыбу должно хватить.
Он бросил взгляд на две соседние пушки.
Одна — класса D, базовый урон сорок пять, ценник — двести.
Вторая — тоже класса D+, базовый урон пятьдесят три, но со страшной глубокой царапиной на стволе и сильно стертыми нарезами, за нее просили двести пятьдесят.
Он проверил пальцем поцарапанный ствол — никакого «отклика», мертвая вещь.
Обойдя весь рынок круг за кругом, ничего по-настоящему толкового он не нашел.
На одной точке продавали старые детали системы управления огнем, он перебрал их все — пусто, без «отклика».
На другой торговали патронами, цены не отличались от цен в Порту Утренней Звезды.
В третьем месте продавали сведения. На его вопрос о Костяной акуле торговец ответил, что в том секторе действительно обитает крупная тварь, но показывается редко, и посоветовал не соваться туда во время прилива — крупные монстры обожают наведываться на мелководье на высокой воде, чтобы поживиться.
Он мотал эту информацию на ус.
Завершив обход, Линь Шэнь вернулся к лотку тощего мужика.
Пушка класса D+ с базовым уроном пятьдесят пять все еще была на месте, он снова взял ее в руки и осмотрел. Царапина на стволе работе не мешала, износ нарезов оставался в пределах нормы, а общее состояние оказалось значительно лучше той кривой пушки, что он некогда приобрел в Порту Утренней Звезды.
— Триста, и прямо сейчас забираю, — произнес он.
Мужчина поднял на него взгляд, коротко кивнув:
— Ладно, забирай.
Линь Шэнь вытащил из кармана тридцать белых кристаллов, пересчитал их трижды и подвинул вперед.
Продавец сгреб их, пересчитал, сунул в карман и протянул ему ствол.
Линь Шэнь отнес пушку на лодку и уложил на палубу. Глянул на старое орудие у себя на носу: с ним он добывал самую первую Зубастую акулу, прорывался сквозь нашествие монстров, убегал из Порта Утренней Звезды и отбивался на Кладбище Старых Кораблей.
Пусть кривая, но в критический момент она его еще ни разу не подводила.
Он демонтировал старую пушку и бросил ее в трюм в качестве запасной. Затем водрузил новую на турель и выставил углы наведения. Системный интерфейс выдал череду оповещений:
【Обнаружено новое оружие: Стандартный ствол класса D+ (исправность 71%)】
【Базовый урон от артиллерийского обстрела: 59 (+4)】
Линь Шэнь секунд пять вглядывался в строки экрана. Четыре очка в скобках — это то, что он когда-то влил в старую пушку с помощью очков эволюции; при замене оружия бонус перенесся автоматически.
Пятьдесят пять плюс четыре — пятьдесят девять. Почти вдвое мощнее прежнего.
Он провел ладонью по новому стволу: тот прибавил в весе, но ощущался монолитно и надежно.
На восьмиуровневую Ядовитожальную рыбу одного выстрела должно хватить.
А вот на Костяную акулу… Прикинув в уме, он вспомнил, что защита у той составляла не меньше тридцати-сорока единиц, так что урон в пятьдесят девять оставит на шкуре лишь царапину, пробить ее не удастся. Но всё равно это лучше прежнего — тридцать три единицы даже следа бы не оставили.
Запас кристаллов исхудал с восьмисот девяноста до пятисот девяноста. Снова он на мели, зато обзавелся приличной пушкой.
Пока он любовался обновкой, сбоку раздался чей-то голос:
— Новую пушку поставил?
Линь Шэнь обернулся. На соседнем рыболовецком судне стоял парень чуть младше его самого, с лицом, дочерна опаленным солнцем, и широкой улыбкой.
Он сразу его узнал: они пересекались в прошлый его приезд на Платформу «Железный Якорь». Парня звали А Шуй, он тут жил.
— Ага, — не стал вдаваться в подробности Линь Шэнь.
— Класса D+? — А Шуй подался вперед, заглядывая к нему на палубу. — Неплохо, куда круче моей. Моя пушка класса D, так шестиуровневую Ядовитожальную рыбу приходится двумя снарядами ковырять.
— Тоже охотишься на них?
— Время от времени. На краю глубоководной зоны на севере они водятся, хоть и не толпами. Сам-то откуда?
— Из Поселка Буйков.
А Шуй присвистнул:
— Приперся за пушкой в такую даль? Разве в Поселке Буйков оружием не торгуют?
— Торгуют, да ценники кусаются.
— Это точно. На Платформе «Железный Якорь» покупать дешево, а вот продавать — себе в убыток. Если надумаешь что-то сбыть, не делай этого здесь, дуй в Порт Утренней Звезды. — А Шуй указал на западный край платформы. — Там есть скупщик старьевщины, расценки еще куда ни шло, хотя до Порта Утренней Звезды ему далеко.
Линь Шэнь кивнул, накрепко запечатлев совет в памяти.
— Да, кстати, — А Шуй неожиданно понизил голос. — Ты бы не совался в последнее время на юго-восток.
Сердце у Линь Шэня кольнуло:
— Почему?
— Пару дней назад одно рыболовецкое судно видело там такую громадину. И не обычный монстр, а… — А Шуй развел руками. — Здоровенная такая штука, больше лодки. Тот баркас еле унес ноги, не догнали, а капитан потом рассказывал: спинной плавник у этой твари выше его носа был.
— Разглядели, что за зверь?
— Нет. Говорят только, огромная, серо-черная и прет как торпеда. — А Шуй подозрительно уставился на него. — Ты часом не захаживал туда в последнее время?
Линь Шэнь промолчал.
А Шуй не стал допытываться и продолжил сам:
— Короче, будь осторожнее. В тех краях сейчас неспокойно, уже с десяток рыбаков клянутся, что видели эту махину. Соберешься туда — подгадывай отлив, на малой воде такие крупные монстры на мелководье не суются.
В точности то же самое, что говорил торговец информацией. На приливе — ни ногой.
— Спасибо, — бросил Линь Шэнь.
— Не за что, — А Шуй спрыгнул обратно на свою палубу и принялся распутывать сети.
Линь Шэнь стоял на палубе, задумчиво вглядываясь в юго-восточном направлении.
Море застигала серая дымка, не было видно ни зги.
Там, в зоне затонувших кораблей, водились монстры восьмого и девятого уровней, лежали сундуки со скарбом среди подводных остовов и бродила та самая двенадцатиуровневая Костяная акула.
Он провел рукой по новому стволу.
Пятьдесят девять единиц урона: по Костяной акуле влетит на десяток-другой очков, броню все еще не пробить, но по крайней мере это уже не щекотка.
И к тому же, как советовал А Шуй, отправляться туда надо на отливе. Крупные монстры не пройдут на мелководье.
Он уже собирался запустить мотор и держать курс домой, как боковым зрение уловил в углу платформы какой-то заброшенный прилавок.
Лавка была крошечной — одна разваливающаяся доска вместо стола, а на ней пара вещиц.
Хозяином оказался сухопарый старик в очках с одной дужкой, уткнувшийся нос в потрепанную книгу.
На столе лежал предмет размером с кулак, покрытый серой пылью и наполовину прикрытый тряпкой, так что виднелся лишь уголок.
Сначала Линь Шэнь не придал этому значения, но ноги сами собой замерли.
С той стороны дохнуло слабым «откликом».
Не чистым и мощным — словно вдали ударили в колокол, звук шел с перебоями, но он действительно существовал.
Он подошел, присел на корточках и откинул тряпку.
Это был металлический шар.
Размером с кулак, сероватая поверхность покрыта частой сетью узоров, напоминавших сложную прецизионную аппаратуру.
По сфере змеилась трещина, расколовшая ее сверху донизу, а внутри зияла непроглядная чернота, в которой ничего нельзя было разобрать.
Он приложил ладонь к металлу — изнутри повеяло чуть заметным теплом. Не «отклик», а скорее иное ощущение, будто в глубине этой штуковины что-то дремало.
Старик поднял голову и воззрился на него поверх своих поломанных очков:
— Разбираешься?
— Что это? — спросил Линь Шэнь.
— Понятия не имею, — старик отложил книгу. — Выловил из какого-то затонувшего корыта, сколько веков оно там мокло — бог весть. Сам толком не знаю, вот и не продал до сих пор.
— Сколько?
Старик подумал:
— Сто кристаллов.
Линь Шэнь нахмурился.
Сотня кристаллов за ржавый шар непонятного назначения.
У него в кармане осталось всего пятьсот девяносто кристаллов, эта штука может оказаться бесполезной хламидой, но шестое чувство подсказывало: тот «отклик» ему не померещился.
— Пятьдесят, — бросил он.
— Восемьдесят.
— Шестьдесят.
— Семьдесят, ниже некуда, — отрезал старик. — Я угробил полмесяца, чтобы вытащить эту хрень со дна, семьдесят кристаллов она стоит.
Поколебавшись секунду, Линь Шэнь выудил из кармана семь белых кристаллов и протянул старому.
Тот принял плату, сунул в карман и подтолкнул металлический шар вперед.
Линь Шэнь спрятал сферу за пазуху и вернулся на лодку.
Запустив двигатель, он покинул Платформу «Железный Якорь» и взял курс на Поселок Буйков. По дороге он то и дело вытаскивал шар, вертя его в руках со всех сторон.
Узоры на поверхности были на редкость тонкими, похожими на печатные платы, но всё же не совсем.
Трещина пролегала глубоко, разделяя сферу пополам; в проеме угадывались какие-то внутренние металлические конструкции, но большую их часть скрывал толстый слой ржавчины и грязи.
Он снова прижал ладонь к сфере, сосредоточившись.
Слабое тепло вернулось, но помимо него — ничего.
«Отклик» пропал: то едва заметное биение увязло, будто его никогда и не было.
Он нахмурился. Штука определенно имела какую-то ценность, но в чем она заключалась, он пока не понимал.
Когда он вернулся в Поселок Буйков, уже совсем стемнело.
Припарковав судно, он выпрыгнул на берег и купил на рынке тридцать снарядов, отвалив за них сто двадцать кристаллов.
Запас кристаллов иссяк с пятисот девяноста до четырехсот семидесяти.
Снова нищий.
Но теперь у него была новая пушка, боеприпасы к ней и непонятный железный мяч неведомого назначения.
Вернувшись на лодку, он положил металлический шар на полочку рядом с рулевым сиденьем.
Улегшись в капитанской рубке, он уставился в потолок, прокручивая в голове события дня.
Что за чертовщина этот шар? Он снова достал его и всмотрелся.
Трещина глубокая, внутри темнота, хоть глаз выколи. Приложив сферу к борту лодки, он вновь напряг волю — ноль реакции.
Материал не поддавался плавлению.
Вернув шар на место, он перевернулся на другой бок.
Завтра — на Кладбище Старых Кораблей. Пойдет на отлив, бить Ядовитожальных рыб и Теневых угрей, копить кристаллы и очки эволюции.
Заодно проверит, удастся ли выловить из обломков еще что-нибудь полезное.
Тот сундук, поднятый в прошлый раз, принес лишь кусок ржавого железа да парочку сигнальных ракет.
Но на дне оставалось еще больше десятка остовов, не могут же все они быть пустыми.
Он закрыл глаза, и перед внутренним взором тотчас встали подводные каркасы: переломанные кили, рухнувшие палубы, заросшие водорослями борта… И тот еле уловимый «отклик», доносившийся от корабельного колокола. Не в одном месте — прерывистый, словно где-то вдали по очереди били несколько разбитых колодцев-рынди.
Что-то там, на дне, есть.
И далеко не одно.
Он снова перевернулся, натянув одеяло с головой.
Завтра встать пораньше, пока идет отлив.
Снаружи доносился мерный, ритмичный плеск волн о борта. Вдалеке во тьме мерцали огоньки Поселка Буйков, напоминая припавшего к воде гигантского зверя, распахнувшего бесчисленные глаза.
Он быстро заснул.
http://bllate.org/book/22725/2407625
Готово:
