�
Да. Святая вода.
Система велела за установленное время доставить святую воду к жертвенному алтарю, иначе человек сам станет жертвой.
Но эти люди, по идее, тоже не уложились во время и тоже не принесли никакой святой воды.
Разве тогда они не должны стать жертвами?
И конечная участь жертвы — стоять вокруг помоста и читать заклинания?
Шэнь Тин внезапно посмотрел на Линь Лина.
— Господин Линь, как вы думаете, что такое святая вода?
Линь Лин поднял глаза и скользнул по нему взглядом.
— Династия Цин давным-давно пала, откуда мне знать, что такое святая вода? Но вот те числа раньше и правда странные.
— Пятьдесят шагов влево вперёд, двадцать три вправо, семь вперёд, восемьдесят один влево, семь назад, триста вперёд, а потом ещё один шаг вперёд.
Шэнь Тин слегка застыл. Числа, названные Линь Лином, и даже направления полностью совпадали с приказами, которые слышал он сам.
Он посмотрел на Мо Хэ, желая получить подтверждение.
Мо Хэ кивнул.
Значит, все трое получили одинаковые указания.
А остальные люди слышали то же самое?
Не скрывался ли какой-то особый смысл в направлениях и количестве шагов?
Шэнь Тин посмотрел на бумажные деньги, втоптанные в грязь почти до полного смешения с мокрой землёй, и вдруг не удержался от смеха.
— Интересно, куда делась та курица? Бумажные деньги, похоже, тоже уже ни к чему. Воды для святой воды нет, а я ещё думал добавить куриную кровь и бумажный пепел, чтобы получилось по-настоящему крепко.
Услышав это, Линь Лин посмотрел на него как-то странно.
Его голос внезапно стал совсем старческим, но звучал мощно и звонко. Заложив руки за спину, он пошёл вперёд.
— Пойдём. Посмотрим поближе.
Шэнь Тин и Мо Хэ двинулись по обе стороны за ним.
Они не остались у подножия, а поднялись по деревянным ступеням прямо на жертвенный помост.
Жрец никак не отреагировал на их появление. Он продолжал плясать и бормотать, а колокольчик в руке звенел и дребезжал.
Сверху клетку из лозы было видно яснее. То, что издалека казалось просто неровной формой, на самом деле напоминало… человека?
Серо-белые плети переплелись слишком плотно, без единой щели, поэтому понять, действительно ли внутри человек, было невозможно.
Не обращая внимания на прыгающего вокруг жреца, Шэнь Тин подошёл к краю помоста. Перед мужчиной с неприятным, скользким лицом и необычайно гневным выражением он присел на корточки.
Кажется, мужчина сердито осуждал:
— Такая молодая, а уже дурному научилась. Сама виновата!
Шэнь Тин слегка нахмурился, присел ещё ниже и услышал под этим гневным голосом другой:
— И почему такая удача не досталась мне?
Брови Шэнь Тина сошлись ещё сильнее.
Он вслушался снова и снова и наконец убедился: две совершенно разные фразы, произнесённые разным тоном и с разным смыслом, исходили от одного человека.
Внезапно сзади раздался возглас.
Шэнь Тин обернулся. Лицо Линь Лина стало мрачным; он отступил на шаг, и Мо Хэ успел его поддержать. А причина была в том, что…
До сих пор неподвижная клетка из лозы вдруг зашевелилась, словно начала распускаться.
Шёпот под помостом внезапно стал громче. Голоса накладывались один на другой. Слова у всех были разные, выражения тоже разные — нет, они благоговейно разыгрывали разные роли: сочувствие, рыдания, гнев, холодную усмешку…
Один за другим они обращали свои слова к клетке посреди помоста.
— Хорошая девочка должна учиться, зачем ей шляться снаружи?
— Хм. Одевается так откровенно — неудивительно, что плохие люди на неё позарились.
— Эх, жаль её. Хорошо хоть моя дочь послушная и не такая.
— Разве вы не должны осуждать тех, кто причинил ей зло? Хи-хи… Осуждать за то, что у них выпала такая удача, а меня с собой не позвали.
…
Одна фраза накладывалась на другую, одна гналась за другой, слова перемешивались. Шум постепенно становился громким и хаотичным, затем слился в низкий густой гул и вдруг обрёл нечто от холодного милосердия голоса Будды с Западных небес.
Вслед за изменением голосов клетка в центре помоста тоже начала быстро меняться. Плети шевелились, ослабевали и, словно хищный цветок, раскрывались — гнило и великолепно, обнажая спрятанную внутри жертву.
Шэнь Тин быстро подошёл ближе.
На лозах лежала молодая женщина. Одежды на ней почти не было — лишь кое-как накинутая белая марля. Чёрные волосы струились, как водопад, черты лица были красивыми, губы — ярко-красными.
Она жива?
Шэнь Тин протянул руку, чтобы проверить.
Внезапно жрец схватил его за запястье. Лицо стало величественным и свирепым, бронзовый колокольчик яростно зазвенел. Он громко выкрикнул:
— Омовение! Принести святую воду!
Святая вода?
Трое повернули головы. Люди у края помоста каждый взялись рукой за отдельную лозу, наклонили головы и плюнули.
Слюна попала на плети. Серо-белый цвет словно заразился болезнью и с невероятной скоростью стал чернеть — от самых кончиков лоз к клетке в центре помоста.
Плети безумно извивались и шевелились.
Густая чёрная жидкость, словно чернила, собралась внутри клетки и пропитала белую марлю на молодой жертве.
В этой гнили она стала ещё более чарующе прекрасной. Рядом с ней прежняя мертвенная серо-белая блеклость казалась куда менее притягательной.
Прежде чем уйти, люди, принёсшие свою «святую воду», удовлетворённо и самодовольно смотрели на неё, словно любовались произведением, которое создали собственными руками.
Затем, немного неохотно оторвав взгляд, они разворачивались с пресыщенным, скучающим выражением и уходили в первобытный лес за жертвенным помостом.
Молодая женщина в клетке, похоже, ничем не изменилась, кроме того, что белая марля почернела, черты лица стали ещё ярче, а губы — ещё краснее.
Она по-прежнему неподвижно лежала с закрытыми глазами.
И лозы не пытались напасть на Шэнь Тина, Мо Хэ или Линь Лина и не причиняли им вреда.
Но что означали это омовение, эта «святая вода», весь этот жертвенный обряд?
Пока плотно закрытая клетка не раскрылась, никто не знал, что за жертва находится внутри. Затем люди читали жертвенные слова — и плети ослабевали; продолжали говорить — клетка открывалась, и только тогда они видели жертву.
Шэнь Тин взглянул на жреца рядом. В голове что-то мелькнуло, но тут он заметил, как Линь Лин, стоявший немного за Мо Хэ, едва заметно покачал головой.
Он тоже что-то понял.
Пока они на мгновение замешкались, большая часть людей вокруг помоста уже разошлась. Жрец отпустил Шэнь Тина, взял одну лозу и протянул ему.
Смысл был совершенно ясен: принести святую воду.
Шэнь Тин посмотрел на него. Выражение лица жреца оставалось всё таким же величественным и свирепым.
Взять или не брать?
Принести или не приносить?
Шэнь Тин думал и колебался, а жрец молча давил на него.
Напряжение стало таким тяжёлым, что дыхание почти остановилось.
Вдруг кто-то взял лозу из руки жреца. Но не Шэнь Тин — Мо Хэ.
Мо Хэ сжал плеть, небрежно подёргал её — и та натянулась, отскочила и порвалась.
Лицо жреца мгновенно стало странным и мрачным.
Мо Хэ опустил голову. Шэнь Тин уже решил, что тот, как остальные, плюнет на лозу, но этот несносный ребёнок снова поднял взгляд и совершенно серьёзно заметил:
— Плеваться — это слишком противно.
Эм… как ни крути, он был прав.
Особенно трудно было представить, как Мо Хэ — красивый молодой человек, от которого с головы до ног веяло аристократической британской выправкой, — делает нечто подобное. Шэнь Тину эта мысль нравилась всё меньше.
Поэтому под убийственным взглядом жреца Шэнь Тин тщательно вытер руку, приложил подушечку большого пальца к уголку губ Мо Хэ и слегка надавил внутрь. Сняв совсем немного слюны, тут же убрал руку.
А потом размазал эту почти несуществующую каплю по лозе.
Закончив, он с облегчением выдохнул и даже порадовался своей находчивости: образ Мо Хэ удалось сохранить.
Он совершенно не заметил, как Мо Хэ застыл от неожиданности, ошеломлённый и слегка смущённый.
Линь Лин смотрел на хлопочущего Шэнь Тина с выражением, которое трудно было описать, и думал лишь о том, что тот совершенно зря так переживает.
Не успел он закончить эту мысленную насмешку, как Шэнь Тин, долго возившийся на корточках, поднялся и протянул ему лозу.
Линь Лин застыл. Перед ним Шэнь Тин держал оторванную половину плети, откусил кусок и набил рот крошками коры и волокнами, после чего принялся выплёвывать:
— Тьфу, тьфу, тьфу!
Выглядел он до смешного забавно и даже мило.
Мо Хэ не сдержался и тихо рассмеялся.
У Линь Лина дёрнулся уголок глаза. Он провёл пальцем по губам, набрал немного слюны, размазал её по лозе — и счёл задание выполненным.
Шэнь Тин бросил плеть и обратился к жрецу:
— Хорошо. Святая вода доставлена на алтарь. Что дальше?
— Кхе-хе-хе… — выражение лица жреца несколько раз изменилось, а из горла вырвался странный смех.
Он сделал жест, предлагая им спуститься и отправиться в лес за помостом.
У жертвенного помоста почти никого не осталось.
Густо устилавшие всё вокруг чёрные лозы начали скручиваться и стягиваться обратно к центру.
Им нужно было уходить.
Но в тот миг, когда они дошли до края помоста и уже собирались спуститься, Линь Лин тихо сказал:
— Нам нельзя уходить.
Шэнь Тин и Мо Хэ ещё не успели толком расслышать, как сверкнул холодный клинок. Линь Лин развернулся и бросился обратно!
http://bllate.org/book/22673/2717890
Готово:
