Уголок на третьем этаже Цзуйсяньлоу, выходящий на улицу, был отгорожен полуспущенными бамбуковыми занавесками, сквозь которые с улицы долетал приглушенный городской шум.
Ци Жуйюань небрежно прислонился к резному окну из сандалового дерева, его широкие рукава из алого парчового халата свисали вниз, обнажая полоску бледных, холодных запястий. Кончиками пальцев он рассеянно теребил кисточку нефритовой подвески на поясе, а взгляд его блуждал по суетливой толпе внизу.
Наследный принц Ци Сичэнь восседал напротив, и его ярко-желтый парчовый халат делал черты лица еще более величественными. Он поднял зеленую нефритовую чашку, сделал легкий глоток, поднял глаза на Ци Жуйюаня и спросил:
— С каких это пор у тебя появилась охота звать меня сюда выпить?
— Завтра во дворец устраивают пир, и младший брат подумал, что лучше сначала пропустить с Третьим братом по чарочке. Завтра же на пиру будет слишком многолюдно и шумно, толком и не поговоришь.
Ци Жуйюань отвел взгляд, лениво улыбнулся и, подняв кувшин, налил Наследному принцу вина.
Наследный принц приподнял брови, ничего не отвечая: этот его кузен всегда славился подобными замашками.
Ци Жуйюань сделал еще глоток и снова устремил взгляд за окно.
На улице взад и вперед сносно сновали люди. Его взгляд скользнул по толпе и внезапно замер на девушке в водянисто-голубом платье.
Ей было около пятнадцати-шестнадцати лет, она обладала ясными глазами, белыми зубами и мягким нравом. Девушка стояла перед прилавком с благовонными мешочками и, опустив голову, что-то выбирала. Больше всего привлекал внимание мешочек на ее поясе — изысканной работы, с вышитым разноцветными нитями узором из злаковых трав. Он был похож на тот, что Ци Жуйюань ранее видел в покоях Сяо Цзиньвань, сходен по меньшей мере на семь-восемь частей.
Глаза Ци Жуйюаня слегка блеснули, и он непринужденно, словно без всякого умысла, спросил:
— Третий брат, та девица в водянисто-голубом платье внизу — из какого она благородного семейства?
Услышав это, Наследный принц проследил за его взглядом, мельком глянул и произнес:
— Это законная дочь семейства Ши, дочка Ши Вэньчжуна, по имени Ши Сянъюнь. Что, братец Жуйюань, она тебе приглянулась?
Ци Жуйюань легко усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:
— Семейство Ши? Министр финансов Ши Вэньчжун?
— Именно так, — кивнул Наследный принц. — Министр Ши человек прямой и честный, пользуется большим авторитетом при дворе. И дочь его воспитана превосходно, образованна и благовоспитанна, известная в столице талантливая девица.
Ци Жуйюань протянул «о», больше расспрашивать не стал, лишь задержал взгляд на Ши Сянъюнь еще на мгновение.
Водянисто-голубое платье, мешочек с благовониями из злаковых трав…
Ци Жуйюань усмехнулся про себя, но внешне остался совершенно невозмутим.
Наследный принц бросил на него взгляд, в котором мелькнуло любопытство, однако расспрашивать дальше не стал. Поболтав еще немного о пустяках, они разошлись.
Ночь сгущалась, в резиденция Шэнь царила тишина.
Во Дворике Грушевых Ароматов Шэнь Чжии только что закончила мыться и сидела перед туалетным столиком, суша волосы. На ней была лунно-белая ночная сорочка, а черные, как водопад, волосы рассыпались по плечам, отливая в свете свечей мягким блеском.
Вдруг за окном послышался легкий стук.
— Тук, тук, тук.
Всего три тихих стука, будто кто-то постучал пальцем по оконной раме.
Шэнь Чжии внутренне напряглась и подсознательно крепче сжала в руке нефритовый гребень.
Снаружи раздался негромкий смешок — ленивый, приятный на слух и с легким оттенком насмешки.
— Госпожа Шэнь, это я.
Это был Ци Жуйюань.
Шэнь Чжии выдохнула с облегчением, встала, подошла к окну и распахнула его. Ци Жуйюань в алом парчовом халате лениво прислонился к грушевому дереву, держа в пальцах ярко-зеленый грушевый лист. Увидев, что она открыла окно, он приподнял брови, и его лицо в лунном свете стало еще более ярким и соблазнительным, словно у какого-то лесного духа.
— Госпожа Шэнь, — его голос звучал приглушенно и хрипловато, — прошло столько дней, не скучали ли вы по мне?
Выражение лица Шэнь Чжии не изменилось, она лишь холодно произнесла:
— Раз уж княжеский сын пожаловал среди ночи, боюсь спросить, по какому делу?
Ци Жуйюань тихо рассмеялся и вдруг поднял руку, легко забросив тот самый грушевый лист внутрь комнаты. Шэнь Чжии машинально поймала его; лист еще хранил ночную прохладу и росу, приятно холодя ладонь.
— Завтрашний дворцовый пир, посетит ли его госпожа Шэнь? — спросил он.
— Да.
— Вот и прекрасно.
Ци Жуйюань соскочил с грушевого дерева, сделал несколько шагов вперед и, опершись обеими руками о подоконник, слегка подался вперед. Расстояние между ними мгновенно сократилось, и Шэнь Чжии даже уловила исходивший от него нежный и сладкий аромат персикового цвета, смешанный с легчайшей ноткой вина.
— Завтра на пиру будет и барышня из семейства Ши, — глядя ей прямо в глаза, неторопливо произнес он. — Ши Сянъюнь, законная дочь Ши Вэньчжуна, любит носить водянисто-голубые платья и больше всего на свете увлекается благовониями. Если завтра у госпожи Шэнь выдастся свободная минутка, не премините найти возможность перемолвиться с ней словечком.
Шэнь Чжии подняла взгляд:
— О чем же?
— Скажите ей… — Ци Жуйюань изогнул губы, в глубине его глаз промелькнуло озорство, — девичье тело хрупко и нежно; ароматизировать вещи и носить благовонные мешочки, конечно, дело утонченное, но злоупотребление ими вредит здоровью. Особенно если говорить о благовониях из Байсянцзю — поговаривают, в некоторые из них подмешано то, чего быть там не должно, и если пользоваться ими долго, можно подорвать жизненные силы и кровь. Посоветуйте ей пользоваться ими пореже, это пойдет на пользу здоровью.
Взгляд Шэнь Чжии едва заметно дрогнул.
— Княжеский сын подозревает, что тот, кто изначально затеял отравить человека, на самом деле целился в барышню из семейства Ши? — тихо спросила она.
Улыбка в глазах Ци Жуйюаня стала глубже:
— Госпожа Шэнь и впрямь умна.
Он выпрямился и стряхнул с рукава несуществующую пыль:
— Впрочем, об этом знать только нам с вами, незачем болтать об этом третьим лицам. Пусть завтра все выглядит как обычная праздничная беседа, не выдавайте себя.
Шэнь Чжии помолчала немного и кивнула:
— Я поняла.
Глядя на ее спокойный профиль, Ци Жуйюань неожиданно снова подался ближе и понизил голос:
— неужели госпоже Шэнь не любопытно, почему это я вдруг решил заняться этим праздным делом?
Шэнь Чжии подняла взгляд, встречаясь с его веселыми глазами:
— Раз княжеский сын так поступает, значит, на то есть свои причины. У этой скромной девицы не хватит смелости гадать о ваших замыслах.
Говоря это, он вдруг протянул руку и невероятно быстрым движением скользнул кончиками пальцев у ее щеки, срывая выпавшую неизвестно откуда прядку волос. Жест был легкомысленным, но он даже не коснулся ее кожи.
Дыхание Шэнь Чжии на мгновение замерло, однако на лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
Ци Жуйюань покрутил эту прядку между пальцами и усмехнулся:
— Ну ладно, жду завтра от тебя вестей на пиру.
Не успело замереть эхо его слов, как он уже перемахнул через подоконник наружу. Алые полы его хали оставили в лунном свете плавный росчерк, и всего в несколько прыжков он растворился среди нагромождения крыш.
Шэнь Чжии стояла у окна, глядя на пустой внутренний двор, и лишь долгое время спустя тихо закрыла створки.
Грушевый лист в ее руке все еще хранил ночную росу, оставляя на ладони прохладную влагу. Постояв так с опущенным взором, она повернулась к туалетному столику и положила лист на шелковый платок.
Лунный свет просачивался сквозь оконную марлю, разливаясь по поверхности платка мягким сиянием.
Этот человек поистине…
Она покачала головой, отбросив лишние мысли.
Дворцовый пир проходил в Зале Цинлян на берегу Озеро Тайе. Пространство у воды обдували прохладные ветерки, разгоняющие летнюю духоту.
Когда Шэнь Чжии прибыла во дворец в сопровождении родителей и старшего брата, в зале уже собралось немало гостей. Сегодня, следуя воле матери, она надела бледно-зеленое парчовое платья с золотым шитьем, дополнив его ожерельем из червонного золота и жемчуга, а в волосы воткнула нефритовую шпильку. Наряд вышел скромным, но изящным — без лишней броскости, но вполне подобающим случаю.
Заняв свое место, она окинула взглядом зал и быстро отыскала места, где сидели женщины из семейства Ши.
Ши Сянъюнь и впрямь была облачена в платье из водянисто-голубого шелка; она сидела подле матери, слегка опустив голову, с мягким выражением лица. На ее поясе красовался абрикосово-желтый мешочек с благовониями, искусно расшитый узором из злаковых трав.
Шэнь Чжии опустила ресницы, взяла стоявшую перед ней чайную чашку и легко пошевелила плавающие на поверхности листочки.
В разгар пира появились император с императрицей, и все поднялись, чтобы приветствовать их. Государь пребывал в весьма благодушном настроении, произнес несколько благих пожеланий и велел начинать пир. Зазвучали струнные и духовые инструменты, и слуги один за другим стали подавать изысканные яства и вина.
Шэнь Чжии спокойно трапезничала, изредка перекидываясь словечком-другим с сидевшей рядом матерью. Лишь когда пир перевалил за половину и император приказал прекратить танцы и позволить гостям свободно прогуляться и полюбоваться пейзажами, она воспользовалась моментом, встала и направилась к выходу из зала.
У Озеро Тайе веял прохладный ветерок, склонялись ивовые ветви. Шэнь Чжии неспешно шла вдоль кромки воды, краем глаза наблюдая за тем, что происходит позади.
И верно, не прошло и много времени, как она заметила, что Ши Сянъюнь тоже вышла из зала вместе со служанкой и направилась к водоему. Казалось, ей было жарко, и она слегка обмахивалась шелковым веером-уаншанем, глядя на только что распустившиеся водяные лилии.
Шэнь Чжии остановилась. Дождавшись, когда та приблизится, она повернулась и слегка кивнула:
— Госпожа Ши.
Ши Сянъюнь вздрогнула и подняла глаза. Очевидно, она не узнавала Шэнь Чжии, и в ее взгляде промелькнуло недоумение, однако она вежливо поклонилась в ответ:
— А вы, матушка…
— Мой батюшка — помощник министра обрядов Шэнь Минюань, — мягко произнесла Шэнь Чжии. — Моя фамилия Шэнь, а имя Чжии. Я вернулась в столицу недавно, так что нет ничего удивительного, что госпожа Ши меня не знает.
Ши Сянъюнь поняла всё, и ее лицо озарила более мягкая улыбка:
— Оказывается, это старшая сестрица Шэнь. Отец часто упоминал, что у господина Шэнь глубокие познания и безупречная репутация. Сестрица недавно вернулась в столицу, скажите, привыкли ли вы?
— Вполне, — Шэнь Чжии шла рядом с ней вдоль воды, говоря ровным тоном. — Столичная суета сильно отличается от пейзажей Цзяннаня, но по-своему хороша.
Они обменялись еще несколькими ни к чему не обязывающими фразами — в основном спрашивала Ши Сянъюнь, а Шэнь Чжии отвечала. Нрав у Ши Сянъюнь был кротким, говорила она тихо и ласково, не вызывая ни малейшего раздражения.
Подойдя к небольшой беседке у воды, Шэнь Чжии остановилась. Ее взгляд упал на мешочек с благовониями у пояса Ши Сянъюнь, и она словно невзначай произнесла:
— У госпожи Ши такой изысканный мешочек, неужели сами вышили?
Ши Сянъюнь опустила взгляд на пояс и слегка улыбнулась:
— Вы заставляете меня краснеть, сестрица. Я заказала его в прошлом месяце в Байсянцзю. Люблю тонкий аромат злаковых трав, вот и попросила сделать для меня особый состав. Если сестрице тоже нравится, я могу велеть им составить такой же и для вас?
Шэнь Чжии покачала головой:
— Благодарю за доброту, госпожа Ши. Только я от природы не люблю ароматические смеси, обычно даже платья ими не пропитываю.
Ши Сянъюнь слегка удивилась:
— Сестрица не пользуется благовониями? Столичные барышни без ума от того, чтобы украшать ароматами свои одежды, а вы — такая редкость.
Шэнь Чжии ответила бесстрастно:
— Благовония — вещь утонченная, но от избытка только вред здоровью. Особенно если в сами смеси подмешано всякое — вдыхать их долго, значит подрывать жизненные силы. У меня слабое здоровье, и матушка строго-настрого запрещает мне злоупотреблять подобным.
Она сделала паузу, посмотрела на Ши Сянъюнь и искренне добавила:
— Если госпожа Ши тоже любит благовония, лучше бы вам поумерить это увлечение. Девичье тело — хрупчайший сосуд, лучше всего полагаться на естественную заботу о здоровье.
Услышав это, Ши Сянъюнь замерла. Она опустила голову на висевший у пояса мешочек, ее пальцы бессознательно гладили вышитый узор, и лишь спустя долгое время она тихо вымолвила:
— Сестрица права. Недавно я подхватила простуду и пролежала в постели больше месяца; лекарь тоже говорил, что у меня истощение жизненных сил и крови, требующее основательного восстановления. Должно быть, я и впрямь подорвала корень хвори тем, что слишком часто пользовалась благовониями.
Взгляд Шэнь Чжии едва заметно дрогнул.
Проболела больше месяца — неудивительно, что она ничего не знала об отравлении княжны Сяо.
— Раз уж госпожа Ши знает об этом, впредь будьте осторожнее, — мягко произнесла Шэнь Чжии. — Искусство поддержания здоровья заключается в долгом и ровном течении. Внешние вещи — всего лишь подспорье, а внутреннее равновесие превыше всего.
Ши Сянъюнь подняла на нее глаза, и в них проступило больше задумчивости:
— Благодарю за наставление, сестрица. Сянъюнь запомнит.
Поболтав еще немного и сообразив, что уже поздно, они вместе вернулись в зал. На прощание Ши Сянъюнь неожиданно произнесла:
— Сестрица Шэнь, если у вас выдастся свободное время, не заглянете ли к нам в поместье в гости? Я редко выхожу из дома и нечасто встречаю барышню, с которой мне так легко найти общий язык.
Шэнь Чжии кивнула:
— Если представится случай, непременно навещу.
Когда они вернулись на свои места, пир уже подходил к концу. Император произнес еще несколько напутственных слов и объявил пир оконченным.
По дороге во дворец госпожа Лю держала Шэнь Чжии за руку и тихо произнесла:
— Я заметила, как ты беседовала с барышней из семейства Ши, кажется, она прониклась к тебе симпатией?
— У госпожи Ши мягкий нрав, мы с ней просто перекинулись пара слов, — бесстрастно ответила Шэнь Чжии.
Госпожа Лю с облегчением кивнула:
— Семейство Ши — из чистых кругов благородных ученых мужей, с безупречной семейной репутацией. То, что ты сблизилась с ней, несомненно, к лучшему.
Шэнь Чжии ничего не ответила, лишь слегка кивнула.
Когда они вернулся в резиденцию Шэнь, был уже час хай. Сняв шпильки и украшения и переодевшись в ночную сорочку, Шэнь Чжии уже собиралась лечь в постель, как вдруг снова услышала легкий стук в оконную створку.
Ее движения замерли, она подошла к окну и распахнула его.
За окном, всё в том же алом парчовом халате, стоял Ци Жуйюань. Увидев, что она открыла створки, он приподнял брови, и лунный свет осветил его яркие, соблазнительные черты лица, делая похожим на демона ночной порой.
— Госпожа Шэнь, — его голос звучал весело и необычно чисто в тишине ночи, — повидалась ли ты сегодня с барышней из семейства Ши?
Шэнь Чжии издала короткое «угу» и вкратце пересказала дневной разговор с Ши Сянъюнь, под конец добавив:
— Барышня Ши пообещала реже пользоваться благовониями, особенно из Байсянцзю. К тому же она больше месяца болела, потому-то ничего и не знала об отравлении княжны Сяо.
Глаза Ци Жуйюаня блеснули, а уголки губ изогнулись в еще более глубокой улыбке:
— Отличная работа.
Он слегка подался вперед, сокращая расстояние между ними до минимума:
— Раз уж госпожа Шэнь такая послушная, чем же мне тебя отблагодарить за труды? — понизив голос, игриво протянул он.
Лицо Шэнь Чжии осталось бесстрастным:
— Княжеский сын шутит. Эта скромная девица лишь выполнила то, о чем просили, и не смеет требовать наград.
Ци Жуйюань легко усмехнулся, и его пальцы коснулись ивового пуха у ее виска.
— Такая ты скучная, госпожа Шэнь, что я даже не знаю, что с тобой делать. — Он покрутил пушок между пальцами, небрежно бросив его в ночную темноту, после чего его блуждающий взгляд снова остановился на ее лице. — Впрочем…
Он протянул гласные, и интерес в его глазах вспыхнул с новой силой:
— Мне как раз нравится именно такая ты.
Шэнь Чжии подняла глаза, встретившись с его смеющимися глазами, но выражение ее лица осталось прежним — ни единой ряби.
Посмотрев на нее еще мгновение, Ци Жуйюань внезапно выпрямился и стряхнул пыль с рукава:
— Ну ладно, ночь уже глубока, не буду тревожить твой сладкий сон.
Не дожидаясь ее ответа, он легко перемахнул через ограду двора, а алые полы его халата мелькнули в лунном свете и исчезли в мгновение ока.
Лунный свет за окном лился чистым потоком, грушевые листья шелестели под ночным ветром.
Этот человек от природы обладал таким нравом — находил радость в том, чтобы дразнить других.
Чем она была спокойнее, тем сильнее ему хотелось заставить ее потерять самообладание.
То, что произошло сегодня, было меньше похоже на помощь ей, а скорее на разыкрашенную им шахматную партию, в которой она оказалась всего лишь пешкой.
Шэнь Чжии опустила взгляд на собственные пальцы.
Она задула свечу и легла на ложе. Лунный свет пробивался сквозь оконную марлю, серебря изголовье.
Ночь была глубока, кругом царила тишина. И лишь грушевые листья за окном тихо шептались под вечерним ветерком.
Три дня спустя, поместье Ши.
Ши Сянъюнь сидела в своей девичьей комнате, сжимая в руках тот самый мешочек с благовониями из злаковых трав, а лицо ее было мрачным.
Вернувшись домой после того дворцового пира, она снова и снова прокручивала в голове слова Шэнь Чжии, и чем больше думала, тем больше находила в них здравого смысла. Раньше она обожала всяческие ароматы: наряды должны были благоухать, комнаты — наполняться дымом благовонных курильниц, а на поясе обязательно висел мешочек. Раньше ей казалось это изысканным, но теперь, оглядываясь назад, она понимала, что это было чрезмерно.
Она позвала свою служанку и отдала приказание:
— Ступай, достань из шкафа всю одежду, что была пропитана благовониями, перестирай её заново и больше не ароматизируй. И еще: убери из моих покоев все курильницы, с сего дня палить благовония больше не нужно.
Служанка удивилась:
— Барышня, почему вдруг? Разве вы не больше всего любили это прежде?
Ши Сянъюнь покачала головой:
— Делай, как велено. И еще — верни те ароматические смеси, что я заказывала, больше покупать благовония не требуется.
Хотя служанка ничего не поняла, перечить она не посмела и удалилась выполнять приказ.
Ши Сянъюнь опустила глаза на мешочек в своей руке, посомневалась немного, но все же отвязала его и спрятала на самом дне шкатулки для драгоценностей.
Сестрица Шэнь была права: истинная красота не нуждается в искусственных украшениях, чистый лотос сам по себе выходит из воды. От чрезмерного использования этих внешних безделушек вреда было больше, чем пользы.
Она тихо вздохнула, подошла к окну и посмотрела на цветы и травы в саду.
Почему-то ей казалось, что слова Шэнь Чжии в тот день были сказаны вовсе не случайно.
Та забота во взгляде, та осмотрительность в голосе заставляли ее чувствовать: за этим непременно скрывалось что-то еще.
Хотелось бы верить, что она просто накручивала себя.
http://bllate.org/book/22721/2407230
Готово:
