На следующий день они, как и прежде, поднялись спозаранку и, воспользовавшись лунным светом, сели в повозку, запряженную волом, которая неспешно довезла их до города.
Цзюньцин привел Тан Жэня к ларьку с паровыми булочками, выбрал чистое место, и они уселись завтракать, заказав по две миски рисовой каши и по две порции мясных булочек. Завтрак выдался на славу — Цзюньцин привык ни в чем себе не отказывать.
Пока они ждали еду, Цзюньцин достал свой мягкий платок, принялся тщательно протирать деревянные палочки и вполголоса произнес:
— Сегодня не жди меня, если у тебя нет дел, можешь возвращаться раньше.
— Пойдем вместе, — ответил Тан Жэнь. Его взгляд скользнул по изящным движениям спутника, и он понял, что у того вновь обострилась тяга к чистоте.
Тан Жэнь давно подметил, что этот человек не терпит ни пылинки — одежда всегда безупречно опрятна, — но при этом он умудряется спокойно завтракать в уличных забегаловках.
Цзюньцин поднял на него глаза и тихо рассмеялся:
— Я сегодня задержусь, думаю, освобожусь только к концу часа Обезьяны.
— Ничего страшного, я как раз хотел погулять по окрестностям.
Тан Жэнь понимал, что Цзюньцин пытается его спровадить. Ему не было дела до того, что задумал этот человек, он действительно хотел просто прогуляться.
Цзюньцин улыбнулся:
— Как знаешь.
Вскоре принесли еду, а после завтрака они разошлись. Тан Жэнь направился в тот же ресторан, что и вчера, а Цзюньцин отправился в аптеку Шоухэтан.
Было еще рано, ресторан официально не открылся, но одна створка двери уже была приоткрыта. Тан Жэнь постучал, и вскоре к нему вышел рассыльный. Увидев гостя, парень просиял:
— Это вы! Вчера управляющий только о вас и говорил.
Рассыльный проводил Тан Жэня внутрь:
— Подождите, пожалуйста, сейчас позову управляющего.
Тан Жэнь кивнул и проводил его взглядом. Вскоре появился и сам управляющий, сияющий от радости. Увидев Тан Жэня, он воскликнул:
— Доблестный воин, вы наконец пришли!
Такое радушие показалось Тан Жэню подозрительным. Он поставил перед мужчиной корзину:
— Берете?
— Берем, конечно, берем! — управляющий присел на корточки, осматривая добычу. В этот раз дичи было меньше: два фазана и три зайца. Ощупав каждую тушку, он удовлетворенно кивнул: — Отличный товар. По той же цене, что и в прошлый раз, устроит?
Тан Жэнь кивнул:
— Устроит.
В этот раз он специально наловил меньше. Поднимаясь в горы, он видел ловушки других охотников — не он один зарабатывал этим на жизнь, нужно было оставить другим шанс прокормиться.
Управляющий поднялся, достал из кассы десять лянов серебра и протянул Тан Жэню. Тан Жэнь посмотрел на монеты:
— Многовато.
Управляющий довольно улыбнулся:
— В самый раз, ваш товар того стоит.
Тан Жэнь приносил живую дичь, свежую и бодрую. Предыдущую партию управляющий держал в клетках, поил водой и подкармливал овощами, так что гости могли сами выбирать себе добычу. Этот трюк принес ресторану немалую прибыль. И в этот раз все животные были живы — к полудню, когда весть разлетится по городу, отбоя от покупателей не будет.
Раз хозяин так сказал, Тан Жэнь спорить не стал. Он поблагодарил и уже собрался уходить, но управляющий его окликнул:
— Скажите, вы человек из мира боевых искусств?
Тан Жэнь замер, не оборачиваясь, и бросил на него холодный взгляд. Он с самого начала чувствовал, что здесь что-то не так: уж слишком навязчиво вел себя этот человек. Даже если дело в выгоде, это переходило границы.
Под этим ледяным взглядом управляющий вздрогнул и невольно отступил на шаг, но все же выдавил из себя улыбку:
— Не поймите превратно! Просто я заметил, что принесенная вами дичь совершенно невредима. Подумал, что вы не обычный охотник, а мастер боевых искусств.
Увидев, что Тан Жэнь не изменился в лице, он продолжил:
— Видите ли, мой господин попал в затруднительное положение и ищет человека, владеющего боевыми искусствами, чтобы помочь ему. Оплата будет щедрой. Не хотите ли вы взяться за это дело?
— Что за дело? Рассказывай.
Услышав про щедрую оплату, Тан Жэнь проявил интерес. Управляющий, заметив это, поспешил пригласить его:
— Прошу, пройдемте за мной. Эй, подай чаю и закусок!
Он повел Тан Жэня во внутренний двор. Тан Жэнь, заинтригованный такой скрытностью, последовал за ним. Двор был довольно просторным, с колодцем посередине и каменным столом, окруженным комнатами для прислуги.
Как только Тан Жэнь сел, управляющий представился:
— Моя фамилия У, имя Бин. Можете звать меня У Бин.
Дождавшись, пока Тан Жэнь кивнет, он продолжил:
— Через несколько дней мой господин собирается на родину почтить память предков. Путь лежит через горы Сяосюань, а там сейчас объявились разбойники. Господин ищет надежного человека, который мог бы его сопроводить. Не согласитесь ли вы?
У Бин внимательно следил за реакцией Тан Жэня. Он много лет управлял рестораном и научился видеть людей насквозь: еще в прошлый раз он понял, что этот человек не из простых.
Тан Жэнь спросил:
— Сколько времени займет дорога?
— Думаю, чуть больше десяти дней.
Тан Жэнь задумался. Десять дней работы телохранителем — сделка выгодная, он часто занимался подобным в прошлом.
— Какова оплата?
У Бин поднял пять пальцев:
— Пятьдесят лянов.
Сумма была внушительной, а значит, дело опаснее, чем казалось. Но чем опаснее, тем интереснее.
— Хорошо, — кивнул Тан Жэнь. — Когда выступать?
У Бин обрадовался, что гость согласился без лишних раздумий:
— Отправление через пять дней. Не могли бы вы сходить со мной в усадьбу Чжан, чтобы встретиться с моим господином?
— Можем идти.
У Бин поспешно поднялся, но вдруг вспомнил, что сейчас еще слишком рано — господин мог еще не встать. Он неловко рассмеялся:
— Прошу прощения, придется подождать еще немного, пока господин проснется. Угощайтесь чаем.
Тан Жэнь молча кивнул.
Примерно через полчаса они покинули ресторан и направились на юг. Спустя время перед ними показалась усадьба с величественными каменными львами у входа и тяжелыми резными воротами, на которых красовалась табличка Усадьба Чжан.
У Бин постучал в боковую калитку. Открывший ее слуга поклонился, но У Бин не обратил на него внимания, обернувшись к Тан Жэню:
— Господин Тан, прошу, следуйте за мной.
За время ожидания он узнал имя гостя и теперь обращался к нему более уважительно. Тан Жэнь, которому порядком надоело слышать воин, счел новое обращение куда более приемлемым.
Они прошли через внутренний двор, украшенный цветами, и остановились у вторых ворот, дожидаясь, пока их доложат. Вскоре их пригласили войти. В центре следующего двора располагался пруд с лотосами, по которому плавали золотые карпы.
Миновав искусственную гору, они оказались в главном зале. Тан Жэнь сразу заметил молодого человека, восседавшего на почетном месте. На нем была нефритовая заколка, удерживающая волосы, роскошный темно-синий халат с широкими рукавами и пояс с золотой каймой. На пальцах сверкали кольца с драгоценными камнями. Вид у него был настолько вызывающе богатый, что Тан Жэнь невольно сравнил его с павлином из зоопарка.
У Бин поклонился:
— Господин, я привел того самого мастера боевых искусств, о котором вы просили. Это господин Тан Жэнь.
— О? — молодой человек проявил интерес и смерил Тан Жэня взглядом.
Тан Жэнь ответил тем же. Молодой человек поднялся и, подойдя вплотную, окинул его взглядом с ног до головы:
— Ты владеешь боевыми искусствами?
Тан Жэнь кивнул, не проронив ни слова.
— И насколько хороши твои навыки? Можешь доказать? — спросил Чжан Шаоцзинь.
Тан Жэнь не ответил, лишь перевел взгляд на массивное кресло рядом. Движение было настолько стремительным, что никто не успел моргнуть, как кресло разлетелось в щепки. Тан Жэнь посмотрел на Чжан Шаоцзиня, молча спрашивая: достаточно ли этого?
Чжан Шаоцзинь замер, глядя на обломки дерева. У него в услужении было немало людей, владеющих боевыми искусствами, но никто не был способен на подобное.
Чжан Шаоцзинь с улыбкой захлопал в ладоши:
— Отличный навык. Хорошо, ты принят.
У Бин облегченно выдохнул. Тан Жэнь же спокойно произнес:
— Мне нужно предупредить друга. Я приду перед самым отъездом, так устроит?
Чжан Шаоцзинь, который долго не мог найти подходящего человека, был рад, что вопрос решился. Он решил перенести выезд на два дня раньше и отпустил Тан Жэня.
Когда Тан Жэнь ушел, Чжан Шаоцзинь спросил:
— У Бин, кто он такой? Как ты на него вышел?
— Господин, этот человек приносил в ресторан диких зайцев. Я сразу заметил, что он не обычный охотник — дичь была абсолютно невредима, в то время как другие приносят лишь раненых или дохлых животных. Я догадался, что он мастер боевых искусств, а раз он продает добычу, значит, нуждается в деньгах. Вот я и решил, что он нам пригодится.
Чжан Шаоцзинь направился вглубь усадьбы, а У Бин поспешил следом.
— У Бин, у тебя ведь есть сын? Сколько ему лет?
Сердце у У Бина забилось быстрее:
— Да, господин, есть. Ему уже за двадцать.
— Завтра приводи его в усадьбу. Мне как раз нужен помощник.
— Благодарю вас, господин! — У Бин ликовал. Его хозяин был родом из самой столицы, и если сын сможет прислуживать ему, будущее парня будет обеспечено.
http://bllate.org/book/22576/2387237
Готово:
