Жуань Хун замерла, не ожидая, что он так быстро раскусит её. Скрывать что-либо не было смысла, и она начала рассказывать о своём прошлом:
— Я училась на медика. Пусть диплом и не получила, но в библиотеке проводила всё свободное время, так что кое-какие знания осели. К тому же… я из древнего рода мяо. Выросла в закрытой горной деревушке и только повзрослев, выбралась в город. Я никогда не изучала это специально, но всегда интересовалась, да и старики в деревне многому учили.
— Правда?! — ребята тут же окружили её, заинтригованные упоминанием народа мяо, чья история и тайные искусства в их представлении всегда были окутаны ореолом мистики.
— О чём вы только думаете? — Жуань Хун не сдержала улыбки.
Дань Илэй, вошедший в роль любопытного ребёнка, засыпал её вопросами:
— А вы умеете пользоваться гу? Ну, знаете, те самые жуткие штуки?
В романах, сериалах и аниме не раз встречались описания таинственных техник гу, поражавших воображение. Люди часто гадали, существуют ли они на самом деле или это лишь плод фантазии авторов.
Жуань Хун помедлила и покачала головой:
— В наши дни молодёжь уезжает учиться и работать, мало кому есть дело до таких вещей. Хотя, возможно, раньше…
Все притихли, внимательно прислушиваясь. Кроме тихого треска костра, в лесу царила тишина, и слышен был лишь её негромкий рассказ.
— Моя родная деревня в Гуйчжоу. Люди там ничем не отличаются от современных, просто традиции и культура чуть сильнее выражены. Но я была ребёнком, чьи родители уехали на заработки, поэтому много времени проводила со стариками. Они рассказывали истории из далёкого прошлого. Я из любопытства перерывала деревенские архивы, находила записи о целебных травах и гу, но тогда ничего не понимала, да и информации было мало…
Она сделала паузу, и в её голосе прорезалась твёрдость:
— Но сейчас, вспоминая то время, я верю, что это вполне могло быть правдой. Мой отец — местный житель, а мать — из народа мяо, жившего в Юньнани, у самой границы с Мьянмой. По каким-то причинам она сбежала в Гуйчжоу, где познакомилась с отцом. Я даже бывала в той деревне в Юньнани. Место глухое, кругом одни горы, людей мало, всё такое древнее, даже пугающее. Когда я гостила у мамы, то однажды ночью случайно вышла на улицу и столкнулась с чем-то странным. Сейчас это уже неважно.
Закончив рассказ, Жуань Хун отмахнулась и потёрла плечи, словно от одного воспоминания о тех событиях по коже пробежал холодок.
Сяо Чэ, слушавший её, затаив дыхание, вдруг хлопнул себя по лбу:
— Кстати, подозреваю, что мы сейчас как раз в Гуйчжоу.
Он развернул потрёпанную карту и начал объяснять:
— Мы выехали отсюда и неделю двигались на запад. Обычно люди добираются сюда по железной дороге или другим маршрутам, а мы едем по прямой линии от Гуйчжоу до Юньнани, через нетронутые земли.
Все притихли. Дни напролёт в лесу, среди бесконечных деревьев и однообразных пейзажей, притупляют внимание. Они и не заметили, как забрались так далеко.
— Впрочем, ничего страшного. Наша цель — уезд за этой лесной чащей. Небольшое отклонение от курса не помешает нам добраться.
Несмотря на наличие цели, путь был полон опасностей. Пусть они считали себя достаточно подготовленными, но местный климат был совершенно непригоден для жизни. Перепады температур между днём и ночью были огромными, а по ночам влажность возрастала настолько, что даже палатки и подстилки не спасали.
Со временем влага пропитывала всё тело, а укусы насекомых подстерегали на каждом шагу. Здесь водились такие твари, каких в городе и представить нельзя. Например, красные комары с огромными брюшками размером с божью коровку. При виде них волосы вставали дыбом, а после их укуса кожа надолго немела, покрываясь синюшными пятнами, так как впрыснутый яд замедлял кровообращение.
Однажды Дань Илэй из-за своей беспечности пострадал от чёрных муравьёв — вся рука покрылась зудящими волдырями. Жуань Хун пришлось вскрывать их скальпелем, чтобы выпустить гной и яд, а затем прикладывать травы. И хотя благодаря крепкому телосложению он быстро пошёл на поправку, шрамы на руке оставались ещё целую неделю.
Сильные холода отступили, и в лесу стало невыносимо жарко. Чтобы защититься от ядовитых тварей, им приходилось кутаться в плотную одежду, даже несмотря на то, что под ней тело покрывалось потом и сыпью. Лишь Сяо Лан, чья шерсть после мутации стала гуще, чувствовал себя относительно комфортно — это была его естественная защита.
Но если от насекомых они могли укрыться, то от змей — нет. Видимо, они проезжали через змеиное гнездовье, сами того не ведая, и потревожили покой рептилий.
Когда они остановились на привал, Жуань Хун первой насторожилась. Вокруг трава начала мелко дрожать, верхушки стеблей закачались, оставляя на земле след за следом. Звук, доносившийся до её ушей, был похож на движение множества мелких тел в траве… Змеи? В голове тут же всплыл ответ.
Хотя шорох был тихим, остальные, занятые делами, не сразу его заметили. Но у Жуань Хун возникло нехорошее предчувствие.
— Всем быть осторожнее! К нам ползут змеи!
Предупреждение заставило всех мгновенно прийти в боевую готовность. Сяо Чэ схватил Цинь Жаня, собираясь быстро собрать вещи и укрыться в машине, но змеи атаковали молниеносно. Стоило Жуань Хун подать сигнал, как вся стая пришла в движение.
В мгновение ока из густой травы показались бесчисленные серо-чёрные змеи. Прежде чем они успели добежать до машины, стоящей в десятках метров, ноги оказались окружены плотным кольцом. Змеи словно понимали их намерения: их скользкие тела тут же обвились вокруг колёс, а из пастей то и дело высовывались раздвоенные языки, словно в насмешку.
Среди хаотичного шипения Сяо Чэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он внимательно наблюдал за рептилиями: треугольные головы, яркий красный узор на чешуе, холодные, злобные глаза — всё указывало на то, что это крайне ядовитые существа.
— Что делать? — Дань Илэй нахмурился, в растерянности глядя на Сяо Чэ. С мутантами или людьми он мог справиться без труда, но как воевать с этой ползающей массой? Давить их? Хватать?
Любое неверное движение могло спровоцировать атаку всей стаи. У них был опыт борьбы с мутантами, но с таким количеством змей они столкнулись впервые. Кулаки Дань Илэя, пистолет Сяо Чэ и арбалет Цинь Жаня казались бесполезными, а скорость Жуань Хун не могла помочь в плотном кольце. Люди в отчаянии начали пятиться назад.
С тех пор как они стали обладателями способностей, им всё давалось легко, даже самые опасные мутанты отступали перед ними. Кто бы мог подумать, что они окажутся в ловушке из-за обычных змей?
В этот момент Сяо Лан, почувствовав угрозу, инстинктивно припал к земле, впившись когтями в почву. Он издал низкий рык, выпустив ауру хищника, и змеи, ошеломлённые звуковыми волнами, отпрянули на добрых полметра.
— Р-р-а-а-у-у!
Видя их страх, Сяо Лан осмелел и двинулся вперёд. Каждый его рык заставлял змей разлетаться в стороны. Если какая-то особо смелая рептилия пыталась атаковать, он одним ударом когтей рассекал её надвое. Запах крови наполнил воздух, и кольцо окружения было прорвано.
Все заворожённо смотрели на Сяо Лана, который в этот момент казался гораздо крупнее и внушительнее, чем обычно. Его привычная кротость домашнего пса заставила их забыть о том, что он — волк, истинный хозяин леса.
Сяо Чэ вздохнул, пытаясь найти повод для оптимизма:
— Похоже, лучше всего со зверьми справляются другие звери.
Они были несказанно рады, что взяли Сяо Лана с собой — именно он стал их спасением. Дань Илэй согласно кивнул. Когда-то он ворчал, зачем Сяо Чэ тащит с собой эту «скотину», но теперь его мысли изменились.
— Нельзя же просто смотреть, как Сяо Лан воюет, — он указал на приближающихся змей, с его лба градом катился пот.
Даже Сяо Лан не мог контролировать всю ситуацию. Цинь Жань, проявив недюжинную собранность, кивнул Жуань Хун и в одно мгновение выхватил длинный хлыст с её пояса. Его запястье мелькнуло, и гибкая кожаная лента с оглушительным свистом прошлась по земле, поднимая пыль и разбрасывая десятки змей.
— Ничего себе! Откуда ты умеешь так обращаться с кнутом? — Жуань Хун была поражена — его техника была даже лучше её собственной.
Сяо Чэ, привыкший к талантам друга, хлопнул её по плечу:
— Да он, кажется, умеет всё на свете.
Сам он не терял времени даром. В голове мелькнула мысль, и он дёрнул Жуань Хун за руку:
— Есть что-то против змей? Или в тех патронах, что ты делала, есть что-то взрывное?
— А? Ой, да! — Жуань Хун начала лихорадочно перебирать сумки.
— Скорее! Они уже здесь! — Дань Илэй пятился, прижавшись спиной к Жуань Хун. Его кулаки были бесполезны против этой волны.
— Мне нужно время, не торопите меня! — бормотала она.
Сяо Чэ перевёл взгляд на Сяо Лана. Тот сражался отчаянно, но змей было слишком много.
— Сяо Лан, бей ниже! По семь цуней от головы, бей ниже! — кричал он, не зная, понимает ли его зверь, но инстинкты волка знали слабые места куда лучше людей.
— Нашла! — радостно вскрикнула Жуань Хун, выудив из глубины сумки пакетик с белым порошком.
Сяо Чэ, не задавая лишних вопросов, засыпал его в патроны и выстрелил в самую гущу змеиного клубка. Пуля попала точно в цель, оболочка разорвалась, и ядовитый порошок рассыпался вокруг.
Запах был резким и отвратительным. Змеи, до этого наступавшие, мгновенно зашипели и бросились врассыпную, скрываясь в густой траве.
— Это что, реальгар? — спросил Сяо Чэ.
Жуань Хун помедлила:
— Не совсем, но состав похож.
— Понятно… — Сяо Чэ осенило. Он потребовал у Дань Илэя бутылку эрготоу, которую тот хранил за пазухой, открыл её и начал разбрызгивать спирт вокруг. Алкоголь ускорил испарение реальгара, и эффект усилился в разы.
Змеи, словно отступающий прилив, отхлынули на десятки метров. Сяо Чэ, обливаясь потом, посыпал путь к машине порошком, и как только змеи отцепились от колёс, они пулей влетели в салон. Дань Илэй вдавил педаль газа в пол, Сяо Чэ позвал Сяо Лана, и тот, в один прыжок оказавшись внутри, скрылся вместе с ними вдали.
— Все целы? Проверьте себя на наличие укусов и царапин, — строго скомандовал Сяо Чэ.
Жуань Хун, сняв куртку, осмотрела себя и с облегчением выдохнула:
— Всё чисто… уф.
— Слушайте, а Сяо Лан-то какой умный… и способный, а? — она робко протянула руку и коснулась его шерсти. Волк не отстранился, а наоборот, подался вперёд, позволяя себя погладить.
Сердце Жуань Хун растаяло. Ей хотелось обнять его, как любимого питомца, но она побоялась напугать зверя. Сяо Чэ улыбнулся:
— Да, он невероятно умён. После сегодняшнего я понял, что его потенциал огромен… Если бы не он, мы бы точно запаниковали.
— Может, нам стоит заняться его дрессировкой? Чтобы он стал ещё сильнее? — предложил Цинь Жань, и эта идея пришлась всем по душе.
Вдруг Дань Илэй ударил по рулю, привлекая всеобщее внимание.
— В чём дело?
— Мы… кажется… заблудились.
Он виновато почесал затылок. В суматохе побега никто не смотрел на карту, они просто ехали по самому открытому пути. Теперь, проехав приличное расстояние, они поняли, что отклонились от маршрута.
— Чёрт.
Сяо Чэ выхватил компас и карту. Винить Дань Илэя было бессмысленно — ситуация была критической. Но удача явно отвернулась от них: мало того что на них напали змеи, так теперь они ещё и потерялись, не имея ни малейшего представления о своём местоположении.
Местность здесь была более открытой, деревьев почти не осталось, лишь голая, выжженная земля. Компас, их единственный верный проводник, внезапно задрожал и замер. В какую бы сторону они ни поворачивали, стрелка оставалась неподвижной.
— Здесь какая-то аномалия, магнитное поле искажено, — сказал Цинь Жань. — Видишь, компас не работает.
После недолгого облегчения после побега на них вновь навалилось отчаяние. План рухнул, а выбраться из этого леса становилось всё сложнее. Сяо Чэ посмотрел на Цинь Жаня, ожидая дельного совета.
Тот лишь пожал плечами, сохраняя спокойствие:
— Принимай всё как есть. Не было бы счастья, да несчастье помогло.
Что за глупый ответ! Жуань Хун и Дань Илэй закатили глаза.
— С меня хватит этой дыры! Я хочу есть, пить, и вообще чувствую, что скоро сдохну! — воскликнула Жуань Хун.
Боевой дух группы падал. Если они не найдут дорогу, их ждёт верная смерть.
Сяо Чэ прикусил губу, заставляя себя сохранять ясность ума. Если он сдастся, всем конец. Они не могли противостоять магнитной аномалии, поэтому оставалось лишь следовать совету Цинь Жаня: двигаться вперёд, искать другие способы ориентирования. Они не верили, что небеса так просто их уничтожат.
— Давайте отдохнём… Все устали. Переведём дух и решим, что делать дальше.
Хотя еды не было, Сяо Чэ вспомнил, что в его пространственном хранилище остались запасы печёных грибов. Открыв портал, он выпустил наружу аппетитный аромат, и это мгновенно подняло настроение остальным. Его хранилище обладало уникальной функцией — еда в нём не портилась, что было спасением для их здоровья, ведь от долгого питания сухими пайками у всех уже начали кровоточить дёсны.
http://bllate.org/book/22578/2387781
Готово:
