— Не стоит благодарности, дао-ю.
Белая змея, говоря это, раскрыла пасть и извлекла из спины Зеленой змеи метательный дротик.
Зеленая змея предупредила:
— У меня в теле яд, будь осторожна, не отравись.
— Я не боюсь яда, — ответила Белая змея. — Иначе не смогла бы войти в ядовитый туман персикового леса.
Зеленая змея успокоилась. На самом деле она могла бы сама вытряхнуть этот дротик, но оставила его, чтобы завоевать доверие Белой змеи. К тому же рана — отличный повод заслужить жалость змеи, которая ей приглянулась.
Белая змея прильнула к ране и начала высасывать черную кровь. Когда та потекла красной, она извлекла остальные два дротика и лишь тогда остановилась.
Зеленая змея была в полном восторге. Она даже пожалела, что дротиков было так мало. Вот если бы жаба-оборотень истыкала ее всю — тогда Белая змея лечила бы ее целый день.
Белая змея выплюнула змеиную жемчужину, чтобы заживить рану, и сказала:
— Пора выбираться отсюда.
— Ты уже закончила? — Зеленая змея как раз закрыла глаза, наслаждаясь процессом.
— Закончила. — Глядя на блаженное лицо Зеленой змеи, Белая змея не удержалась и забавно скривилась.
— Как быстро, — отозвалась Зеленая змея. — У тебя отличные навыки, ты прекрасный лекарь.
Белая змея рассмеялась:
— Тяжело долго находиться в этом гнилом персиковом лесу. Пойдем.
— Хорошо, полетели вместе, — согласилась Зеленая змея.
— А умеешь ли ты летать, управляя ци? — спросила Белая змея.
Зеленая змея честно призналась:
— Нет.
— Тогда позволь мне показать свое неумение и подбросить тебя, — ответила Белая змея.
Она выдохнула облако белого тумана, подхватила обеих змей и устремилась прочь из леса. Паря в воздухе, Зеленая змея не могла не восхититься мастерством спутницы и спросила:
— Скажи, сестрица, если ты не боишься яда, почему же тогда потеряла сознание?
Зеленая змея решила закрепить успех и начала использовать более близкое обращение.
— Я упала в обморок не от ядовитого тумана, а после того, как напилась воды из духовного источника, — Белая змея, по-видимому, не возражала против того, чтобы ее называли сестрой.
Зеленая змея вздохнула:
— Источник действительно бил ключом? Жаль, что я не успела.
Белая змея утешила ее:
— Прости, что я подозревала тебя, мой благодетель. Если бы мы пришли вместе, смогли бы по очереди охранять друг друга.
— Это не твоя вина, — ответила Зеленая змея. — Жаль только, что я была так близко, но упустила свой шанс. Как ты узнала, в какой день источник забьет ключом?
— Я давно слышала о нем, — объяснила Белая змея. — Придя сюда, решила попытать удачи, и мне действительно повезло. Но вряд ли это можно назвать удачей: если бы не ты, жаба-оборотень наверняка меня бы убила.
Зеленая змея, разумеется, еще немного поскромничала.
— Раз ты пришел сюда не ради источника, то что тебя привело? — спросила Белая змея.
Зеленая змея помедлила, но решила сказать правду:
— Не буду скрывать: как только я впервые тебя увидела, ты показалась мне такой родной и милой, но ты не захотела со мной дружить. Тогда я попросила своего друга, Царя птиц Огненного ворона, разыскать тебя. Узнав, что ты в гнилом персиковом лесу, я испугалась, что ты отравишься, и поспешила на помощь.
— Вот оно что, — промолвила Белая змея. — Какая же я удачливая, что удостоилась такой милости от благодетеля. Даже не знаю, заслуживаю ли я этого.
— Хотя мы встретились недавно, мне кажется, будто мы знакомы целую вечность, — сказала Зеленая змея. — Наверное, это называется родством душ с первого взгляда.
Белая змея улыбнулась:
— Возможно, мы встречались в прошлой жизни.
Разговаривая, они вылетели из леса. Зеленой змее хотелось подольше побыть с Белой, поэтому она попросила спуститься. Белая змея, разумеется, послушалась, и они приземлились.
Зеленая змея снова заговорила о дружбе:
— Я искренне хочу стать твоим близким другом. Неужели ты до сих пор мне не веришь?
Белая змея посмотрела в пурпурно-красные глаза спутницы, немного подумала и почтительно поклонилась, как принято у змей:
— Великую милость спасения я, Белая змея, не забуду до конца своих дней. Я хочу стать с тобой назваными братом и сестрой. Что ты об этом думаешь?
— Брат и сестра? Мне, наверное, уже лет шестьсот. А сколько тебе? Боюсь, я не смогу быть старшим братом. — Зеленая змея сама не знала, сколько ей лет, ведь она не помнила тех темных времен до того, как обрела разум.
Белая змея рассмеялась:
— Я старше тебя, но точную цифру не назову. Возраст женщины-змеи — тайна.
— Тогда ты действительно будешь сестрой, — согласилась Зеленая змея. — Хорошо, давай станем назваными братом и сестрой.
— Как мы это сделаем?
Белая змея взглянула на небо:
— Принесем клятву перед Небом и нашей прародительницей Нюйвой.
— Согласен.
Две змеи подняли головы и поклонились небу. Белая змея начала:
— О, Небо, о, прародительница Нюйва, будьте свидетелями! Я, Белая змея...
— ...и Зеленая змея, — поспешно добавила та.
— Отныне мы брат и сестра, будем вечно верны и почтительны друг к другу.
— Может, лучше вечно любить друг друга? — предложила Зеленая змея.
— Любовь звучит как-то слишком липко, — возразила Белая змея. — Мы брат и сестра, лучше быть почтительными.
— Хорошо, пусть будет почтительность.
Они завершили обряд. Зеленая змея снова назвала ее сестрой.
— Можно я буду звать тебя Сяо Цин? — спросила Белая змея.
— Конечно!
— Сяо Цин.
— Да, сестрица.
Зеленая змея была в восторге. Ей казалось, что это имя обладает магической силой — от него на душе становилось так радостно! Она спросила:
— А можно мне звать тебя Сяо Бай?
— Можно. Но помни, я старшая сестра.
— Сестрица Сяо Бай.
— Как хочешь, Сяо Цин, зови меня как угодно: сестрой, Сяо Бай, как пожелаешь.
Зеленая змея перебрала все варианты: Сяо Бай, сестрица, сестрица Сяо Бай, белая сестрица, Бай-Бай. Белая змея рассмеялась:
— Сколько же ты имен мне придумала!
— Ты тоже можешь меня звать, — ответила Зеленая змея.
— Сяо Цин, Цин-Цин, Цин-эр, — перечислила Белая змея.
— Да, да! — откликалась Зеленая змея, — но Цин-Цин и Цин-эр звучат как женские имена.
Белая змея улыбнулась:
— Как бы мне хотелось, чтобы ты была сестрой.
— Почему?
— Потому что сестры ближе друг другу, чем брат и сестра, они даже могут спать, сплетясь хвостами.
— А брат и сестра не могут?
— Брат и сестра — нет, — голос Белой змеи стал строгим. — Иначе нам придется бороться с инстинктами.
— Какими инстинктами?
Белая змея ответила спокойно и серьезно:
— Мы должны быть почтительны и заботливы друг к другу, как люди-родственники, соблюдая границы. Но если самец и самка слишком сблизятся, это пробудит заложенное Творцом начало инь и ян, и мы можем совершить то, что выходит за рамки наших отношений.
Зеленая змея подумала: Не так ли это значит, что ты просто боишься соития? Но спорить она не стала, лишь кивнула:
— Жаль, что я не самка, иначе я бы умерла от счастья, став твоей близкой сестрой.
Белая змея хлестнула ее хвостом:
— Не смей говорить о смерти! Это плохая примета.
Зеленая змея, получив удар хвостом, была даже рада:
— Больше не буду, не буду.
— Вот и хорошо, — сказала Белая змея.
Услышав это ласковое «хорошо», Зеленая змея снова просияла.
— Сестрица, а где ты жила раньше?
— На горе Эмей.
— Так далеко? Как же ты сюда добралась?
— Летела потихоньку.
— Зачем проделала такой путь?
— Моя практика зашла в тупик. Я была на пороге превращения в человека, но никак не могла этого достичь. Я отправилась к одной знакомой, мастерице предсказаний — сестрице Цин Мэй. Она вычислила, что на юге, на горе Манцан, меня ждет судьбоносная встреча. Вот я и поспешила сюда.
Зеленая змея подумала, что у Белой змеи много знакомых даосов, но вслух спросила:
— Понятно. А как ты узнала про духовный источник?
— Я слышала о нем давно. Прибыв на гору Манцан, сразу отправилась на поиски. Не ожидала, что выпью воды, но вместо того, чтобы стать человеком, потеряю сознание и чуть не стану добычей жабы-оборотня. Спасибо тебе, Сяо Цин, если бы не ты, я бы уже погибла, и все мечты о пути бессмертия стали бы прахом.
— Сестрица Сяо Бай, не нужно постоянно меня благодарить, — ответила Зеленая змея и спросила: — Как ты себя чувствуешь после той воды?
— Сейчас внутри меня холод сменяется жаром, словно по телу мечутся потоки ци. Мне нужно найти тихое место для отдыха и медитации. Сяо Цин, ты живешь здесь неподалеку? Знаешь какое-нибудь спокойное место?
— Это проще простого! Пойдем в мое дупло.
— Твое дупло? Это твой дом?
— Да, последние пятьдесят лет я живу там. Мне там очень нравится, пойдем, покажу.
Белая змея добавила:
— Но раз ты сказал, что пришел сюда с помощью Огненного ворона, я должна поблагодарить и его.
Зеленая змея увидела неподалеку несколько ворон, которые, заметив их, полетели в сторону большого дерева баньян. Вероятно, это были подчиненные Огненного ворона, патрулировавшие местность. Раз они улетели с вестями, Ворон не будет волноваться, с ним можно встретиться и через несколько дней.
— Сестрице нужно отдохнуть, — сказала Зеленая змея. — С сестрицей Вороном встретимся позже. Мы с ней дружим десятки лет, не разлей вода, не нужно церемониться.
— Раз так, увидимся позже, — согласилась Белая змея.
Она выдохнула облако, подхватила обеих змей и полетела к дуплу. Они забрались внутрь. Дупло находилось в корнях пятитысячелетней софоры. Зеленая змея расчистила землю, и внутри было просторно — четыре-пять чжанов в ширину и длину.
Белая змея осмотрелась:
— Хорошее место. И дерево достаточно большое. Можно спать на ветвях, а можно здесь, в дупле.
Зеленая змея, сияя от радости, что ее жилище похвалили, добавила:
— Под дуплом еще есть ледяная пещера, я там храню запасы еды.
— Сяо Цин, ты нашел место не хуже человеческой виллы.
— Спасибо, сестрица. Как ты сейчас?
— Уже лучше. Я хочу заняться здесь медитацией, а ты посторожи снаружи, хорошо?
— Конечно.
Зеленая змея послушно вышла. Она взобралась на старую софору — колючки на ней уже давно обломались и не могли повредить ее чешую. Свернувшись на ветке, она была счастлива от мысли, что Белая змея совсем рядом. Она мечтала, что, выйдя из дупла, Белая змея превратится в девушку. Хотя Зеленая змея не особо жаловала людей, раз Белой змее это нравится, она была только за.
Зеленая змея караулила два дня, но Белая змея не выходила. На третье утро, когда она уже собралась проверить, как там сестрица, она вдруг услышала неподалеку человеческие голоса. Неужели охотники?
http://bllate.org/book/22517/2377931
Готово:
