В день проведения праздника Середины осени слуги подняли Шэнь Лэя с постели и принялись облачать его в бесчисленные слои одежд. На нем оказался пурпурный халат, расшитый лотосами, — наряд выглядел невероятно пышно и торжественно. Когда облачение было завершено, слуга уложил ему волосы и закрепил прическу заколкой-вилочкой.
Наконец, полностью готовый, Шэнь Лэй отправился во дворец. Госпожа Шэнь и почтенный глава семейства сто раз наказали ему не навлекать на себя неприятностей, на что Шэнь Лэй лишь лениво отмахивался. Влетало в одно ухо, вылетало в другое — неизвестно, слушал ли он их вообще. Госпожа Шэнь отвесила ему увесистый подзатыльник и раздраженно бросила:
— Будь серьезнее, ты меня слышишь?
Шэнь Лэй поспешно приободрился и забрался в карету. Экипаж тронулся в путь, но по дороге юношу разморило, он уснул, и заколка в его волосах съехала набок.
По пути слуга, управлявший каретой, встретил Бай Аня. Тот был одет просто и непринужденно, словно собрался на обычный семейный ужин. Слуга с улыбкой кивнул:
— Господин Ань, вы тоже направляетесь на поэтический вечер к императрице?
Бай Ань не стал отрицать и, кивнув, посмотрел на карету:
— Шэнь Лэй тоже едет?
Слуга подтвердил:
— Да, по приглашению Ее Величества.
Бай Ань задумался на мгновение, а затем предложил:
— Пожалуй, составлю вам компанию.
Не успел слуга возразить, как Бай Ань уже забрался внутрь. Раздвинув занавески, он увидел спящего Шэнь Лэя. Вот почему тот не злился, когда он перекинулся парой фраз со слугой — оказывается, парень просто спал.
Когда они прибыли к воротам дворца, их уже поджидал евнух. Бай Ань не стал будить Шэнь Лэя, дожидаясь, пока тот проснется сам. Спустя полчаса, когда евнух уже начал терять терпение, Шэнь Лэй наконец открыл глаза. Увидев рядом Бай Аня, он в испуге подскочил:
— Ты… ты… почему ты здесь?
Бай Ань пристально посмотрел на него и медленно подался вперед. Когда их лица оказались совсем близко, он усмехнулся, поднял с пола упавшую заколку и принялся поправлять Шэнь Лэю прическу.
— Я здесь уже давно, ты просто не заметил. — Голос Бай Аня звучал хрипло, от него исходил едва уловимый, пьянящий аромат вина.
Шэнь Лэй окончательно растерялся. Бай Ань закрепил заколку и, спрыгнув с кареты, удалился. Шэнь Лэй проводил его взглядом, машинально коснувшись своих волос.
Слуга заглянул в карету, с недоумением глядя на молодого господина:
— Господин, с вами все в порядке?
Шэнь Лэй прочистил горло, отмахнулся и тоже вышел из кареты:
— В порядке, конечно, в порядке. Пошли.
Едва ступив на землю, он споткнулся и чуть не упал. Слуга поспешил подхватить его:
— Господин, что с вами?
Заметив, что все вокруг смотрят на него, Шэнь Лэй смущенно выпрямился:
— Пустяки, что со мной может быть? Идемте скорее внутрь.
Будь проклят Бай Ань, из-за него у него до сих пор дрожали ноги!
Бай Ань, беседовавший с евнухом, заметил приближающегося Шэнь Лэя и едва заметно улыбнулся ему. Шэнь Лэй едва не рухнул снова, но устоял, прочистил горло и выдал:
— Погода сегодня отличная, не правда ли?
Евнух поспешил подойти:
— Господин Шэнь, вы в порядке? Позвольте мне проводить вас.
Шэнь Лэй отмахнулся:
— Все хорошо, просто одежда слишком тяжелая. Пойдемте быстрее.
Ему хотелось поскорее отделаться от этого паршивца Бай Аня. Когда они собрались уходить, Бай Ань не стал следовать за ними, а поклонился евнуху:
— Передайте Ее Величеству, что я зайду к императору обсудить важное дело, а чуть позже присоединюсь к вам.
Евнух кивнул, и они с Шэнь Лэем вошли во дворец. Шэнь Лэй был здесь всего второй раз, в первый раз — еще десятилетним ребенком. Он почти забыл, как выглядит дворец, и теперь снова поражался его великолепию. Пройдя мимо могучих крепостных стен, они оказались в Императорском саду. В это время года османтус цвел особенно пышно, и Шэнь Лэй почувствовал его аромат еще издалека.
Евнух провел его через коридор, утопающий в цветах, и остановился перед покоями императрицы. Шэнь Лэй поднял глаза и прочел на золотой табличке: Дворец Цзяофан. Он опустил голову, ожидая, пока евнух доложит о его прибытии.
Вскоре его проводили внутрь. Зал был огромен, в нем уже сидели несколько наложниц, оживленно перешептывающихся между собой. Заметив Шэнь Лэя, они замолчали и принялись подшучивать над ним:
— Посмотрите-ка, это тот самый сорванец? Вырос, стал совсем взрослым. Выглядит вполне достойно.
Главная наложница, облаченная в ослепительно-золотой халат, лукаво улыбнулась ему. Шэнь Лэй молчал, опустив голову — окажись он за пределами дворца, он бы уже давно ввязался в перепалку, но здесь за грубость можно было и палками получить.
К счастью, подала голос императрица:
— Ну полно вам, вы же видите, что смутили господина Шэня. Придержите языки, никто вас за немых не примет.
Наложницы притихли. Шэнь Лэй наконец вздохнул с облегчением и опустился на колени, чтобы выразить почтение. Императрица улыбнулась и махнула рукой:
— Господин Шэнь, не будьте столь официальны. На нашем вечере собрались молодые люди вашего возраста, мы, старики, вмешиваться не будем, развлекайтесь как хотите.
Оказалось, что они не будут участвовать в празднике, и Шэнь Лэй окончательно успокоился. Императрица долго расспрашивала его о доме, и глаза ее покраснели.
— Шэнь, я виновата перед тобой, не смогла подобрать тебе достойную невесту, заставила тебя страдать. Ты уже совсем взрослый, а подходящей девушки все нет, сердце мое болит за тебя.
Шэнь Лэй не понимал, к чему эти слезы, и поспешил ответить вежливыми фразами:
— Ваше Величество, я вовсе не тороплюсь жениться, прошу, не плачьте.
Неизвестно, что именно в его словах было не так, но императрица заплакала еще сильнее. Наложницы принялись ее утешать:
— Ваше Величество, у вас такое доброе сердце, все принимаете близко к сердцу. Господин Шэнь хорош собой, найти ему невесту — дело нехитрое. Если позволите, у моей сестры как раз дочь на выданье, может, стоит присмотреться?
Императрица утерла слезы:
— А ведь верно. Сегодня здесь собрались дочери знатных семейств, все как одна благовоспитанные и добродетельные.
Шэнь Лэй, воспользовавшись моментом, развернулся, чтобы выйти и глотнуть свежего воздуха, как вдруг в зал вошел Бай Ань. Поклонившись, он встретился взглядом с Шэнь Лэем, который поспешно отвел глаза, проклиная про себя: ну почему опять он!
— О, неужели это юный Бай Ань? Какая честь, что вы решили почтить нас своим присутствием, — рассмеялась одна из наложниц.
Бай Ань ответил с безупречной любезностью:
— Вы мне льстите. Для меня огромная честь присутствовать на поэтическом вечере Ее Величества.
Императрица тоже была довольна:
— Бай, до меня дошли слухи, что ты совершил великие подвиги на поле боя. Не забудь попросить императора наградить тебя чем-нибудь стоящим.
Бай Ань ответил на это, а затем склонил голову. Когда аудиенция закончилась, они вместе вышли из зала. Шэнь Лэй заметил, что Бай Ань идет следом с невозмутимым видом, одетый, в отличие от него, в простой белый халат.
— Перестань ходить за мной, пожалуйста, — сердито бросил Шэнь Лэй.
Бай Ань с интересом оглядел его вычурный наряд и задумчиво кивнул:
— Полагаю, ты впервые нарядился столь пышно и впервые на дворцовом приеме. На самом деле, это небольшой частный вечер, император и императрица не будут присутствовать, так что наряжаться было необязательно.
Шэнь Лэй закатил глаза и поправил свой халат:
— Не твое дело.
Сказав это, он сделал широкий шаг, запутался в подоле собственного платья и полетел на землю. Бай Ань молниеносно подхватил его за талию, не давая упасть. Их глаза встретились, Шэнь Лэй в испуге уставился на него. Мимо проходил евнух и деликатно кашлянул:
— Господин Ань, господин Шэнь, позвольте мне проводить вас на фестиваль фонарей.
Шэнь Лэй поспешно выпрямился и одернул одежду:
— Да, ведите нас.
Бай Ань проводил взглядом удаляющуюся фигуру, улыбнулся и раскрыл веер. Шэнь Лэй мысленно проклинал этого паршивца — так и хотелось дать ему тумаков.
Праздник фонарей проходил в заднем саду, где собралось уже больше десятка молодых людей и девушек, отгадывавших загадки. Стоило им войти, как взгляды девушек загорелись — казалось, они готовы были наброситься на Бай Аня. Шэнь Лэй благоразумно отошел подальше, чтобы эта странная атмосфера не коснулась и его.
Он хотел было побродить по саду, как вдруг услышал в углу голоса двух слуг:
— Это дурман. Подсыпь его в вино наложнице Дэ, запомнил? После того как все закончится, императрица тебя щедро наградит.
Шэнь Лэй оцепенел от ужаса. Императрица задумала отравить наложницу Дэ! Он обернулся и врезался в чью-то широкую грудь.
— Господин Шэнь, неужели вы так спешили броситься мне в объятия? — насмешливо прошептал Бай Ань.
Шэнь Лэй был слишком напуган, чтобы отвечать на колкости. Он попытался уйти, но снова едва не упал, и Бай Ань вновь его подхватил.
— Неужели ты так перепугался, подслушав пару фраз? Куда же подевалась твоя спесь?
Бай Ань еще и смеялся над ним! Шэнь Лэй взглянул на него с презрением:
— Ты хоть понимаешь, что происходит? Императрица собирается совершить преступление!
Бай Ань остался невозмутим:
— И что тут такого? Женщины кажутся хрупкими, но в глубине души способны на многое. Дворцовые интриги куда опаснее, чем сражения на поле боя.
http://bllate.org/book/22696/2404289
Готово:
