Янь Ичэн поднял голову. Стоило ему увидеть Янь Шу, стоявшего рядом с Син И, как слабый проблеск радости в его глазах мгновенно погас. Он нахмурился, с хлопком закрыл бухгалтерскую книгу и потребовал ответа:
— Шу-эр, почему вы вместе?
Словно не заметив ледяного взгляда Янь Ичэна, Янь Шу притянул Син И к себе:
— Я увидел, что А-И хочет прогуляться, вот и привел его в лавку лекарственных трав, заодно пусть подберет что-нибудь для укрепления здоровья.
Услышав обращение А-И, Янь Ичэн сжал брови еще сильнее. А когда до него дошло, с какой заботой Янь Шу относится к Син И, выражение его лица стало совсем уж мрачным.
— Вот как? — Янь Ичэн подошел к Син И и встретился с ним взглядом. — С каких это пор вы с Шу-эром стали так близки, что он называет тебя А-И?
Любой, у кого есть уши, мог понять, что здесь происходит. Янь Шу не стал исключением и тут же поспешил выручить Син И:
— Кузен, мы с А-И пойдем выбирать лекарства.
Син И промолчал, лишь бросив на Янь Шу благодарный взгляд.
На этот раз Янь Ичэн не стал их задерживать, но его взгляд неотступно следовал за Син И. Стоя рядом с Янь Шу и продолжая вести с ним беседу, Син И все же не мог игнорировать обжигающее внимание со стороны. Он обернулся и, беззвучно шевеля губами, предупредил:
— Еще раз так посмотришь — вырву глаза!
Разумеется, вслух он этого не произнес. Он прекрасно осознавал свое нынешнее положение и огромную разницу в силе между ним и этим человеком, поэтому не стал бы открыто бросать ему вызов на глазах у всех. Сказав это, Син И попросил Янь Шу отвести его в комнату для приготовления пилюль. Как-никак, он и сам когда-то занимался алхимией, глядишь, сможет дать пару дельных советов.
Янь Ичэн стоял в лавке, снова и снова прокручивая в голове слова Син И, и уголки его губ изогнулись в странной ухмылке.
Оказавшись в алхимической, Син И наконец выдохнул. Янь Шу положил руку ему на спину, помогая успокоиться, а другой рукой принял чай, поданный слугой:
— Выпей чаю, промочи горло. У кузена такой характер, не бери в голову.
Син И сделал большой глоток и наконец пришел в себя:
— Ничего страшного. Мне все равно, что он за человек. Главное — получить Пилюлю Сохранения Молодости, выполнить свою задачу и уйти.
Лицо Янь Шу изменилось, он шевельнул губами, но так ничего и не сказал.
Син И не заметил его реакции. Он подошел к аптекарю, наблюдая за его работой, и после недолгого молчания указал на моменты, требующие улучшения. Сначала аптекарь отнесся к этому скептически, но, проанализировав слова Син И, понял, что тот прав. За подобными дискуссиями время пролетело незаметно, и наступил вечер.
Когда они вернулись в поместье Янь, уже стемнело. Поскольку они проголодались, то поужинали в городе, прежде чем вернуться домой.
Едва они переступили порог, их тут же вызвал к себе Янь Ичэн.
Син И с досадой потер переносицу. Он хотел лишь одного — поскорее получить пилюлю, почему же Янь Ичэн так любит создавать проблемы на пустом месте? Несмотря на нежелание, пришлось идти в главный зал.
Внутри находился только Янь Ичэн, но атмосфера была давящей до предела.
— Шу-эр, — холодно произнес Янь Ичэн. — Ты помнишь, что я говорил тебе вчера?
Янь Шу кивнул:
— Помню. Возвращаться не позже вечера.
— А который сейчас час? — Голос Янь Ичэна звучал спокойно, но в нем чувствовалась непререкаемость. Слова, которые Син И уже было приготовился произнести, так и застряли у него в горле.
Янь Шу опустил глаза:
— Кузен прав, я виноват.
Янь Ичэн занимал в семье Янь высокое положение, и хотя Янь Шу порой не одобрял его методов воспитания, он был вынужден подчиняться. К тому же, в словах кузена была доля истины.
Отчитав Янь Шу, Янь Ичэн перевел взгляд на Син И:
— Господин Ли. В семье Янь есть свои правила, и хотя они не должны касаться гостей, я надеюсь, господин Ли понимает, что некоторые вещи нарушать нельзя. Недавно Цин-эр занемог, возможно, только двухразовый прием снадобья позволит контролировать его состояние. Надеюсь, господин Ли помнит о своем обещании.
Дважды в день? Утром и вечером, строго по расписанию? Син И начал сомневаться: не приложил ли Янь Ичэн руку к тому, что в прошлой жизни Ли Имин дошел до такого плачевного состояния? Если это действительно так… Нет, тут и гадать нечего. Если бы не воля Янь Ичэна, стал бы Сун Цин, как бы он ни капризничал, играть человеческой жизнью?
В конце концов, Янь Ичэн — всего лишь богатей города Наньань, закон ему все же писан.
Син И бесстрастно кивнул:
— Обещание господина Ли не будет забыто. С завтрашнего дня я буду давать супругу снадобье дважды в день.
Услышав согласие, Янь Ичэн почувствовал укол в сердце, но, не подав виду, отпустил их.
В тот вечер атмосфера во всем поместье Янь была странной и напряженной.
На следующее утро, позавтракав, Син И отправился в Павильон Очищения Сердца, чтобы принести Сун Цину кровь. Янь Ичэн был на месте: он пристально наблюдал, как Син И разрезает ладонь, как алая кровь стекает в серебряную чашу, и оставался равнодушным, видя бледность юноши. Проводив Син И, он приказал слугам отправить ему укрепляющие снадобья, якобы для того, чтобы тот поправил здоровье и мог продолжать лечение Сун Цина.
Так продолжалось два дня. Тело Ли Имина и без того было слабым, и хотя Син И старался поддерживать его, восстановление не происходит мгновенно. После таких издевательств со стороны Янь Ичэна даже крепкий мужчина не выдержал бы.
В день соревнований по охоте Син И встал спозаранку, съел на несколько мисок рисовой каши больше, чем обычно, и поспешил в Павильон Очищения Сердца. Он обещал Янь Шу сопровождать его на турнире.
Придя в павильон, он застал Сун Цина уже на ногах. Тот сидел перед зеркалом, его густые, как водопад, темные волосы были высоко собраны, а две длинные пряди у висков спадали на плечи. Сегодня Сун Цин выглядел значительно лучше, чем обычно. Конечно, наполовину это была заслуга Син И.
Сун Цин взглянул на Син И:
— Господин Ли, вы пришли. Сегодня первый день соревнований, семья Янь тоже участвует, и я, разумеется, не могу остаться в стороне. Так что сегодня не буду вас утруждать, господин Ли, можете отдохнуть.
Услышав это, Син И с облегчением выдохнул. Лучше и быть не могло. Если бы ему пришлось отдать Сун Цину еще порцию крови, он, пожалуй, не смог бы даже ходить, не то что сопровождать Янь Шу на охоте. Обменявшись парой вежливых фраз, он поспешил на выход. Выйдя во двор поместья, он увидел, что Янь Шу уже ждет его.
Сегодня Янь Шу был одет в легкий костюм, а ярко-красные наручи привлекали внимание и придавали ему бодрости. Син И быстро подошел к нему, и они вместе вышли за ворота, где их ждала карета.
Снаружи стояли две кареты: передняя — просторная и роскошная, задняя — попроще, но даже она выглядела куда богаче экипажей других семей.
Янь Шу подошел к первой карете и сложил руки в приветственном жесте:
— Кузен.
Занавеска приподнялась, и Янь Ичэн посмотрел на них холодным взглядом. Увидев Син И, он слегка удивился и, заметив его бледные губы, произнес:
— Сегодня соревнования по охоте, путь предстоит неблизкий. Господину Ли лучше остаться дома.
Почему Сун Цин может ехать, а он нет? Уголки губ Син И приподнялись:
— Я человек простой, к тяготам пути привычен. Вот только беспокоюсь за супруга господина Янь: выдержит ли его здоровье такую тряску?
— Я в порядке, — вовремя отозвался Сун Цин. — Я в полном порядке. Благодаря господину Ли мне стало намного лучше. Я не умею стрелять из лука, просто поеду поддержать Ичэна, это не помешает.
Янь Ичэн бросил взгляд на Сун Цина, велел кучеру поставить подножку, а затем сказал Син И:
— Как хочешь.
— Благодарю, господин Янь.
Син И направился ко второй карете и легко запрыгнул внутрь. Янь Шу оглянулся на карету кузена, промолчал и последовал за ним. Заметив, что Син И выглядит неважно, он не удержался:
— А-И, вы с кузеном были знакомы раньше?
Вопрос Янь Шу был весьма тонким, и Син И оказался в затруднительном положении: не знал, ответить да или нет. Если да, то когда и где они могли видеться? Если сказать, что в северной части города, Янь Шу обязательно заподозрит неладное, ведь даже он знал, что Янь Ичэн там почти не бывает. А если сказать, что не знакомы, как тогда объяснить их странные отношения?
— Не знакомы, — честно ответил Син И. До приезда в южную часть города Ли Имин действительно не встречался с Янь Ичэном, а слухи знакомством не считаются.
Янь Шу отнесся к ответу с сомнением, но, видя, что Син И не хочет продолжать разговор, не стал расспрашивать. Всю дорогу он рассказывал о прошлых охотничьих турнирах.
Семья Янь действительно была самой влиятельной в Наньане: они не только зарабатывали больше всех, но и почти всегда побеждали в соревнованиях, организованных императорским двором. Неудивительно, что члены семьи Янь вели себя в городе как хозяева, и даже такие слуги, как А-Цай, могли безнаказанно издеваться над другими.
Вспомнив, как издевались над Ли Имином в прошлой жизни, Син И начал испытывать к нему жалость.
Через полчаса они наконец прибыли на окраину города. Эти места были процветающими: здесь проходила дорога к соседним городам, по которой постоянно сновали купцы. Вокруг раскинулся густой лес, а рядом была просторная поляна — идеальное место для проведения соревнований.
Кареты семьи Янь прибыли с опозданием, остальные влиятельные семьи Наньаня уже были на месте.
Едва Янь Ичэн вышел из кареты, к нему подошел молодой человек в изумрудно-зеленом халате:
— Господин Янь в этом году приехал куда раньше обычного.
— Господин Фань — тоже, — сухо ответил Янь Ичэн, даже не взглянув на него. Было очевидно, что он ни во что не ставит этого человека.
Семья Фань занималась торговлей рисом и занимала первое место в Наньане, почти монополизировав рынок. Семья Янь в основном владела серебряными лавками, поэтому рисовых лавок у них было немного — лишь десятая часть от всех в городе. Зато аптеки семьи Янь составляли девяносто процентов рынка.
Еда нужна, чтобы выжить, лекарства — чтобы спастись, а деньги — чтобы жить. Семья Янь контролировала две из трех сфер, так что пренебрежение Янь Ичэна было вполне объяснимым.
Господин Фань не рассердился, он с улыбкой проводил взглядом Янь Ичэна, словно не замечая его игнорирования.
Син И тоже вышел из кареты вслед за Янь Шу и обнаружил, что, помимо семьи Фань, здесь присутствовали семьи Лян и Ли. В этот раз от каждого из четырех кланов выступали молодые таланты. Если не считать Янь Ичэна и господина Фаня, которые уже управляли делами, от семей Лян и Ли приехали их прямые наследники.
Помимо них было еще несколько одиночных участников, но они не представляли серьезной угрозы.
Когда все расселись, Син И осознал размах турнира: толпа молодых людей, жаждущих победы, заполнила пространство. Оставалось лишь гадать, хватит ли на всех дичи в лесу.
Янь Шу наклонился к самому уху Син И:
— Хотя по правилам в зону охоты могут входить только участники, разрешается брать с собой наблюдателей.
Син И нахмурился:
— Что это значит?
— Это значит, что ты можешь отправиться в лес вместе со мной, — на красивом лице Янь Шу засияла улыбка. — Но тебе придется ехать со мной на одной лошади.
— А? — Син И удивился. — Но двое на одной лошади — это же будет только обузой. Нет, я обещал сопровождать тебя, но не хочу создавать тебе проблем.
Янь Шу поднял руку и взъерошил волосы Син И:
— Ничего страшного, все равно кузен наверняка победит.
Услышав это, Син И взглянул на Янь Ичэна, который безразлично попивал чай, не обращая внимания на царящую вокруг напряженность. Он и не подозревал, что Янь Ичэн умеет стрелять из лука, да еще и так мастерски.
Сун Цин заметил взгляд Син И и тут же заговорил с Янь Ичэном, чтобы тот не обратил внимания на юношу.
Уездный начальник Наньаня зачитал правила: они мало чем отличались от прошлогодних — не калечить людей, не выходить за пределы зоны охоты, не затевать драк. Победитель определяется по количеству добычи, размер значения не имел.
— Всем участникам выйти вперед!
Стражники с флажками отдавали распоряжения. Янь Ичэн поднялся, дал пару наставлений Сун Цину и направился к толпе. От всех исходило напряжение, и лишь Янь Ичэн был спокоен, словно прогуливался по саду.
Син И тоже поднялся вслед за Янь Шу.
Сун Цин посмотрел на него с удивлением:
— Не ожидал, что господин Ли тоже умеет стрелять. Я думал, вы только с мечом хорошо обращаетесь.
— Ты еще и танцуешь с мечом? — Янь Шу был заинтригован.
Син И отмахнулся:
— Не то чтобы умею. Я привык упражняться с палкой, настоящих мечей в руках не держал.
Разумеется, даже в Мире Бессмертных он не пользовался мечом, предпочитая даосские техники. А то, что он практиковал в Саду Единого Сердца, было лишь способом укрепить тело.
Уголки губ Янь Шу изогнулись:
— У тебя такая статная фигура, может, запишешься на месте и пойдешь охотиться вместе со мной?
— Не нужно, я просто… посмотрю.
Син И никогда не убивал живых существ. Янь Шу хотел было уговорить его, но услышал, как стражник выкрикивает его имя, и был вынужден отойти. Син И, пересилив себя, последовал за ним и встал рядом. Сун Цин со сложным выражением лица смотрел на Син И, его бледные пальцы сжимались в кулаки.
А-Цай заметил перемену в настроении хозяина:
— Господин, хотите, я проучу этого мальчишку?
— Не надо, — Сун Цин поджал губы, разжал кулак и взял чашку. — Пока не выясним, в чем дело, не предпринимай ничего.
Конечно, он имел в виду ситуацию с Син И.
Он никогда не думал, что кто-то может встать между ним и Янь Ичэном, но в такой ответственный момент появился Син И. Здоровье Сун Цина всегда было слабым, и хотя он был женат на Янь Ичэне, их брак так и не был консумирован. Он ждал, когда поправится, чтобы по-настоящему стать человеком Янь Ичэна, и не хотел, чтобы сейчас что-то пошло не так.
Все участники получили стрелы с именами и отправились в горный лес. Син И, не желая участвовать в охоте, отправился в качестве наблюдателя, сев на лошадь вместе с Янь Шу.
Син И сидел впереди, Янь Шу, обхватив его, держал поводья, отчего они оказались совсем близко друг к другу.
— Уселся поудобнее? — нежный голос Янь Шу раздался у него за спиной.
Син И напряженно кивнул и беспокойно заерзал. Неизвестно почему, но после недавней близости с Янь Ичэном любая двусмысленная ситуация с мужчиной вызывала у него дискомфорт и странный жар.
Все участники въехали в зону охоты и вскоре рассредоточились. Члены одной семьи, разумеется, держались вместе, а до одиночек никому не было дела. От семьи Янь участвовали только Янь Ичэн и Янь Шу. Обычно Янь Ичэн забирал основную добычу, а Янь Шу подбирал остатки, благодаря чему они почти всегда побеждали.
На главной дороге остались только семьи Фань и Янь. Количество участников от каждой группы должно было быть равным, поэтому от семьи Фань тоже вышли двое.
Господин Фань, не спеша, направил свою лошадь к Янь Ичэну. На его лице играла загадочная улыбка, он то и дело бросал взгляды на Син И, сидевшего перед Янь Шу, и внезапно остановился:
— Господин Янь, этот Янь Шу тоже женат?
Янь Шу не успел ответить, Син И открыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередил холодный голос Янь Ичэна:
— Когда это наша семья Янь была скромной?
Син И показалось, что ответ был слишком резким: он не только выручил его, но и косвенно подчеркнул богатство и влияние их семьи.
Янь Шу помрачнел, глядя на человека в своих объятиях, но заметил, что тот пристально смотрит на спину Янь Ичэна. Руки Янь Шу на поводьях невольно сжались.
— И правда, никогда, — Янь Шу вызывающе вскинул голову, в его голосе зазвучали насмешливые нотки. — Если бы я уже был женат, столько хороших девушек осталось бы без внимания, господин Фань, вы бы справились с этим?
За спиной господина Фаня ехал его младший брат. Он был полной противоположностью старшего: вспыльчивый и нетерпеливый.
— Что ты такое говоришь! Следи за своим языком! — взревел младший Фань, его красивое лицо исказилось от гнева.
Господин Фань не разозлился, лишь бросил взгляд на брата, и тот тут же прикусил язык, хотя продолжал яростно сверлить Янь Шу глазами. Господин Фань невозмутимо продолжил:
— Справился бы, справился. Просто я беспокоюсь, что брат Янь Шу не найдет себе достойную пару. Знаешь, я люблю совать нос в чужие дела, вот и спрашиваю.
Наступила тишина. Син И наконец нашел момент вставить слово. Он повернулся к господину Фаню и сложил руки в приветствии:
— Господин Фань, вы напрасно беспокоитесь. Мы с Янь Шу просто… друзья, а не те, о ком вы подумали. У меня уже есть суженая.
Как только Син И произнес слова о суженой, лица братьев Янь изменились: Янь Шу выглядел обиженным, а взгляд Янь Ичэна стал таким свирепым, будто он готов был растерзать его на месте.
Господин Фань обладал острым зрением и заметил тонкую перемену в настроении Янь Ичэна. Улыбка на его губах стала еще шире, он решил сгладить углы:
— Вот как, значит, я ошибся. Но вы с Янь Шу выглядите очень гармонично, неудивительно, что я так подумал. Кажется, остальные уже начали, мы пойдем вперед. Надеюсь, в этот раз снова увидим победу семьи Янь.
Победят они или нет — вопрос спорный. В лисьих глазах господина Фаня читалась хитрость, а его улыбка была подобна яду.
Син И, заинтригованный истинной целью господина Фаня, продолжал наблюдать за ним и вскоре кое-что заметил.
— Давайте тоже двигаться, остальные уже начали. Господин Фань просто болтал, он специально использовал провокацию, чтобы вывести вас из равновесия, не поддавайтесь, — сказал Син И, как только господин Фань отъехал достаточно далеко.
Он был самым невинным участником этой истории, никогда не пересекался с господином Фанем, поэтому видел ситуацию трезво. Янь Ичэн, не говоря ни слова, натянул поводья и, пришпорив лошадь, рванул вперед. В одно мгновение его глаза сузились, он увидел добычу, выхватил лук, вложил стрелу и, не раздумывая, выстрелил.
Син И поднял глаза и увидел, как зверь повалился на землю.
Янь Шу велел Син И держаться крепче и поскакал следом.
Все соревнование длилось три палочки благовоний, две из которых уже догорели. Осталась последняя.
Янь Шу и Син И следовали за Янь Ичэном, они объехали уже большую часть охотничьих угодий. Стрел в их колчанах почти не осталось — всего шесть штук на двоих. Если они не добудут больше дичи, то могут проиграть.
Оба мужчины отбросили свою игривость, их лица стали серьезными, и Син И невольно начал нервничать. Хотя турнир не имел к нему прямого отношения, он не хотел видеть, как семья Янь занимает второе место.
http://bllate.org/book/22634/2394955
Готово:
