Его родная мать, нынешняя императрица, однажды отвесила ему пощечину и с яростью бросила: Я стыжусь того, что родила тебя! Почему ты не умер в младенчестве! Чиновники, полководцы, братья и сестры — каждый из них считал, что раз он с рождения наделен высшими почестями, то обязан нести тяжкое бремя, а его жизнь и вовсе не стоит ломаного гроша.
Таково было смутное время, такова была миссия, которую он, наследный принц, был обязан принять, и он сам считал, что так оно и должно быть. Но никто никогда не называл его блистательным, никто не желал ему долголетия!
Су Хэчжоу невольно сжал пальцы сильнее. Он гневно уставился на Цзи Луяня, словно хотел прожечь в нем дыру. Ему до смерти хотелось понять, до каких пределов может дойти этот наглый евнух, не боящийся смерти, и до какой степени он может… смутить его душу.
Су Хэчжоу давил очень сильно, видимо, попав в какую-то болевую точку. Запястье Цзи Луяня пронзила острая боль. Он был из тех, кто больше всего на свете боится боли, и сейчас был готов расплакаться.
Однако вырвать руку не удавалось, как он ни старался. Цзи Луянь, морщась и дрожа губами, пробормотал:
— Ваше Высочество, ну как вам на вкус? Вы ведь так любите кисло-сладкое, я специально добавил побольше леденцов, побоялся, что с самого утра слишком кислая еда будет раздражать желудок… Ссс… Вы не могли бы… Больно!
Для Су Хэчжоу этот вскрик прозвучал до того вкрадчиво и соблазнительно, что кровь ударила ему в голову. В ушах звенело от этого жалобного возгласа, а перед глазами стояли те самые покрасневшие персиковые глаза!
Он подавил странное смятение, его лицо помрачнело:
— Дерзкий раб! Откуда тебе знать мои предпочтения?!
Су Хэчжоу действительно любил кисло-сладкую пищу, особенно с выраженной сладостью, ведь жизнь его была невыносимо тяжела, и лишь этот вкус немного притуплял тревогу и боль в сердце. Но он всегда был сдержан и осторожен, никогда не давая никому шанса заглянуть в его душу — ведь пристрастия означали уязвимость, а уязвимость была тем самым рычагом, с помощью которого его в любой момент могли низвергнуть в бездну!
Цзи Луянь услышал, как его запястье жалобно хрустнуло. Боль стала невыносимой, рука невольно разжалась, и вся чаша с кашей выплеснулась на парадное облачение принца, прямо под нефритовый пояс.
Место было выбрано весьма удачно. Не обращая внимания на боль в запястье, Цзи Луянь схватился за рукав, намереваясь вытереть пятно. Помимо того, что это был способ показать покорность, ему не терпелось узнать, действительно ли он так сильно действует на этого Су Хэчжоу.
Видя, что этот наглый евнух тянет руки к его поясу, Су Хэчжоу вспыхнул и пришел в ярость:
— Посмотри, что ты натворил!
И хотя на языке вертелось приказание уволочь его и казнить, слова застряли в горле. В гневе он рявкнул:
— Будь это официальный наряд, твоей головы не хватило бы даже в сотне экземпляров!
Подразумевалось, что раз испачкана повседневная одежда, то на этот раз всё прощается.
Но как можно просто так простить того, кто имеет на него недобрые виды? Он еще не до конца понял, что это за человек. Но этот евнух чуть что — сразу краснеет, а накричишь на него — не слушает. Что с ним делать? Что делать с этим вором, который пытается осквернить Восточный дворец? Что делать с этим человеком, который всегда смотрит на него с такой преданностью…
— Говори! Как долго ты следил за мной?! — принц отступил на два шага, разрывая дистанцию, его взгляд был полон угрозы. Он не верил в эту преданность. У каждого, кто приближается к нему, есть своя цель, тем более у того, кого прислала императрица. Желает ему долголетия? Ха, наверняка ложь! А то, что он знает его вкусы… от одной мысли об этом становилось не по себе.
Су Хэчжоу был уверен, что хорошо скрывается, что никто не знает о его пристрастиях, но этот евнух Цзи Луянь знал. Откуда? Как долго он прятался в тени, выслеживая его привычки?
Цзи Луянь видел, как выражение лица Су Хэчжоу меняется, словно в калейдоскопе: то хмурится, то светлеет, то стыдится, то злится. Напротив, он находил это забавным и невероятно милым. Он был уверен: в этом мире убить его может кто угодно, но только не принц Су Хэчжоу.
Если бы хотел — давно убил бы, не тратя времени на болтовню. Это же вылитый он сам из прошлой жизни — вроде бы любит, но при этом нападает в ответ. Значит, Су Хэчжоу неровно к нему дышит, просто сам еще не осознал этого чувства.
Так чего же ждать? Нужно окружить его заботой, теплом и подлить масла в огонь. Раз уж это любимый человек, нужно брать от жизни всё, какая разница, кто он и что он?
— Ваше Высочество, я не слежу за вами, я наблюдаю за вами. Потому что делаю это по доброй воле… — по доброй воле, всем сердцем стремясь к нему.
Цзи Луянь с трудом сдерживал торжествующую улыбку. Если уж говорить о признаниях, то он был первым в этом деле. И пусть его слова были искренними: хотя эта привязанность еще не доводила его до безумия, он действительно был искренне к нему привязан, и мысль о разлуке была невыносима.
— Дерзость! Ты… как ты смеешь наблюдать, с какого времени?! — Су Хэчжоу вцепился в спинку стула, его пальцы побелели, а ладони внезапно вспотели. Этот человек слишком опасен, подумал он. Всего пара слов — и его сердце уже в смятении.
— Вот этим и этим, — Цзи Луянь указал на свое сердце, моргнул глазами, полными нежности, и тихо произнес: — С самого первого взгляда, каждую минуту…
Это была правда. Сначала он присматривался из-за той самой алой родинки, но потом его внимание привлекло становление самого Су Хэчжоу. Видя его улыбку, он радовался больше, чем сам принц.
При первой встрече с Су Хэчжоу он сохранил воспоминания о прошлой жизни, чувства уже были заложены, как же он мог не следовать за ним? Тем более теперь его сердце свободно, он может позволить себе отдаться чувствам, и последствия этого таковы, что он действительно хочет одного: чтобы этот человек осуществил свои мечты и жил долго и счастливо.
Цзи Луянь думал про себя: раз он уже готов на всё ради него, то разве не естественно, что все его мысли заняты Су Хэчжоу? Су Хэчжоу когда-то любил его, и теперь, когда они встретились вновь, всё должно сложиться само собой.
— Наглый вор! Бесстыдник! — Су Хэчжоу взмахнул рукавами, расстегнул нефритовый пояс, сбросил повседневное платье и с яростью растоптал его. — Забери это и выбрось! Убирайся вон!
Его сердце было в смятении. Оно словно спало долгие годы, и вдруг кто-то так неожиданно его разбудил. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Это чувство было таким чужим, и в то же время таким знакомым. Он не верил, что в этом мире кто-то посмеет вести себя с ним так нагло. Он не верил, что по указке императрицы кто-то может зайти так далеко.
В этих глазах было столько уверенности, столько неприкрытой нежности к нему! Как какой-то евнух посмел? Как он может позволить этому евнуху и всем остальным добиться своего?!
Он не станет убивать этого евнуха, но больше никогда не хочет его видеть!
— Вон из моих покоев! Чтобы с этого момента я не видел тебя в радиусе тридцати чжанов от себя! Больше никаких встреч… иначе я убью тебя!!! — Су Хэчжоу отвернулся, выкрикивая эти слова, не в силах встретиться с ним взглядом.
— Даже одежду не оставите? — Цзи Луянь не обиделся. Он сам когда-то был таким гордым: если бы кто-то посмел так с ним разговаривать, он бы не успокоился, пока не поставил обидчика на место. Но сейчас на нем не только системное задание, но и своя цель — быть нежным, так как же можно сердиться?
Раз уж этот кролик такой строптивый, придется его приручать. Раз уж древние люди такие упрямые, придется проявить терпение.
Принц замер, а затем взревел:
— Не нужна! Забери, выбрось, сожги! Она грязная, ты до нее дотрагивался, она грязная!
Цзи Луянь усмехнулся:
— А та, что у кровати валяется? Тоже не нужна?
Принц:
— Не нужна! Ничего не нужно! Всё, на что ты смотрел, мне не нужно!
Цзи Луянь тихо рассмеялся:
— О, тогда… я ведь смотрел и на людей в этой комнате, что же теперь делать? — не дожидаясь, пока лицо Су Хэчжоу станет еще темнее, он покорно подошел к принцу, прижал одежду к груди и прошептал: — Повседневное облачение принца — это красный халат с круглым воротом, у меня тоже красный халат. Хотя цвет и ткань немного отличаются, но посмотрите… — Цзи Луянь прошел мимо него, направился к кровати, взял одежду принца, понюхал ее и, слегка улыбнувшись, произнес: — Похоже на свадебный наряд?
Лицо Су Хэчжоу, которое до этого было чернее тучи, мгновенно стало ярче, чем брошенная одежда. Он не мог поверить своим глазам: его, наследника престола, дразнит какой-то евнух? Если об этом узнают, как ему жить дальше? Су Хэчжоу в ярости схватился за меч, но не решился обнажить его, а просто поднял, как палку, и истерично закричал:
— Вон! Немедленно вон!
— Хорошо, Ваше Высочество, я ухожу. Если соскучитесь — приходите, вы ведь знаете, где моя комната? — подмигнув, Цзи Луянь подхватил разбросанную одежду и, сияя от счастья, грациозно удалился.
Как только он вышел за дверь, ноги его подкосились — Су Хэчжоу был в ярости по-настоящему. В наше время за убийство в порыве страсти ответственности не несут, а уж если принц убьет евнуха — и подавно. Хотя он был уверен, что Су Хэчжоу не сможет его убить, удар рукоятью меча он бы не выдержал — его нежное тело не приспособлено к таким испытаниям.
Но раз сегодня Су Хэчжоу замахнулся на него, он обязательно припомнит это. Однажды, когда он станет хозяином положения, он заставит его ответить за всё!
Однако при мысли о трехмесячном сроке Цзи Луянь вдруг приуныл.
Завтра день рождения императрицы. Император Линъу уже много лет болен, и Управление астрономии объявило завтрашний день великим праздником. Если устроить всенародное торжество и объявить амнистию от имени императора и императрицы, это непременно принесет благословение больному государю.
Последние полгода император Линъу почти не занимался делами. Он хотел передать трон принцу, чтобы уйти на покой, но императрица была против, да и многие министры выражали сомнения, утверждая, что принц подозрителен и не имеет наследников. А принц, словно назло, устроил громкий скандал — из-за подозрения, что во дворце скрывается убийца, он всю ночь проводил обыски и схватил подозреваемого, который оказался слугой, несшим лекарство третьему принцу.
По идее, ошибка принца была не такой уж большой, но беда в том, что слуга был человеком императрицы, а шел он к третьему принцу. Все при дворе знали о вражде между принцем и его матерью, а третий принц был главной угрозой для его восшествия на престол.
Это событие легко представили как попытку принца запугать императрицу и третьего принца.
Была ли вина принца доказана — уже не имело значения. Важно было то, что в смутное время подозрительный правитель — не лучший выбор. Стране нужен либо герой, либо кто-то вроде третьего принца, обладающий человеколюбием.
Императору Линъу приходилось тянуть время: во-первых, чтобы еще раз присмотреться к принцу, а во-вторых… он пытался обмануть самого себя. Он не хотел, чтобы перед лицом внешнего врага начались внутренние распри. Он видел конфликт между императрицей и принцем, но был бессилен что-либо изменить.
Сторонников третьего принца становилось всё больше, позиции наследника слабели. Император мог лишь тайно поддерживать принца, внешне пытаясь задобрить императрицу, ведь военачальник, державший в руках армию, был родственником пятого принца, который был близок с третьим и седьмым принцами.
Тяжело быть императором, когда страна превратилась в пустую оболочку. Он, будучи больным, вынужден был, словно жонглер, пытаться удержать равновесие.
Поскольку завтра день рождения императрицы, император отменил утренний прием, и весь дворец готовился к торжеству. Казалось, за этими высокими стенами царит мир и спокойствие, заставляя забыть о реальности.
Кто-то предавался веселью, кто-то хранил верность своим чувствам, а кто-то был бессилен и плыл по течению. Лишь один человек, казалось, был далек от праздника: глядя на макет местности в кабинете, он касался пальцами земли, которую так любил, хоть она и казалась такой нереальной.
Су Хэчжоу, будучи принцем, вовсе не радовался пышным пирам, а скорее испытывал к ним отвращение. Он знал, что завтрашние звуки музыки, звучащие с рассвета до заката, стоят двухлетнего жалования тридцатитысячной армии на границе.
Сколько еще продержится казна? Сколько продержится фронт? Сколько еще продержится эта страна?
Снова была беспокойная ночь. Су Хэчжоу ворочался в постели, не в силах уснуть, и вдруг вспомнил ту чашу сладкой каши с боярышником.
Те самые преданные глаза возникли перед ним, заставляя его захотеть вскочить, найти этого евнуха Цзи и поставить его в угол. Но в этот момент снаружи послышались быстрые шаги.
— Ловите убийцу!
— Защитить принца!
— Убийца побежал на запад!
Крики снаружи перекрывали друг друга, слышался звон оружия. Су Хэчжоу никому не доверял, поэтому в его покоях, кроме двух служанок, был только старый евнух Ли Фугуй, остальным вход был запрещен. Чужаки — главное табу принца.
Что происходит снаружи, было понятно всем. Служанки дрожали, одна из них пыталась держать веер, но лишь била себя им по лицу, другая упала на колени.
В Восточном дворце всегда было полно шпионов, убийцы тоже не были редкостью. В прошлый раз, когда появился убийца, погибли четверо евнухов, что привело принца в ярость, но императрица лишь бросила: Кто виноват, что принц не умеет выбирать людей? Су Хэчжоу пришлось проглотить обиду.
Ли Фугуй, уже немолодой, дрожа, приполз к ногам принца:
— Ваше Высочество! Опять они, опять пришли!
Су Хэчжоу сжал кулаки:
— Обыскать дворец!
Даже если это даст повод недоброжелателям, обыск провести необходимо. Он не позволит превратить свой дворец в цирковую арену!
Императорская гвардия выстроилась в ряд. Принц накинул халат и вышел наружу:
— Обыскать всё! Перевернуть каждый камень, но найти убийцу!
Гвардейцы бросились исполнять приказ. Огни осветили Восточный дворец, лишь в южном дворе было тихо. Там жил Ли Фугуй со своим учеником Сяо Люцзы, а позже туда поселили Цзи Луяня.
Цзи Луянь в это время при свечах занимался рукоделием. Удивительно, но у этого фальшивого евнуха оказались золотые руки.
Он вышивал уточек-мандаринок на одежде Су Хэчжоу.
От одежды принца исходил приятный холодный аромат, который так успокаивал. Цзи Луянь не собирался ее стирать — в конце концов, он такое нежное создание, чтобы стирать чужие вещи? Но раз уж он хочет, чтобы это выглядело как свадебный наряд, то почему бы и нет?
Он как раз вышивал, когда снаружи поднялся шум, и до него донеслось: Ловите убийцу!
— Опять убийца? Ну, я человек бывалый, — Цзи Луянь невозмутимо продолжал шить. Его не волновало ничего, кроме Су Хэчжоу.
— Ваше Высочество, осторожнее! — крикнул кто-то из свиты.
— Не упустить ни единого уголка, открыть дверь!
Это был голос Су Хэчжоу! Прямо за дверью!
Цзи Луянь запаниковал и рефлекторно задул свечу. Его уточки еще не были готовы, если Су Хэчжоу увидит — сюрприз испорчен.
Су Хэчжоу, увидев, что свет погас, убедился, что здесь что-то нечисто. Он знал, что с этим Цзи Луянем что-то не так!
Он выбил дверь ногой, гвардейцы ворвались следом. В комнате было темно, на кровати кто-то лежал. Су Хэчжоу усмехнулся: такой шум, а он спит? Глупый раб!
— Зажечь свет! — приказал принц. Комната залилась светом.
Су Хэчжоу подошел к кровати и посмотрел на фигуру, завернувшуюся в одеяло:
— Сбросить одеяло!
— Нет! — Цзи Луянь отказался без колебаний. Он только что вымыл голову, и в таком виде предстать перед принцем — позор для его красоты. У него была гордость, и при таком количестве людей он ни за что не откроется!
http://bllate.org/book/22674/2401887
Готово:
