Оставив позади эти слова, группа растворилась среди руин и полуразрушенных строений. Позади ещё долго слышались извинения и слова благодарности, но никто из них так и не обернулся.
Несмотря на все перипетии, цели своей они достигли.
В машине Жуань Хун снова и снова пересчитывала кристаллы в мешочке. Она сияла, словно только что нашла клад, и улыбка никак не сходила с её лица. Теперь, когда у них на руках оказалось такое количество ядер, первоочередной задачей было обменять их, пока те не обесценились.
Пусть их поначалу и обманули, поездка того стоила: восемьдесят маленьких кристаллов принесли им целое состояние — восемь тысяч торговых купонов. Хорошо ещё, что у научно-исследовательского института, финансируемого государством, имелись такие огромные средства.
Разумеется, эта сделка, которую смело можно было назвать колоссальной, мгновенно разлетелась по слухам среди других одарённых, попутно принеся ребятам некоторую известность.
Разбогатев на кристаллах, они невольно стали предметом зависти. Вскоре по всему миру началась настоящая лихорадка: торговля и перепродажа ядер стали обычным делом. Все способные одарённые бросились на поиски мутантов второго уровня, а те, кто был слабее, начали рисковать жизнью, лишь бы раздобыть хоть немного ценных камней.
Из-за того, что количество кристаллов на рынке росло, цена на них постепенно падала. Если раньше группа Сяо Чэ потребовала по сто купонов за штуку, то теперь стоимость упала вдвое.
Иными словами, после того как ажиотаж немного улегся, цена за один кристалл закрепилась на отметке около пятидесяти купонов. И всё же это оставалось дорого: ведь мутанты второго уровня попадались не на каждом шагу, да и не каждый был способен вырезать этот драгоценный камень из их черепов.
Уже было доказано, что кристаллы помогают развивать способности, поэтому за них шла настоящая охота. Их появление значительно повысило мотивацию одарённых и способствовало росту их мастерства.
Из восьми тысяч купонов, полученных за восемьдесят кристаллов, Сяо Чэ и его команда выделили тысячу, чтобы купить пятьдесят подешевевших ядер.
Сделка оказалась крайне выгодной: они не только сохранили большую часть капитала, но и восполнили запас необходимых кристаллов. Если бы захотели, могли бы купить ещё больше, чтобы быстрее стать сильнее, но они опасались действовать опрометчиво. В пылу всеобщей лихорадки они сохраняли хладнокровие, предпочитая двигаться постепенно.
Раз уж кристаллы стали общедоступными, они верили, что ещё не раз встретят места, где можно будет ими торговать, так что спешить было некуда.
Их по-прежнему не отпускали мысли о цветке-галлюциногене, или, вернее, их всё больше интересовали мутировавшие растения. Желая докопаться до истины, они направились к горному хребту позади того самого городка.
Примерно в трёх-четырёх километрах от города начинался лес. Говорили, что людей там почти не бывает, однако чем ближе они подходили, тем причудливее становилась растительность, что явно указывало на некие аномалии.
Хотя это был лес, местность здесь оказалась довольно ровной. Повсюду росли незнакомые цветы и деревья, таявшие в себе неведомую опасность. В конце концов они решили въехать в чащу на машине, не забывая при этом внимательно осматриваться по сторонам.
Поскольку сюда редко заглядывали люди, жители окрестных городков свозили в этот лес трупы мутантов, чтобы не загрязнять свои поселения. Со временем земля здесь, должно быть, претерпела изменения, породив странные мутации.
В лесу царила тишина, а воздух казался пропитанным лёгким туманом, возможно, даже ядовитым. При этом лес дышал своеобразной жизнью, вот только это оживление не приносило радости — скорее, тревогу перед неизвестностью. Кто ещё скрывается в зарослях и кустарниках? Обладают ли другие растения такими же удивительными свойствами, как тот цветок?
Колёса медленно перемалывали траву и землю, нарушая покой и мёртвую тишину леса шорохом. Они стали одними из немногих, кто решился исследовать эти земли.
— С голоду помираю! Сколько дней уже нормальной горячей еды не ел, — не выдержал Дуань Илэй. Он взвыл в небо, с тоской потирая живот, в котором неприятно ныло от холода. Он понимал, что ничего не поделаешь, но не мог не ворчать.
В городке, несмотря на скрытность местных жителей, их хотя бы кормили горячим. Но к хорошему привыкаешь быстро, и теперь, когда снова приходилось жевать сухие галеты, тело отчаянно протестовало.
— Глядите, лес такой густой, наверняка здесь полно живности. Можно будет отдохнуть, поохотиться, перекусить чем-нибудь эдаким, — Жуань Хун размечталась, уже представляя вкус жареного мяса. Остальные промолчали, но у каждого, должно быть, потекли слюнки при мысли о горячей пище.
В машине у них было немало специй: соль, перец, сахар, и даже немного зиры с красным перцем. Если удастся поймать дикого кролика, освежевать его и зажарить с приправами — будет просто объедение.
Пока она предавалась этим мыслям, нервно жуя травинку, её взгляд упал на что-то пушистое в траве. Она похлопала Сяо Чэ по плечу. Тот присмотрелся и увидел нескольких мёртвых кроликов: шерсть была белоснежной, лишь на мордочках виднелись пятна крови.
Сяо Чэ не успел ничего сказать, как Жуань Хун, словно стрела, выскочила из машины и вернулась, держа в руках увесистого кролика.
Присмотревшись, они заметили, что шкурка у зверька была лоснящейся. Если снять мех, можно будет либо выгодно продать, либо сделать тёплую подстилку. Невероятная удача — только вошли в лес, а уже такая добыча!
— Ужин есть! Смотрите, что я нашла! — она радостно помахала кроликом, обращаясь к Сяо Чэ.
Сяо Чэ, однако, не потерял бдительности. Ему показалось странным, что кролики мертвы, и он нахмурился, раздумывая, стоит ли их есть. В этот момент он заметил серебристо-серый хвост, мелькнувший за спиной Жуань Хун, и вздрогнул.
— Быстро назад! За тобой волк!
Из травы сверкнули хищные глаза. Такой взгляд и такая аура не могли принадлежать бродячей собаке — только волку.
— А? — Жуань Хун почесала затылок, но, не задумываясь, инстинктивно отпрыгнула в сторону и мгновенно оказалась рядом с остальными.
Волк выскочил из зарослей. Они ожидали увидеть взрослого хищника, но перед ними стоял волчонок размером с собаку.
Несмотря на малые размеры, он скалился, демонстрируя острые клыки, но угрозы не чувствовал. Видимо, малыш недавно отбился от матери и только начал пробовать твёрдую пищу — рядом с ним лежал наполовину обглоданный кролик.
Однако на мордочке волчонка не было радости от трапезы. Он выглядел не то испуганным, не то страдающим. Внезапно по его пушистой мордочке пробежала гримаса боли, которую они не могли понять.
За какие-то секунды шерсть волчонка стала длиннее, тело заметно выросло, лапы удлинились, а когти стали пугающе острыми. По телу поползли странные чёрные узоры.
Странные звуки, доносившиеся из его горла, заставили всех насторожиться. Неужели этот волчонок превращается в мутанта?
Сяо Чэ внимательно осмотрел место происшествия. Рядом с кроликами росли странные растения, а сами тушки были жёсткими, с пеной у рта — явные признаки отравления. Сяо Чэ сделал вывод: волчонок, будучи ещё совсем юным, вышел на охоту, съел отравленного кролика и сам попал под влияние токсинов, которые, скорее всего, были продуктом мутации растений.
Словно подтверждая его мысли, волчонок, борясь с приступами ярости, припал к земле, словно прося о помощи.
Даже когда его тело начало биться в судорогах, в его глазах появилось выражение мольбы. Влажные, с опущенными уголками, они совсем не походили на глаза свирепого хищника.
Он медленно приближался к ним, как побитый пёс. Присмотревшись, они заметили на его теле множество следов от побоев, нанесённых явно человеческой рукой.
Сяо Чэ почувствовал, как сжалось сердце.
В этом мире люди гибли тысячами, и они не могли спасти каждого, тем более дикого зверя. Разум твердил, что не стоит задерживаться из-за какого-то животного.
Но что-то внутри не позволяло ему просто уйти, оставив волчонка на произвол судьбы или позволив ему мутировать.
— Давайте поможем ему, — тихо сказал Сяо Чэ, глядя на остальных.
Хотя он и проникся жалостью, но понимал: если волчонок превратится в монстра, им придётся вступить в схватку. Убивать существо, которое просило о помощи, они не хотели.
Жуань Хун пожала плечами, соглашаясь. Если бы волчонок не выскочил, она могла бы съесть этого кролика и сама заразиться вирусом — последствия были бы ужасающими.
Получив согласие, Сяо Чэ достал кристалл и медленно подошёл к волчонку. Он присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и посмотрел прямо в глаза.
Сяо Чэ направил на него поток своей ментальной энергии. Волчонок почувствовал добрые намерения и не проявил агрессии, даже когда Сяо Чэ осторожно погладил его по голове. Зверь лишь тихонько заскулил, став послушным, как домашний пёс.
Сяо Чэ облегчённо вздохнул, приложил кристалл к голове волчонка и с помощью ментальной энергии помог тому впитать силу ядра.
Кристалл вспыхнул и растворился. Сяо Чэ медленно отступил назад.
Волчонок издал громкий рык. Чёрные узоры замерли, не успев распространиться дальше, и волчонок не стал полноценным мутантом. Его глаза оставались ясными, а раны на теле быстро затягивались благодаря энергии кристалла.
Поняв, что именно этот предмет спас его, волчонок благодарно зарычал и даже по-собачьи завилял хвостом. В этом рыке ощущалась мощная энергетическая волна.
Обычно после мутации животные теряют разум, становясь кровожадными машинами для убийства. Волчонку же удалось обуздать болезнь и сохранить рассудок, при этом обретя силу мутанта.
Это было настоящее чудо. В нынешнее время, когда кристаллы ещё не стали повсеместными, вряд ли кто-то потратил бы такой ценный ресурс на спасение дикого волка.
— Пошли, пошли. Нам пора в путь, — Жуань Хун поманила волчонка, отгоняя его подальше. Затем она брезгливо пнула кроличьи тушки — при мысли о том, что они могли их съесть, её бросило в дрожь. Впрочем, она всё же сняла с них шкурки, а отравленные тела сожгла.
Закончив, они заметили, что волчонок не ушёл, а тихо сидел рядом, наблюдая за ними.
— В чём дело? Беги к маме, мы сейчас уезжаем, — Сяо Чэ попытался донести до него смысл своих слов.
Волчонок жалобно заскулил и, настойчиво следуя за Сяо Чэ, уселся у его ног, явно намереваясь идти с ними.
— Это что ещё такое? — Дуань Илэй скрестил руки на груди, глядя на малыша. — Может, отшвырнуть его?
Он уже хотел было двинуться, но Сяо Чэ покачал головой, запрещая.
Жуань Хун, изначально не имевшая особого мнения, пришла в восторг при мысли о том, что у них будет такой крутой питомец. Ей, девушке, окружённой тремя мужчинами, не хватало общения с кем-то пушистым.
— Ого, он хочет с нами? Как здорово! Волк в качестве питомца — это же так круто!
Сяо Чэ задумался. Волчонок был в идеальном возрасте — только отнялся от матери, не требовал сложного ухода, а его характер ещё не был испорчен. Сейчас он казался покладистым и вполне поддавался дрессировке.
Пока он маленький, места много не займёт, а в будущем, когда вырастет, станет верным помощником.
— Что думаете? — спросил Сяо Чэ.
— Мне всё равно. Если тебе нравится, можешь взять. Если будет вести себя плохо — всегда можно выгнать, — ответила Жуань Хун, и Дуань Илэй поддержал её.
А Цин Жань уже вовсю возился с волчонком.
Сяо Чэ улыбнулся:
— Ну что ж, пойдёшь с нами. Только слушайся.
Волчонок тихо тявкнул, словно понимая, но, когда они собрались в путь, снова заупрямился и не хотел уходить.
Сяо Чэ терпеливо погладил его по голове, и волчонок, прикусив край его одежды, потянул в сторону.
— Куда ты меня ведёшь? — с любопытством спросил Сяо Чэ. Пройдя сотню метров, они увидели у сухого дерева труп взрослой волчицы.
Это была его мать. Неудивительно, что он остался один и так привязался к ним.
Они потратили несколько минут, чтобы вырыть яму и похоронить волчицу. Лишь после этого они отправились в путь.
— Отныне можешь считать меня своим отцом… — Сяо Чэ, поддавшись порыву чувств, сказал это волчонку, а потом покраснел, посмеиваясь над собой. — Какая нелепость… я даже не знаю, понимаешь ли ты меня.
Цин Жань не увидел в этом ничего странного и быстро добавил:
— Тогда я тоже буду твоим отцом.
Остальные переглянулись, вытирая пот со лба.
С появлением волчонка в их путешествии стало больше красок. Особенно радовались Жуань Хун и Цин Жань. Когда остальные были заняты делами, волчонок становился отличным компаньоном для игр, разряжая обстановку.
Никто не возражал против того, чтобы кормить малыша, хотя видеть, как он ест деликатесы, доступные далеко не всем людям, было немного жалко.
Под пристальными и голодными взглядами Дуаня Илэя и Жуань Хун волчонок замедлил трапезу, озадаченно глядя на них — не сделал ли он чего не так?
— На что смотрите? Тоже проголодались? Ешьте, чего на него уставились, — Сяо Чэ легонько потрепал их по макушкам, усмехнулся и достал из рюкзака сухпайки. Увидев их разочарованные лица, он добавил банку консервов и кусочки вяленого мяса.
У них было достаточно купонов, так что экономить на еде не было смысла. Только сытый человек может эффективно сражаться и исследовать мир.
Ходили слухи, что из-за нехватки продовольствия люди изобрели новые методы выращивания еды, так что скоро проблема голода должна была решиться.
В прошлый раз они разделили пятьдесят кристаллов поровну — по десять штук на каждого. Но однажды ночью, когда все спали, Цин Жань тайком подложил свою долю в рюкзак Сяо Чэ.
Сяо Чэ, чьи чувства обострились после развития ментальной силы, проснулся от шороха.
— Что ты делаешь? — спросил он, протирая глаза. Выслушав сбивчивые объяснения Цин Жаня, он сжал губы. Ему не нравилось такое отношение — он не хотел быть обязанным. Кристаллы были слишком ценным ресурсом, за который в других отрядах люди готовы были грызть друг другу глотки.
Он не мог принять такой дар.
Цин Жань надулся, улёгся рядом и посмотрел в звёздное небо:
— Мне лень тренироваться и поглощать их… А ты постоянно работаешь над собой, тебе нужно больше кристаллов, верно?
— Это не причина, — Сяо Чэ был недоволен такой отговоркой.
Цин Жань отвернулся и упрямо пробормотал:
— Я просто ленивый. Хочу отдать их тебе, чтобы ты стал сильнее и защищал меня. Разве это плохо?
http://bllate.org/book/22578/2387778
Готово:
