Зеленая Змея изначально хотела лишь беззаботной и вольной жизни, не желая постигать никакой Путь. Однако однажды человеческий заклинатель в желтых одеждах безо всякой причины напал на нее, едва не лишив жизни. С тех пор ей пришлось усердно совершенствоваться, чтобы стать сильнее.
Взглянув на Белую Змею, Зеленая увидела, что та, выслушав признание, смягчилась:
— Поскольку мы встретились впервые, я не могу тебе доверять. Я слышала, что некоторые инородные существа практикуют злые техники высасывания жизненной энергии, прикрываясь дружбой, чтобы выманить у сородичей внутренние пилюли и истинную сущность. Я не могу не быть осторожной.
Зеленая Змея поспешно ответила:
— Время покажет, что у меня на сердце. Если ты, почтенная подруга, побудешь со мной некоторое время, то непременно убедишься в моей искренности.
Белая Змея спросила:
— Побуду некоторое время? И как же мы будем проводить его? Каждый день вместе?
Зеленая Змея предложила:
— Ты ведь только прибыла в горы Манцан? Я готова сопровождать тебя в странствиях по этим горам и буду относиться к тебе с величайшим почтением.
Белая Змея усмехнулась:
— Знаешь ли ты, к чему применимо выражение о почтении, словно к почетному гостю? Не стоит разбрасываться словами, если не читала книг. Я не люблю тех, кто невежественен, но пытается казаться утонченным.
Зеленая Змея действительно не была начитана, лишь выучила несколько человеческих слов от своей названой сестры, поэтому почувствовала себя неловко. Она продолжила:
— Я и впрямь не читала книг, но сердце мое искренне.
Белая Змея ответила:
— Мы принадлежим к разным полам. Если бы ты была самкой, мы могли бы стать сестрами и вместе бродить по свету. Но ты — самец, поэтому мне нужно все обдумать.
Зеленая Змея тут же представила, каково это — быть самкой, но тут же отбросила эту мысль как нелепую: сменить пол — задача невероятной сложности. К тому же она была очарована Белой Змеей. Хотя она и не помышляла о совокуплении с такой прекрасной спутницей, ей хотелось быть рядом. Но о том, чтобы две самки стали парой, она никогда не слышала. Лишь однажды Огненный Ворон рассказывал ей о каких-то альбатросах, у которых бывают пары из двух самок.
Пока Зеленая Змея погрузилась в раздумья, Белая Змея произнесла:
— Прощай, почтенная подруга. Если нам суждено дружить, Небо непременно сведет нас снова.
Сказав это, она развернулась и уползла. Увидев, что та собралась уходить, Зеленая Змея встревожилась:
— Постой, неужели нельзя пройтись вместе хотя бы немного?
Тон Белой Змеи стал холодным:
— Разве у тебя нет своих дел? К чему это навязчивое преследование? Не заставляй меня утратить к тебе симпатию. Если нам суждено быть друзьями, мы обязательно встретимся вновь — ведь даже за тысячу ли пути сходятся. А если не суждено, значит, нет у нас судьбы.
С этими словами Белая Змея внезапно обернулась белым туманом и исчезла.
Какая мощь! Как же она это сделала? Зеленая Змея гадала, должно быть, Белая Змея уже успела овладеть множеством магических искусств. Одно радовало: Белая Змея питала к ней симпатию. Но плохо было то, что симпатия эта оказалась невелика, да и сама она ушла. Она говорила о судьбе, но разве их сегодняшняя встреча — не судьба? Как можно упустить змею, о которой мечтал столетиями?
Но где ее искать? Зеленая Змея внезапно вспомнила о своей названой сестре — Огненном Вороне. Та умела летать, была повелительницей птиц и имела бесчисленное множество пернатых слуг. А Белая Змея была столь заметной и прекрасной, к тому же крупной, что ее легко заметить. Она ведь не может вечно оставаться невидимой, когда-нибудь она покажется. Почему бы не отправить слуг Ворона на поиски?
Подумав об этом, она поспешила к огромному баньяну, где обитала Огненный Ворон. Та была вороном-оборотнем, чьи крылья пылали алым, подобно огню, и она умела извергать пламя — отсюда и имя. Изначально они не доверяли друг другу и даже сражались вничью. Но после битвы стали союзниками, вместе победили общего врага — Черного Гигантского Орла — и с тех пор стали близкими друзьями.
Огненный Ворон как раз кружила высоко над баньяном, осматривая свои владения. Заметив приближающуюся Зеленую Змею, она спикировала вниз:
— Брат Зеленая Змея, чем занимаешься в последнее время?
Зеленая Змея ответила:
— Сестра Ворон, не буду ходить вокруг да около: поможешь мне найти одну змею?
Огненный Ворон щелкнула своим черным клювом:
— Какую еще змею?
— Белую, размером примерно с меня, с зелеными глазами. Уровень ее совершенствования выше моего, так что будьте осторожны, чтобы она вас не поранила.
— Твоя возлюбленная? Хотел совокупления, да получил отказ? — насмешливо прокаркала Ворон.
Зеленая Змея отрезала:
— Я просто симпатизирую ей, о совокуплении и речи не было. Хватит болтать, отправляй своих подчиненных на поиски. Если промедлим, она уйдет, и мы ее потеряем.
— Кар-кар! Забыл друга ради красоты! Кто, кроме меня, поможет тебе в таком деле? Почему никогда не приходишь, когда случается что-то хорошее? Не забывай о моей доброте... — продолжала ворчать Ворон, которая обожала поболтать и не могла остановиться.
— Хорошая моя сестрица, прошу, довольно! Созывай своих малых и отдавай приказ. Я в будущем обязательно отплачу тебе добром.
У Ворона в подчинении были тысячи птиц: вороны, сороки и прочие пернатые. Она прокричала приказ на птичьем языке, и вскоре тысячи птиц разлетелись в разные стороны на поиски Белой Змеи. Птиц было много, и работа спорилась: не прошло и трех часов, как ласточка доложила, что видела след Белой Змеи. Та направилась в Лес Гнилых Персиков, что в сотне ли в южной стороне.
Зеленая Змея удивилась:
— Лес Гнилых Персиков? Там же ядовитые миазмы цветущих персиков. Зачем ей туда?
Огненный Ворон ответила:
— Какая тебе разница? Ты мастер ядов, тебе они нипочем, вот и блеснешь перед своей избранницей.
— Верно. Прошу, подбрось меня туда.
— Подбросить? Так далеко? Ничего хорошего от твоих просьб не жди.
— Именно потому, что далеко, я и прошу тебя. Боюсь, как бы она не отравилась там и не погибла. Хочу поспеть вовремя.
Говоря это, Зеленая Змея сжалась, став толщиной с человеческую флейту и длиной в три чи.
— Горе мне с таким названым братом, — проворчала Ворон, но все же подхватила змею когтями и, взмахнув крыльями, взмыла в небо.
Размах ее крыльев был шире двух быков, летела она быстро. Но сама опасалась миазмов, поэтому, не долетая пары-тройки ли до леса, опустилась на землю и выпустила Зеленую Змею.
— Брат Зеленая Змея, будь осторожен.
— Я знаю.
Зеленая Змея вернула себе прежний облик и, попрощавшись с Вороном, вошла в лес. Она была существом необычным: умела обращаться с ядами и сама была к ним невосприимчива. Однако это место ей не нравилось: из недр земли постоянно поднимались ядовитые испарения, поэтому почти никакие живые существа не осмеливались пробовать местные плоды. Персики падали на землю и гнили, их кисло-гнилостный дух смешивался с земными миазмами, образуя ядовитый туман. Туман поднимался на сотню чжанов, и под лучами солнца переливался пятью цветами, создавая причудливые картины. Хотя этот яд не мог убить Зеленую Змею, от него все равно тошнило.
Лес простирался на десятки ли, и Зеленая Змея бродила по нему целый день, но так и не нашла Белую. На следующее утро она вспомнила, что в центре леса есть пересохший источник. Легенда гласила, что это духовный источник, который раз в сто лет просыпается на один день, а затем вновь пересыхает. Но Зеленая Змея никогда не видела, как он бьет ключом.
Может, источник проснулся недавно? Скорее всего, Белая Змея, будучи чужестранкой, пришла именно за целебной водой.
Тошнота от ядовитого тумана подступала несколько раз, но, наконец, добравшись до источника, Зеленая Змея увидела, что он по-прежнему сух. Однако вокруг него виднелись влажные следы — возможно, вода недавно била ключом! Она пожалела, что не успела вовремя: глоток такой воды принес бы огромную пользу.
Она начала ползать вокруг, выискивая следы Белой Змеи, и вдруг заметила вдали белый силуэт. Поспешив туда, она увидела ту самую змею, о которой грезила!
Белая Змея лежала неподвижно, обвившись вокруг ветки персикового дерева, голова и хвост безвольно свисали вниз — она выглядела как мертвая. Зеленую Змею пронзила боль, она хотела подползти и проверить, жива ли та, но внезапно из тени выскочила золотистая тень и вонзилась в тело Белой Змеи.
Присмотревшись, Зеленая увидела огромную, размером с взрослую козу, золотую жабу. Та широко раскрыла пасть и вцепилась в живот Белой Змеи, и в мгновение ока потекла алая кровь, которую жаба принялась жадно пить.
Зеленая Змея пришла в ярость и, словно молния, бросилась вперед, сбив жабу своим десятиметровым телом. Удар был такой силы, что жаба покатилась по земле. Она встала, раздуваясь, как шар, готовясь применить какую-то технику, но не успела: Зеленая Змея выпустила струю яда, закаленную в ее собственном теле. Сгусток яда с силой ударил в сторону жабы.
Жаба юркнула в землю и исчезла — она умела перемещаться под землей. Увидев, что враг сбежал, Зеленая Змея поспешила к Белой Змее, но, не успев доползти, почувствовала острую боль. Обернувшись, она увидела золотую жабу, появившуюся сбоку и выстрелившую в нее золотыми монетами-дротиками.
Огненный Ворон предупреждала ее, что существуют странные золотые жабы, плюющиеся монетами. Зеленая Змея терпела боль, выискивая момент, и когда жаба оказалась рядом, резко обвилась вокруг нее. Повернув голову, она впрыснула яд под челюсть твари, а затем широко раскрыла пасть, собираясь проглотить ее.
Жаба вскрикнула от боли, но когда до поглощения оставались считанные мгновения, из каждой складки ее кожи повалил густой черный дым. Зеленая Змея, хоть и не боялась яда, задохнулась от этого дыма и ослабила хватку. Жаба тут же выскользнула и снова скрылась под землей.
С этой тварью было непросто справиться: даже отравленная, она смогла сбежать. Вероятно, обладала такой же невосприимчивостью к ядам, как и сама Зеленая Змея.
Не раздумывая больше о жабе, она подползла к Белой Змее. Рана была небольшой, внутренние органы не задеты. Проверив дыхание, Зеленая Змея почувствовала облегчение. Она выплюнула свою змеиную пилюлю и начала осторожно массировать рану, и вскоре кровь остановилась, а плоть начала затягиваться.
В этот момент Белая Змея открыла глаза, вяло пошевелилась на ветке и, потеряв равновесие, упала на землю. Оказавшись внизу, она окончательно пришла в себя. Посмотрев на Зеленую Змею, она спросила с легким замешательством:
— Почтенная подруга, что произошло?
Зеленая Змея ответила:
— Ты потеряла сознание, и золотая жаба воспользовалась этим, чтобы напасть. Я прогнала ее.
Белая Змея увидела три золотых дротика, торчащих из спины Зеленой Змеи, из которых до сих пор сочилась кровь. Она тут же прониклась доверием:
— Вот оно что! Ты проявила истинное благородство. Я была неправа, подозревая тебя. Прошу, прости мне мою вину.
http://bllate.org/book/22517/2377930
Готово:
