Успешный поиск источника воды был целиком и полностью заслугой Хоу И, в чем никто не сомневался.
Жители деревни прониклись к нему еще большим уважением. Несколько крепких мужчин окружили парня, наперебой расхваливая его, а Ли Дашань в порыве восторга даже несколько раз хлопнул Хоу И по плечу.
— Молодец, паренек! Хорошо, что ты пошел с нами. Иначе, даже если бы мы набрели на ту бамбуковую рощу, ни за что бы не догадались, что внутри стеблей есть вода.
Хрупкое тело Хоу И было не привычно к такой богатырской силе, и от этих хлопков он чуть не впечатался в землю. К счастью, парень успел устоять на ногах, иначе выглядел бы совсем нелепо.
Он сделал вид, что ничего не произошло, и скромно улыбнулся:
— Дядюшка Дашань, не стоит так меня хвалить. Я просто однажды видел, как кто-то рубил бамбук, и из него вытекала вода, вот и вспомнил об этом. Кстати, раз вода долго находилась внутри, лучше предупредите всех, чтобы перед употреблением ее обязательно кипятили — как бы живот не прихватило.
Ли Дашань не ожидал, что Линь И продумает даже такие мелочи:
— Ладно, когда будем раздавать воду, я обойду каждый дом и скажу.
Хотя воды, добытой из бамбука, было немного — всего по три бамбуковых колена на семью, — пренебрегать ею не стоило. Если расходовать экономно и не тратить на готовку, этого запаса одной семье могло хватить на два-три дня.
Староста Ли занялся распределением, а Ли Дашань стоял рядом и наставлял людей, чтобы те не забыли прокипятить воду.
— Вода чище, чем в нашей реке, зачем тратить дрова на кипячение? Выпью так, еще и воду сэкономлю, — недовольно проворчал Ли Мацзы.
Услышав это, Ли Дашань бросил на него тяжелый взгляд. Рослый и широкоплечий, он обладал таким мощным голосом, что даже при обычном разговоре его тон звучал как властный окрик.
— Сказано кипятить — значит, кипяти. Не болтай лишнего. Кто выпьет сырой, а потом сляжет с животом — пеняйте на себя. Лекаря в нашей деревне нет, так что мучиться будете по собственной глупости.
Пропесочив Ли Мацзы, Ли Дашань обвел взглядом остальных односельчан. Те, кого коснулся его взор, поспешно опустили головы. Что бы они ни думали про себя, высказывать недовольство никто не решился: Ли Дашань был без пяти минут новым старостой, и ссориться с ним никто не хотел.
Староста Ли, стоявший рядом, сделал вид, что не замечает этой перепалки. На его лице играла неизменная улыбка, и лишь когда его старший сын закончил наводить порядок, он громко объявил, что отдых продлевается на один час. Желающие могли приготовить себе еду — лишь бы это не помешало вовремя тронуться в путь.
Услышав это, жители деревни впервые с начала бегства от голода искренне рассмеялись. Вскоре кто-то отправился собирать хворост, кто-то принялся сооружать очаг. Все понемногу использовали воду, чтобы приготовить горячую еду и порадовать желудки, уставшие от сухих лепешек.
Хоу И молча наблюдал за тем, как отец и сын разыгрывают спектакль: один играет роль строгого надзирателя, другой — доброго правителя, мастерски чередуя кнут и пряник. Убедившись, что все идет по плану, он тихо отошел в сторону.
После короткого обсуждения дальнейших действий с Линь Ицин и Ян Сяо, когда стало ясно, что все идет гладко, Хоу И тоже вскипятил воды и приготовил суп с клецками, добавив к нему маринованную редьку. Вчетвером они с удовольствием поужинали.
Остатки жидкой каши из бамбуковой трубки Тао Бэйбэй выпила в один присест. И только горькую травяную настойку она попробовала лишь капельку, наотрез отказавшись пить дальше, как бы ее ни уговаривали брат и сестра. У нее, как у зверя, крепкое здоровье, так что никакой тепловой удар ей не страшен, а эту горькую гадость она пить не будет.
Стоило Хоу И закончить с ужином и прибраться, как его позвал Ли Дашань.
— Линь, тут кое-кто пытался украсть ваши вещи. Твой третий брат вовремя заметил, так что ничего не вышло. Как поступим с этим человеком?
Если бы этот худой мужчина украл что-то у обычного крестьянина, староста Ли решил бы вопрос сам, не спрашивая никого. Но речь шла о семье Линь И, который сегодня оказал деревне огромную услугу. Поступать по своему усмотрению было бы неправильно, поэтому староста и велел сыну позвать парня.
Хоу И задумался:
— Раз кража не удалась и мы ничего не потеряли, староста, просто задайте ему трепку и отпустите. Скоро нам снова в путь, не стоит брать его с собой. А что касается остальных, — Хоу И посмотрел на вора, — думаю, вернувшись, он сам все расскажет. Если они по-прежнему считают, что это я убил их сородичей, пусть приходят и разбираются лично. Я ничего не совершал, мне нечего бояться.
Его прямота и спокойствие заставили старосту Ли и его сына взглянуть на него с новым уважением.
— Ты хороший парень. Ладно, остальное я возьму на себя, не беспокойся. Главное — береги себя, брата и сестру. Возвращайся, — добродушно махнул рукой староста Ли.
Хоу И, не меняясь в лице, развернулся и ушел.
Только он, Линь Ицин и Ян Сяо знали, что этот худой вор не доживет до рассвета, а те трое охотников уже никогда не вернутся. И дело было не только в нем: даже кроткая на вид вторая сестра и третий брат, который во всем его слушал, не позволили бы этим опасным людям разгуливать на свободе.
Из-за инцидента с вором в Деревне Ли на долгое время воцарилась подозрительность. Каждому шороху придавалось значение, и семьи стали следить за своим имуществом еще пристальнее. От детей, зерна и воды до каждой иголки и нитки — женщины то и дело перепроверяли свои пожитки, успокаиваясь лишь тогда, когда убеждались, что все на месте.
На следующий день, в десяти ли от Деревни Ли, нашли три мужских трупа, обезображенных когтями какого-то зверя.
— О небо, какие глубокие следы от когтей! Неужели на тигра наткнулись?
— Похоже на то. Тварь, небось, все еще где-то рядом. У этих парней уже ничего ценного не осталось, пойдемте отсюда быстрее, а то сами станем закуской для этого зверя.
— Верно, уходим, скорее уходим!
А в лесу, недалеко от трех тел, лежал еще один человек. Его жадные, неприятные глаза больше никогда не откроются.
Тао Бэйбэй зевнула и бросила взгляд на третьего брата, который не ночевал дома. Она потянула носом воздух: в нем чувствовался слабый запах крови. Ее дорогой третий братец... неужели он ночью ходил на дело и лишил кого-то жизни?
Ян Сяо не знал, что сейчас думает младшая сестра. Прикрываясь корзиной, он украдкой протянул ей большой узел и прошептал:
— Спрячь.
Внутри было все, что он успел собрать: большая часть — зерно, немного серебра, на которое, как говорил старший брат, можно будет что-то купить, несколько старых одежд и пять железных наконечников для стрел. И, конечно, три больших куска вяленого мяса — любимое лакомство малышки. Если бы не слова старшего брата о том, что железо в этой стране — строго контролируемый товар, Ян Сяо не стал бы тащить даже эти обломки. Он надеялся, что когда-нибудь сможет переделать их в удобное оружие, чтобы побеждать в драках, не прибегая к своей звериной форме.
Тао Бэйбэй машинально отправила сверток в свое пространственное хранилище. Бегло взглянув на содержимое, она широко открыла глаза, а во рту обильно выделилась слюна — ей не терпелось достать вяленое мясо и съесть его прямо сейчас.
http://bllate.org/book/22720/2407099
Готово:
