На следующий день после окончания аукциона Линь Шэнь не спешил возвращаться в Поселок Буйков.
Он заночевал на причале Порта Утренней Звезды и проснулся, когда едва забрезжил рассвет.
На пирсе уже вовсю кипела работа: одни тащили ящики, другие катили тележки, отовсюду доносились зычные крики.
Лёжа в рубке, он какое-то время тупо смотрел в потолок, мысленно прокручивая события вчерашнего аукциона.
Та самая скорострельная пушка класса C обладала базовым уроном в двести двадцать единиц, скорострельностью в семь выстрелов в минуту и наносила дополнительный урон монстрам десятого уровня и выше.
Если сравнить его собственное орудие с той пушкой, то его творение — не более чем детская игрушка рядом с настоящим оружием.
Он приподнялся, достал из кармана мешочек с белыми кристаллами, высыпал их на ладонь и пересчитал.
Двести восемьдесят штук — это всё, что у него осталось.
В запасе имелось ещё двенадцать панаров-снарядов; на обратную дорогу хватит, но для нового выхода в море этого уже недостаточно.
Он вздохнул, спрятал белые кристаллы обратно в карман и спрыгнул с судна.
Он помнил, как Чжао Лэй упоминал старика-судоремонтника на восточной стороне причала: мол, мастер он знатный, да и цены не заламывает.
Пришлось сделать пару кругов, прежде чем удалось отыскать нужную лачугу из листового железа, доверху заваленную инструментами и заплайстями-деталями. Худой сухощавый старик сидел на корточках на земле и что-то сваривал, во все стороны разлетались искры.
— Мастер, рыболовные сети чините?
Старик даже не поднял головы:
— Какая сеть?
Линь Шэнь снял с кормы рваную рыболовную сеть, подтащил её и бросил на землю.
В сети зияло несколько дыр, края истерлись и порвались, и висела она на судне куда дольше, чем использовалась по назначению. Старик бросил на неё взгляд, поднял и перевернул в руках.
— Сеть класса D. Развалилась в хлам, ремонт обойдется в тридцать кристаллов.
— Тридцать? — Линь Шэнь нахмурился. — Дороговато, сбавьте цену.
— Двадцать пять, и ни единой монетой меньше. Эту сетку придется обшивать заново, да латать три дыры — работы тут на полдня.
Немного поколебавшись, Линь Шэнь вытащил из кармана двадцать пять белых кристаллов и протянул старику.
Тот принял плату, взвесил на руке, сунул в карман и, уткнувшись носом в землю, продолжил работу:
— Приходи после полудня.
Линь Шэнь откликнулся, развернулся и зашагал прочь. Побродив по причалу, он прикупил пресной воды и сухих галет, оставив за них ещё с десяток кристаллов.
Запас белых кристаллов в кармане уменьшился с двухсот восьмидесяти до двухсот сорока.
Усевшись на краю причала с галеткой в руке, он принялся грызть сухой паек, глядя на далёкую морскую гладь.
Солнце уже поднялось полностью, превратив поверхность воды в золотистое крошево, а несколько рыбацких судёнышек неторопливо выходили в открытое море.
Он как раз раздумывал, не заглянуть ли ему во Внутренний город, чтобы сбыть шкуры и клыки из железного ящика, как со стороны порта внезапно донёсся какой-то шум.
Не пушечная стрельба, а человеческие крики.
Он поднялся на ноги и посмотрел в сторону гавани: несколько рыбацких лодок отчаянно набивались в причал, их рыбацкие сети даже не были подобраны и волочились прямо в воде.
Кто-то стоял на носу судна и отчаянно махал руками, что-то выкрикивая, но шум морского ветра заглушал слова.
Однако эту панику он знал хорошо — точно так же выглядели рыбацкие лодки, возвращавшиеся во время нашествия монстров.
Люди на причале бросились к порту.
Линь Шэнь побежал вместе со всеми, протиснулся в первый ряд толпы и уставился на море.
На южном горизонте чернела целая полоса теней, неумолимо приближавшаяся к порту.
Не одна или две лодки — целая армада.
Он не мог сосчитать, сколько их: десять? пятнадцать? В лучах утреннего солнца они выстроились в неровную линию, паруса туго надувались от ветра, надвигаясь на Порт Утренней Звезды.
Очертания головных судов уже можно было разглядеть отчётливо: корпуса выкрашены тускло-серой краской, на носу установлено по одному-два орудия, а на парусах красуется одна и та же эмблема.
Изогнутый клинок и череп; с острия меча капает кровь, а в глазницах черепа полыхают два алых огонька.
Кто-то на причале истошно завопил:
— Пиратская банда Изогнутого Клинка! Это пиратская банда Изогнутого Клинка!
Пальцы Линь Шэня судорожно впились в рулевое колесо — он был мысленно знаком с этим названием. Годами они бесчинствовали на юге, промышляя грабежом торговых кораблей, и даже патрульные отряды Альянса не осмеливались преследовать их в одиночку.
Прежде он думал, что это лишь легенды, которыми рыбаки пугают новичков.
Теперь же эти корабли стояли прямо перед его глазами — не один-два, а добрый десяток.
Самое крупное судно шло впереди.
Это был переоборудованный грузовой корабль, превосходивший размерами любое судно в здешнем порту. На носу красовалось спаренное орудие, стволы которого казались толще его собственных бедер.
Корпус был сплошь увешан железными цепями и рыболовными сетями, а борта обшиты стальными листами, изрешеченными следами от пуль и рубящих ударов, из-за чего корабль походил на выбравшееся с поля боя чудовище.
На носу стоял человек с обнаженным торсом, на груди которого красовалась татуировка в виде изогнутого клинка, руки были опутаны цепями, а лицо пересекал шрам, тянувшийся от лба до самого подбородка и искрививший половину лица. В зубах он держал сигарету, огонёк которой то ярко вспыхивал, то затухал на утреннем ветру.
На соседнем суденышке поменьше пират, худой как бамбуковый шест, устроился на носу и усердно чистил клинок.
Лезвие и без того блестело, но он продолжал тереть его снова и снова, напевая себе под нос фальшивую мелодию.
Другой бородатый пират привалился к борту, опрокинув в рот горлышко фляги, отхлебнул пойла, утёрся и бросил кому-то пару слов, после чего несколько человек дружно заржали. Смех, доносимый морским ветром, звучал прерывисто, напоминая скрип трущихся костей.
Грянул первый залп.
Не один выстрел, а одновременный залп из семи-восьми орудий.
Снаряды со свистом вылетели из пиратских кораблей, разрезая воздух.
Линь Шэнь заметил, как возле того самого полуголого громилы одноглазый пират управлялся со спаренным орудием. Дуло было нацелено на причал, а на лице пирата застыло почти благоговейное выражение, словно он совершал нечто священное.
В момент, когда он рванул шнур орудия, уголки его губ дрогнули, а глаза сузились от наслаждения этим мгновением.
Снаряды обрушились на причал, разворотив мощеную стальными листами поверхность на куски и засыпая всё вокруг обломками железа.
Люди на причале бросились врассыпную. Одного корабельного работника посекло осколками, он рухнул на землю, из простреленной ноги фонтаном забил сок-кровь, а спутники волокли его назад.
Другую женщину отбросило взрывной волной, она ударилась головой о железный столб и так и замерла, распростершись на земле.
Маленький ребёнок застыл у самого края причала, оцепеневший от ужаса, но какой-то мужчина подбежал и сбил его с ног; осколок снаряда просвистел прямо над их головами, вонзившись в стену позади.
На пиратском корабле одноглазый бандит довольно кивнул, любуясь плодами своих трудов.
Младший пират хлопнул его по плечу, показывая большой палец.
Одноглазый оскривился в улыбке, обнажив желтые зубы, и принялся заряжать следующий снаряд.
Следом последовал второй залп. На этот раз удар пришёлся по зоне стоянки судов.
Один из снарядов угодил в борт грузового корабля, пробив огромную дыру, в которую хлынула вода, и судно стало погружаться.
Люди запрыгали за борт, вода вокруг кишела головами.
Какой-то толстяк не умел плавать, барахтался и звал на помощь, пока набежавшая волна окончательно не скрыла его с головой — на поверхности он больше не показался.
Молодая женщина вцепилась в доску и отчаянно гребла к берегу; пират на носу корабля просто молча смотрел на неё, даже не пытаясь стрелять, словно наблюдая за представлением.
Еще один снаряд разнес рыбацкую лодку в щепки, обломки разлетелись на десятки метров.
Пожилого рыбака посекло осколками в грудь, он рухнул на палубу, и кровь хлынула сквозь его пальцы наружу.
Жена бросилась на него, сквозь слезы выкрикивая его имя, но после нескольких безуспешных попыток ответа не последовало.
Третий снаряд угодил в складскую зону, сорвав железную крышу и выбросив наружу хранившиеся там товары.
Молодого складского сторожа отбросило взрывной волной на землю; поднимаясь на ноги, он был весь в крови, в ушах стоял оглушительный звон, и он ничего не слышал.
Шатаясь, он побежал в переулок, снес стеллаж, который рухнул прямо на него, и так и остался лежать пластом, не в силах пошевелиться.
Флагманский корабль ворвался в гавань.
Он был настолько огромен, что превосходил все стоявшие у причала суда, и при его проходе соседние лодки отталкивало в стороны, будто детские игрушки.
Спаренное орудие на носу развернулось, целясь в трехэтажное каменное здание на причале — торговый зал Порта Утренней Звезды, самое высокое строение и символ всего порта.
Тот полуголый громила подошел к пушке, похлопал одноглазого по плечу и указал на торговый зал. Одноглазый кивнул и лично скорректировал угол наводки орудия.
Присев на корточки, он прищурил один глаз, прицелился, затем поднялся, сдвинул пушку буквально на миллиметр влево, снова присел и сверился с целью.
Стоявший рядом бородатый пират нетерпеливо бросил какое-то ругательство, но одноглазый пропустил его слова мимо ушей, еще раз подправил наводку и лишь после этого выпрямился, отряхивая руки от пыли.
Грохот!
Два снаряда взмыли в воздух одновременно и врезались в фасад торгового зала.
Каменная кладка просела от двух огромных пробоин, все здание содрогнулось, стеклянные окна разлетелись вдребезги, осыпаясь дождем из осколков.
Люди внизу с криками бросились врассыпную; один замешкавшийся беглец был с ног до головы исцарапан битым стеклом и рухнул на землю, заливая брусчатку кровью.
Одноглазый пират поднялся, отряхнул ладони и самодовольно ухмыльнулся.
Полуголый мужик кивнул ему, выплюнул окурок, который покатился по палубе, пока младший пират не затушил его подошвой.
Корабль пришвартовался.
Пираты посыпались на берег — не несколько человек, а целые десятки. Полуголые, с оружием наперевес, за поясами торчали ножи, изо рта неслись бессвязные команды.
Тот самый громила спрыгнул с носа на пирс, заставив стальные плиты под ногами гулко звякнуть.
Он вытащил из-за пояса изогнутый клинок с узорчатым лезвием, источавшим холодный блеск.
— Тащите! — рявкнул он голосом, звучавшим так, будто наждачной бумагой водили по железу.
Пираты ворвались на склады, сбивая замки и вытаскивая добычу наружу.
Бандит с бычьей шеей с размаху пнул деревянный ящик, внутри которого обнаружились рулоны ткани; выругавшись, он перевернул ящик ударом ноги, и рулоны покатились по земле.
Стоявший неподалеку худой пират подхватил мешок с зерном, прикинул вес на руку и бросил сообщнику сзади.
Низкорослый пират нырнул в кучу товаров, выудил железную шкатулку, заглянул внутрь, победоносно блеснул глазами, спрятал её за пазуху и принялся шарить дальше.
Кто-то плакал, кто-то молил о пощаде.
Пожилая женщина стояла на коленях, обхватив ногу пирата и сквозь слезы умоляя пощадить её сбережения, накопленные за всю жизнь.
Пират глянул на неё сверху вниз и отпихнул ударом ноги. Старуха рухнула на землю, ударившись лбом о железный лист, и кровь заструилась по её лицу.
Стоявший рядом молодой пират на мгновение засомневался, собираясь помочь, но под свирепым взглядом громилы тут же испуганно вжался в плечи.
Суденышко Линь Шэня, зажатое между крупными кораблями, не могло вырваться.
Он резко выкрутил штурвал, пытаясь уйти вглубь гавани, но путь отступления перекрыл горящий сухогруз.
Выругавшись, он направил нос к узкому проходу на севере порта: вода там была мелкой, крупные корабли не пройдут, но его буксир проскользнет.
Сбоку наперерез шла пиратская шлюпка.
Небольшая, чуть крупнее его лодки, с орудием на носу и бортами, увешанными сетями и цепями.
На палубе стояли четыре-пять рослых бандитов с разукрашенными татуировками телами. Один из них нацелил ствол ружья и взревел:
— Не уйдёшь!
Не дожидаясь вражеского выстрела, он первым нажал кнопку пуска.
Снаряд полетел точно в цель, угодив прямо в нос пиратского судна.
Выстрел вышел на редкость точным и плотным, но снаряд оставил лишь вмятину на носовой части, выбив фонтан искр, не пробив обшивку.
Урон его пушки был слишком низок: для равных по уровню монстров хватало, но против корабля она оказалась бесполезна.
Пираты захохотали.
Державший ружье бандит закинул его на плечо и показал ему средний палец.
Лысый пират у пушки неторопливо развернул ствол в его сторону, зажав в зубах зубочистку, прищурив один глаз и выражая всем видом:
«Сейчас я покажу тебе, как надо обращаться со сбежавшими».
Линь Шэнь резко крутанул штурвал, и буксир неуклюже шарахнулся в сторону.
Дуло пиратской пушки блеснуло, снаряд провизжал в сантиметрах от борта, вздымая вверх столб брызг.
Холодная соленая вода окатила его с головы до ног, брызги залетели в рот.
Лодку страшно затрясло, и только мертвая хватка за штурвал удержала его от падения.
Пираты выпалили снова.
На этот раз промаха не было — удар пришелся точно в левый борт.
Корпус судна содрогнулся, его отбросило к креслу пилота, а голова ударилась о приборную панель.
Системный интерфейс выдал предупреждение: прочность корпуса упала на несколько десятков процентов, бронеплиту вмяло внутрь.
Удержав штурвал, он выжал газ до отказа и рванул к проходу.
Пиратское судно неспешно двинулось следом.
Лысый пират перезарядил орудие, но стрелять не стал — просто держал его на мушке, следуя за ним параллельным курсом, словно тренируясь в стрельбе по движущейся мишени ради забавы.
Остальные что-то весело обсуждали, а один даже извлек из кармана флягу и сделал глоток.
Проскочив в узкий проход, Линь Шэнь днищем зацепил подводный риф, но времени разбираться не было.
Проход оказался узок, с обеих сторон торчали скалы, и пиратская лодка не решилась сунуться следом.
Лысый пират постоял на носу, крикнул ему что-то неразборчивое — судя по всему, ругательство.
Затем он повернулся и отбил пять своему приятелю, будто одержал великую победу.
Выведя лодку из прохода, Линь Шэнь загнал её в узкую расщелину между подводными камнями и заглушил двигатель.
Канонада продолжалась, но доносилась уже издалека.
Припав за штурвалом, он жадно хватал ртом воздух, а сердце колотилось так бешено, будто норовило выпрыгнуть из груди.
Снаружи доносились крики и плач, царил полный хаос. Выходить наружу или шевелиться он не смел.
Его лодка была слишком мала — на открытом пространстве она превратилась бы в мишень.
Звуки взрывов становились всё чаще.
Он расслышал крики о том, что северный склад рухнул, а южный причал объят пламенем.
Скукожившись в рубке и спрятав голову под локти, он вслушивался в этот кошмар.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем грохот стал затихать.
Не прекратился — сместился дальше.
Сквозь шум донеслись крики: Прибыл охранный отряд! И вслед за ними: Бегите!
Выглянув наружу из укрытия, он увидел, как со стороны севера к порту приближается несколько судов, на носах которых красовалась эмблема охранного отряда Порта Утренней Звезды — морской орлан.
Головной корабль превосходил пиратские размерами, на носу торчало орудие, а вдоль бортов стояли бойцы с оружием наперевес.
Но пираты и не думали бежать.
Полуголый громила с флагманского корабля бросил пренебрежительный взгляд на прибывших стражников и бросил пару слов подельникам.
Несколько пиратских судов развернули орудия в сторону охранников.
Едва корабли стражи вошли в гавань, как первый залп накрыл их с головой.
Снаряды взорвались рядом с флагманом стражи, окатив корпус водой с ног до головы.
Люди на палубе залегли; один зазевавшийся боец получил осколочное ранение в плечо и рухнул на доски.
Корабли стражи открыли ответный огонь, угодив в борт одного из пиратских судов и пробив брешь, но незначительную — пиратский корабль лишь качнулся и пошел дальше.
А тот самый лысый пират стоял на носу, покусывая зубочистку и неторопливо перезаряжая пушку.
Прицелившись, он дернул шнур, и снаряд угодил прямехонько в корму головного корабля стражников.
Судно содрогнуло, штурвал разнесло в щепки, и корабль завертелся волчком, словно потерявшая голову муха.
— Отступаем! — раздался крик с корабля стражи.
Суда начали отход назад, а пираты не преследовали их — просто стояли на носу и хохотали.
Линь Шэнь, прижавшись к камням, наблюдал за этой сценой, сжав кулаки до боли.
Пираты пробыли в порту около часа.
Награбив, разграбив и спалив всё дотла, они неторопливо направились к выходу.
Полуголый мужик стоял на носу с зажатым в руке ящиком, вновь зажав в зубах сигарету.
Бросив прощальный взгляд на порт, он выпустил струю дыма, махнул рукой людям на причале, словно прощаясь.
Более десятка пиратских кораблей выстроились в кильватерную колонну и взяли курс на юг.
Паруса надулись ветром, корабли набирали скорость, удаляясь всё дальше.
Люди на причале молча смотрели вслед исчезающим за горизонтом силуэтам — никто не преследовал их, никто не кричал.
Побитые корабли стражи кое-как приткнулись к краю причала, с кормы по-прежнему валил дым.
Младший лейтенант стоял на пирсе, а лицо его искажала ярость.
Его подчиненные пересчитывали убытки: кто-то перевязывал раны, кто-то молча сидел в уголке.
По всему причалу разносился плач.
Та пожилая женщина всё ещё лежала пластом на земле, запекшаяся кровь на её лбу уже высохла, но грудь едва заметно вздымалась — она была жива.
Задавленного стеллажом парня наконец извлекли наружу: он лежал с закрытыми глазами, а уголки его рта были в крови.
Не умевший плавать толстяк так и не всплыл, на воде покачивался лишь обломок доски.
Линь Шэнь вывел лодку из каменного лабиринта и направился к порту.
Приблизившись, он воочию увидел масштабы разрушений, и сердце его болезненно сжалось.
Причал зиял десятком огромных воронок, стальные плиты вывернуло наизнанку, словно разорванные консервные банки.
В зоне стоянки затонуло свыше десятка судов, а несколько всё еще полыхали, языки пламени взметнулись до небес, и черный дым затянул полнеба.
Складской комплекс лежал в руинах, товары устилали всю гладь воды — обломки досок, битое стекло и клочья ткани смешались в единую помойку.
На поверхности воды неподвижно покачивалось с десяток тел, остальные суетились вокруг, пытаясь выловить утонувших под плач и рыдания.
Вернувшись на судно, он снял рыболовную сеть и осмотрел её.
Восстановлению она не подлежала. Он вздохнул и швырнул обрывки на палубу.
Чинить её с помощью очков эволюции выйдет слишком дорого, в доке — тоже залететь в копеечку, ни один вариант не сулил выгоды.
Да и в текущей ситуации — к кому обращаться за ремонтом?
Усевшись на палубу, он долго смотрел на пробоину в борту.
Приближался вечер.
Люди на причале постепенно расходились, оставшиеся же гребли остовы и разгребали завалы.
Среди разговоров доносилось: сколько погибло, сколько товаров утрачено, и что пираты непременно вернутся снова.
Слушать это не хотелось. Натянув одеяло прямо на голову, он погрузился в тишину.
http://bllate.org/book/22725/2407621
Готово:
