Император издавна отличался холодным и суровым нравом и больше всего ненавидел, когда кто-либо нарушал его покой. Если он сейчас рассердится и в покоях воцарится не та атмосфера, то о серебре и прочих наградах можно будет забыть — головы самого́ евнуха, служащего при императорских покоях, едва ли сносить удастся.
Благородная супруга Гуйфэй выглядела безупречно и изысканно, её одежда сидела идеально. Она горячо вглядывалась в лицо евнуха, а в её мягком тоне сквозило нетерпение:
— Ну что? Евнух Чжоу, что сказал Его Величество? Он согласился впустить меня?
Чжоу Цюань отвёл собеседницу на пару шагов от дверей и лишь тогда с хмурым видом, понизив голос, ответил:
— Благородная супруга, вы же сами знаете: Его Величество полностью поглощен государственными делами. В последнее время поступает всё больше докладов, откуда же у него найдется свободное время?
Услышав этот извечный, не меняющийся ответ, Благородная супруга нахмурилась.
Хотя её уже не раз и не два вот так заворачивали — не впервой, — уходить с пустыми руками не хотелось. Она жестом велела служанке поднести вещи:
— Это я приготовила своими руками. Тогда пусть хотя бы этот освежающий суп отнесут Его Величеству, чтобы он немного остыл от жары!
Увидев изящно украшенную пиалу с супом в руках Благородной супруги, Чжоу Цюань растерялся еще сильнее: брать её было нельзя, но и отказываться — тоже.
С другой стороны, раз Император еще не выбрал императрицу, задний дворец оставался без хозяйки. Благородная супруга Гуйфэй, будучи первой среди наложниц, к тому же происходившей из крайне влиятельного рода, чей отец занимал пост главы императорского секретариата, обладала огромными перспективами. Если в будущем у нее родится сын, она возвысится благодаря ребенку и вполне сможет претендовать на титул императрицы. Разумеется, ему следовало изо всех сил стараться угодить ей и заработать расположение.
Однако Его Величество славился своим непреклонным и безжалостным характером. Тех, кто совершал проступок, он наказывал куда суровее, чем банальными пятьюдесятью ударами палок. Если неосторожно навлечь на себя его гнев, их головы немедленно покатятся с плеч.
Похлопотать за кого-то в пустячном деле еще куда ни шло, но Чжоу Цюань прекрасно понимал, что́ важнее: собственная шкура или милость какой-то наложницы.
Тем не менее, Благородная супруга дорожила своей гордостью, и ему не стоило вот так в открытую портить с ней отношения. По традиции отделавшись удачливыми речами, Чжоу Цюань произнес:
— Благородной супруге лучше пока вернуться. Я заметил, что в последние дни настроение Его Величества стало намного мягче и спокойнее — в нем явно произошли большие перемены. Кто знает, возможно, в скором времени задний дворец дождется радостных вестей.
Услышав, что в Его Величестве произошли перемены, Благородная супруга тут же просияла, однако мгновение спустя ее охватило сомнение. Во взгляде, которым она окинула евнуха Чжоу, переплелись надежда и нетерпение, а ее смягчившийся голос прозвучал значительно резче:
— Ты хочешь сказать, что Его Величество воспылал интересом?
Стоит ли говорить, что император уже год как взошел на престол, и их партия наложниц жила во внутренних покоях уже почти год. Вокруг него крутились три тысячи красавиц, но Его Величество казался бессердечным и холодным, словно камень, и ни разу не ступал ногой во внутренние покои. Если бы не связи со стороны вдовствующей императрицы, им было бы трудно даже мельком увидеть его.
С чего бы это Императору вдруг проявлять интерес?
Чжоу Цюань понимал сомнения Благородной супруги, но все же постарался подобрать самые красивые слова:
— Самая что ни на есть правдивая правда. Короче говоря, в Его Величестве действительно произошли перемены, так что, возможно, уже в ближайшие дни кто-то из заднего дворца отправится раздеть с ним ложе. Благородной супруге стоит поскорее вернуться, привести себя в порядок и спокойно ожидать благих вестей.
Конечно, он не был тайным советником в мыслях Императора и, разумеется, не ведал, что у того на уме. Но раз он взял у Благородной супруги щедрую взятку и застрял посередине, а обидеть обе стороны было одинаково страшно, ему оставалось только тянуть время.
Убийственные замыслы злодеев порой уступают внезапному озарению добрых людей. Сам того не ведая, благоразумный и проницательный евнух Чжоу своими брошенными на ветер удачливыми речами вскоре поднимет в заднем дворце невиданную бурю.
Су Тао сегодня предстояло переделать уйму дел, и Цин Син подняла ее ни свет ни заря.
— Спать… — на ее маленьком личике запечатлелось страдальческое выражение, она отчаянно сопротивлялась и никак не могла заставить себя встать.
Вчера они вернулись поздно, и голова до сих пор была набита ватой.
Вот домету пол — и сразу спать, досыпать утренний сон.
Дворец Танли, где жила Благородная супруга Гуйфэй, был немаленьким. Во дворе росли высокие деревья — несколько раскидистых софор и османтусов, — и каждый вечер налетевший ветер усыпал опавшими листьями и цветами весь двор. В ее ежедневные обязанности входило до пробуждения Благородной супруги вымести опавшую листву и увядшие цветы, поддерживая роскошный и достойный вид дворца Танли. Настоящая непись, если подумать.
После уборки двора, если распорядительница не давала дополнительных поручений, у нее на весь оставшийся день не оставалось никакой работы.
Благородная супруга происходила из знатного рода, ее отец возглавлял ведомство гражданских чинов, а сама она еще до вступления во дворец славилась в столице талантливой девушкой. Во Дворце Танли имелась особая небольшая библиотека, где Благородная супруга предавалась сочинению стихов и песен, и в обязанности некоторых служанок входило помогать разбирать книги и рукописи.
Су Тао была грамотной, а потому управлялась с рукописями и поэтическими сборниками быстро и аккуратно. Наставница Цю Юй ценила ее за исполнительность, так что эту лакомую должность Су Тао заполучила без труда, а ее ежемесячное жалованье благодаря этому подскочило аж в три раза по сравнению с минимальной оплатой за подметание полов.
Однако сегодня в библиотеке делать было нечего, и Су Тао, еще не до конца проснувшись, после уборки двора собиралась было вернуться в свою комнату и немного поспать, но ее окликнула распорядительница наставница Цю Юй.
Эта наставница отличалась суровым и сдержанным нравом, никогда не улыбалась и всегда строго спрашивала с дворцовых служанок. Су Тао замерла, смертельно боясь оступиться, вызвать ее недовольство и лишиться части жалованья.
Она повернулась, потупила взор, слегка присела в поклоне и подобострастно произнесла:
— Наставница Цю Юй.
Цю Юй смерила взглядом стоявшую перед ней служанку с наполовину прикрытыми от сна глазами, но бранить ее не стала, а лишь подробно распорядилась:
— На днях сюда может пожаловать Его Величество, так что как следует приведи в порядок цветы во дворе.
Разве не говорили, что император ни на что не годен и уже целый год не заглядывал во внутренние покои? Чего это он вдруг надумал тащиться сюда?
Поспать не удастся. Хотя Су Тао и огорчилась, внешне она покорно и безропотно кивнула:
— Слушаюсь, наставница.
— Да, кстати. — Цю Юй уже собралась было вернуться в комнату, но, что-то вспомнив, обернулась и дала Су Тао еще одно указание: — Слыхала, в Южный цветник недавно завезли немало редких и диковинных цветов с юга. Сходи туда, посмотри, что подойдет, и принеси сюда, чтобы хорошенько украсить дворец.
Хотя Су Тао была излишне суетливой, она являлась одной из немногих грамотных девушек во дворце, к тому же обладала необычайно миловидной внешностью и изящной фигурой. Не будь ее умственные способности столь заторможенными, а сообразительность — тугой, возможно, однажды ее бы приметили высокопоставленные особы и она обрела бы хорошее положение.
Впрочем, человек с умениями везде найдет применение своим талантам.
В уходе за цветами и травами Су Тао превосходила остальных. Ранее составленная ею необычная композиция во Дворце Литан очень полюбилась Благородной супруге, заслужив ей немало похвалы перед другими наложницами. На фоне прочих ленивых и прожорливых служанок, умевших лишь плести интриги, наставница Цю Юй относилась к ней весьма благосклонно.
Зная, что у этой служанки нет за душой никакой поддержки и она особенно падка на деньги, Цю Юй добавила:
— Благородная супруга всегда щедра к слугам. Если всё сделаешь как надо, положенная награда от нее от тебя не уйдет.
http://bllate.org/book/22718/2406838
Готово:
