Царь демонов бережно отвинтил крышку сосуда, украшенную инкрустированной нефритом цепочкой, и, прикрывая её ладонью, влил скудную, оставшуюся лишь тонкой нитью душу прямо в лоб Сюй Синчжи.
В тот самый миг, когда остатки души проникли в его тело, лоб Сюй Синчжи пронзило словно ударом гигантского топора. Он выгнулся дугой и испустил душу раздирающий крик.
Тяжелые волны видений пронеслись перед его глазами, и под неумолимым точильным камнем времени множество смутных деталей вновь обрели чёткость. Нащупав запутанное, сбивчивое начало, Сюй Синчжи наконец погрузился в пеструю, полную красок историю.
В последовавшие за этим мгновением дни Сюй Синчжи видел долгий сон.
С самого начала сон дал ему понять: в этом сновидении его зовут Е Буи, а другого человека в этом мире — Нань Ли.
Е Буи встретил Нань Ли тринадцать лет назад, когда брёл по дороге с мертвецом за спиной.
Нань Ли сидел на крутом обрыве, сплошь поросшем ломоносом, и настраивал свою флейту-шэн. Случайно опустив взгляд, он заметил маленького даоса Е Буи, который шёл вперед то спотыкаясь, то сбиваясь с шага, неся на себе труп.
Глаза Е Буи распухли от слёз и были похожи на нежные, наливные персики. Совсем не боясь испортить зрение, он продолжал безостановочно тетереть их рукавом.
Нань Ли долго наблюдал за ним.
Е Буи же не обращал на него никакого внимания. Устав идти, он аккуратно опустил тело на землю, долго и тяжело переводил дыхание, а затем снова взвалил мертвеца на плечи, готовясь продолжать путь.
Нань Ли внезапно подал голос, предупреждая его:
— Впереди Тигровый Плёс. Ты и правда намерен идти дальше?
Услышав человеческую речь, Е Буи испуганно вздрогнул. Он поднял глаза, и его круглые, похожие на персики глаза казались глазами какого-то зверька.
Попялившись друг на друга пару мгновений, Е Буи наконец сообразил, что перед ним житель Диких Земель.
Дрожащими руками он вытащил меч из ножен:
— Т-ты… не подходи ко мне!
Нань Ли легко спрыгнул с обрыва. Е Буи в ужасе зажмурился, но когда открыл глаза снова, Нань Ли уже след простыл.
Пока он растерянно озирался, чей-то голос за спиной испугал его так сильно, что он едва не выронил меч.
Заложив руки за спину, Нань Ли с любопытством разглядывал мертвеца у него за плечами:
— Кто он тебе?
Е Буи быстро отступил на несколько шагов, прижавшись спиной к скале, и нервно сжал рукоять меча:
— …Я и сам не знаю.
Нань Ли удивился:
— Не знаешь? Зачем же тогда тащишь его?
Е Буи пробормотал едва слышно:
— Мы путники на одном пути, и протянуть руку помощи — долг благородного человека… Нас так учил старший брат Сюй.
Нань Ли усмехнулся:
— А ваш старший брат Сюй не учил тебя, что смотреть собеседнику прямо в глаза — это тоже подобает благородному мужу?
Е Буи подумал, что в этом есть резон, и попытался посмотреть на Нань Ли, но тот был настолько правильной и ослепительной красоты, что Е Буи снова отвел взгляд:
— …Т-ты человек из Диких Земель?
Нань Ли внимательно вгляделся в его бегающие глаза и ничего не ответил.
Видя, что Нань Ли упорно пялится на него, Е Буи почувствовал, как у него загорелись щеки:
— Мне пора идти.
Но Нань Ли перехватил его за запястье:
— Куда ты собрался один?
Е Буи очень испугался и выпалил:
— Отпусти меня! Я слышал в мире людей, что в Тигровом Плёсе Диких Земель обитает Царь Демонов. Он живет здесь уже сотни, если не тысячи лет, разве мне с ним тягаться?
Нань Ли спросил:
— Куда ты собрался дойти с мертвецом за спиной?
— Туда, где буйно растут травы и воды, — простодушно ответил Е Буи. — Я хочу предать этого собрата-даоса достойному погребению.
— Тогда ты, боюсь, провозишься до самой смерти.
Нань Ли насмешливо фыркнул:
— В последнее время творится странное: в Дикие Земли то и дело забрасывают каких-то отшельников. Не так давно в этих краях сгинуло еще шестеро или семеро заклинателей.
Е Буи широко распахнул глаза:
— Правда? …Тогда кто же предаст их тела земле?
— В Диких Землях не принято хоронить людей, — ответил Нань Ли.
— …Почему?
Нань Ли и сам не понимал, почему это он вдруг стал так терпеливо растолковывать всё Е Буи:
— Всегда найдутся слабые духи, демоны и чудища, которым не хватает еды. Эти мертвецы для них — настоящее пиршество. Если ты похоронишь человека, им придется тратить силы и раскапывать могилу. Разве ты не доставляешь людям лишних хлопот?
Е Буи обеспокоенно спросил:
— И что же тогда делать с этим собратом-даосом… Я не могу бросить его вот так.
Нань Ли подумал немного и сказал:
— Я знаю, в Тигровом Плёсе есть одно пресноводное озеро, кругом горы, травы и воды, пейзаж просто загляденье. Если веришь мне — следуй за мной.
— В Тигровом Плёсе живет Царь Демонов…
— Мы с этим Царем Демонов старые знакомые, — произнес Нань Ли. — Если я замолвлю за тебя словечко, он непременно выполнит твою просьбу.
— Врёшь, — черные глаза Е Буи лукаво сверкнули. — …Ты врёшь, ты и есть Царь Демонов.
Теперь настала очередь Нань Ли опешить:
— С чего ты взял…
Стоило ему это выговорить, как Е Буи смертельно испугался, взвалил мертвеца на спину и припустил что есть мочи.
Нань Ли мгновенно всё понял. Одним неуловимым движением он преградил путь убегавшему Е Буи, похожему на перепуганного кролика, так что тот со всего маху врезался прямо в него и чуть не шлепнулся на задницу.
Уголки его губ чуть приподнялись:
— …Маленький даос, а ты смел. Пытался меня провести.
Меч в руках Е Буи дрожал, как пламя свечи на ветру, а в глазах стояли готовые сорваться слезы:
— Не подходи ко мне, ты…
Нань Ли насмешливо бросил:
— Тебя что, никто не учил обращаться с мечом?
Е Буи заикался от страха:
— Я… я всего лишь ученик внешнего круга, и талантом обделен…
Нань Ли с трудом сдержал смешок:
— И на что же ты тогда способен в своих бессмертных горах?
Е Буи всхлипнул:
— …Убирать мусор.
Нань Ли расхохотался.
Решив больше не скрывать свою истинную сущность, он открыто выдвинул условие:
— Я дам тебе крышу над головой и позволю этому незнакомому собрату-даосу обрести покой в земле. Но ты должен пойти со мной.
Е Буи инстинктивно запротестовал:
— Не хочу.
Нань Ли парировал:
— Иначе куда ты направишься? Пойдешь искать своих мертвых собратьев? Или позволить какому-нибудь дикому духу утащить тебя и замучить до смерти? Попав в Дикие Земли, нелегко отыскать убежище. Я приютил тебя лишь потому, что ты приглянулся мне, так что не будь неблагодарным.
Е Буи поразмыслил и признал, что в этом есть логика:
— …Но условимся заранее: тебе строго-настрого запрещено заставлять меня убивать моих собратьев своими руками…
До того как оказаться здесь, он был наслышан о невероятной жестокости жителей Диких Земель. Все эти ссыльные преступники угодили в ловушку по приговору орденов заклинателей и издавна затаили злобу на адептов праведного пути. Стоило какому-нибудь проштрафившемуся ученику праведной школы угодить сюда, как его неизменно ждали издевательства и мучительная смерть от рук местных жителей.
Е Буи очень боялся, что Нань Ли привел его сюда с дурными и коварными намерениями.
— …Не бойся, — успокоил его Нань Ли. — С твоими жалкими навыками ты годишься только на то, чтобысамому стать жертвой.
Е Буи снова задумался и решил, что и эти слова звучат разумно:
— Угу!
Глядя на его простодушный, заторможенный вид, Нань Ли почувствовал, как настроение его улучшается:
— …Глупый даос.
Е Буи задал новый вопрос:
— …Но чем же я при такой выправке смогу тебе помочь?
Нань Ли хлопнул его по макушке:
— Убирать мусор.
Нань Ли приволок ничего не понимающего Е Буи в Тигровый Плёс и помог ему предать земле тело незнакомого даоса на берегу живописного озера.
Этой же ночью Е Буи пришлось заниматься уборкой в комнате Нань Ли. Он проубирался всю ночь напролет и при этом проплакал все те же часы, снова превратив свои глаза в парочку заплаканных персиков.
…Тропа у зарослей бамбука не для гостей метена, ныне калитка из ветвей впервые отворена для тебя.
Потерпевший сокрушительное поражение и жестоко обманутый Е Буи больше не желал разговаривать с Нань Ли. Забравшись с головой под одеяло, он дрожал всем телом.
Нань Ли гладил его мокрые волосы:
— Умница.
— Ты обманщик, — всхлипывая, пожаловался Е Буи. — Оказывается, ты привел меня сюда потому, что тебе было нужно, тебе было нужно…
Е Буи не мог подобрать подходящих слов, чтобы описать происходящее, и от злости его щеки побелели:
— …Тебя постигнет кара за это.
Нань Ли лупил ладонью по краю постели и хохотал так, что не мог остановиться.
Е Буи уткнулся раскрасневшимся лицом в одеяло и пробормотал обиженно:
— Лжец.
Нань Ли лег поверх него, взял Е Буи за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:
— Больше не буду врать. Я буду хорошо к тебе относиться,детка, идет?
Е Буи не поверил:
— Тогда давай скрепим мизинцы.
Нань Ли удивился:
— …Что еще за скрещивание мизинцев?
Е Буи научил его всему на практике, и вскоре их маленькие мизинцы зацепились друг за друга. Переплетясь, они скрестили большие пальцы, словно ставя печать.
Е Буи первый смутился от столь двусмысленного жестя и попытался выдернуть руку, но Нань Ли крепко зажал ее, не отпуская.
Нань Ли предложил:
— Еще раз?
Е Буи испуганно соскочил с кровати и бросился бежать, но Нань Ли безжалостно схватил его и вернул обратно.
…Е Буи остался жить в Тигровом Плёсе.
В его обязанности входила лишь уборка комнаты царя демонов Нань Ли, вот только после каждой такой уборки он несколько дней не мог встать с постели.
Нань Ли обращался с ним прекрасно, да и сам узнал от него немало нового.
Е Буи был побочным сыном в семье крупного торговца. С самого детства он отличался слабым здоровьем, и отец, поверив посулам бродячего даоса, решил, что лишь постижение даосского пути способно спасти мальчику жизнь. Тогда отец, не пожалев тысячелио пути и захватив с собой немалые богатства, отдал Е Буи в Интяньчуань — одну из четырех прославленных школ Поднебесной.
Однако с пяти и до семнадцати лет Е Буи прожил в Интяньчуане, так и не освоив ни единого приличного заклинания. Зато его тело заметно окрепло — исключительно благодаря ежедневной уборке.
Младшие демоны в Тигровом Плёсе отлично знали, зачем царь демонов притащил сюда этого юного даоса в темно-синих одеждах с тиснеными золотом наплечниками. Те, что посерьезнее, относились к Е Буи с почтением, а те, что побойся, за глаза звали его не иначе как супругом владыки.
Каждый раз, когда Е Буи слышал подобные обращения, его лицо мгновенно заливалось ярко-алым румянцем и он пускался наутек, проносясь мимо с невероятной скоростью.
Время от времени он навещал могилу того незнакомого даоса, а возвращаясь оттуда, всегда бережно приносил Нань Ли букетик цветов, сорванных у озера:
— Это тебе.
Нань Ли принимал цветы:
— К чему это?
— Потому что… — щеки маленького даоса краснели, — потому что мне кажется, в нашем доме они будут очень к месту.
Нань Ли улыбался, ничего не отвечая, притягивал его к себе и целовал в лоб.
Тогда щеки юного даоса снова вспыхивали, и он, бормоча что-то невнятное, убегал во двор подышать полной грудью.
Иногда Нань Ли брал маленького даоса с собой купаться в прозрачное озеро.
Он больше всего на свете любил бросать в воду мелкие сокровища, а потом заставлять Е Буи нырять и искать их.
Е Буи не умел плавать, но вода в озере была неглубокой, и он послушно лез в воду, затаив дыхание шаря на дне.
Эта глупая игра не имела никакого скрытого смысла. Если и нужно было искать причину, то лишь в том, что Нань Ли обожал смотреть, как Е Буи суетится и сбивается с ног, разыскивая его вещи.
Отыскав брошенную Нань Ли вещицу, Е Буи гордо задирал свой несуществующий хвостик и выбирался на берег, мокрый с головы до ног, хвастаясь:
— Нань Ли, Нань Ли, гляди!
В этот момент Нань Ли прижимал к земле с ног до головы промокшего Е Буи, где небом служили небеса, а землей — земля, и грубо, по-варварски брал его, возвращая на место его вздернутый хвостик.
Зима сменялась весной, холода уступали место жаре — незаметно пролетели три года, что Е Буи провел в Тигровом Плёсе.
В один из дней, прижав к груди собственноручно выстиранную одежду Нань Ли, он вышел во двор в поисках редкого погожего денька, чтобы развесить белье, и услышал разговор двух демонов.
В их беседе промелькнуло слово «супруг».
Сперва Е Буи подумал, что они говорят о нем, и уже собирался со стыдом убежать, но тут же услышал, как один из слуг-демонов сокрушается:
— Если бы супруг владыки и ребенок во чреве были еще живы…
Другой откликнулся:
— Верно. Будь они живы, владыка не стал бы так опускаться и целыми днями якшаться с каким-то мужиком.
Е Буи, сам не свой от потрясения, замер с мокрым бельем в руках.
Он зажал рот рукой, боясь издать хотя бы малейший звук и привлечь внимание слуг.
Разве у Нань Ли раньше была жена и ребенок? Почему он никогда об этом не рассказывал?
Развесив одежду в другом месте, Е Буи чувствовал себя совершенно потерянным. Возвращаться в комнату ему не хотелось, и он бесцельно побрел куда глаза глядят, надеясь хоть так успокоить душу.
Проходя мимо роскошного каменного дворца, Е Буи остановился.
Нань Ли в постели как-то в полушутку отдал ему приказ: бродить по Тигровому Плёсу дозволено где угодно, но в этот каменный дворец на восточной стороне ступать запрещено.
Тогда Е Буи с любопытством спросил:
— А что будет, если я войду туда?
Нань Ли улыбнулся:
— Тогда я вырву тебе глаза.
В той истомной атмосфере Е Буи счел это обычной шуткой, но теперь, глядя на дворец перед собой, он почувствовал, как по спине ползут ледяные мурашки.
Он дрожащей рукой толкнул створки заброшенного дворца.
Спустя час он вышел оттуда со смертельно бледным лицом.
Внутри всё было заставлено вещами покойной жены Нань Ли.
Она была женщиной. Женщиной, способной выносить под сердцем ребенка.
…А он — мужчина.
Она была девушкой, с которой Нань Ли рос рука об руку с малых лет, она была демоницей.
…А он — человек.
Она очень любила улыбаться. Глядя на фреску во всю стену, изображавшую ее лучезарную улыбку, Е Буи с замиранием сердца чувствовал, будто слышит ее звонкий смех.
…А он так любил плавать в слезах.
В записях о ее жизни говорилось, что по уровню духовной силы она ни в чем не уступала Нань Ли.
…А он — бездарь, который за двенадцать лет постижения пути так ничему и не научился.
Единственным, чем Е Буи мог походить на ту женщину, были его глаза.
Очертания их глаз поразительно совпадали, и, глядя на огромную фреску, Е Буи казалось, что на него смотрит его собственное отражение из зеркала, отчего кровь стыла в жилах.
Вернувшись в комнату, Е Буи долго сидел неподвижно, погруженный в оцепенение.
Он почему-то вспомнил ту игру, в которую Нань Ли так любил с ним играть — бросать вещи в озеро.
Нань Ли потерял нечто невероятно, бесконечно важное, и Е Буи отчаянно захотел вернуть это для него.
Никто не учил глупого маленького даоса, как правильно любить человека, и тогда он начал во всем подражать той умершей женщине.
Он стал носить одежды цвета индиго, окрашенные цветочным соком.
Обучаясь вышиванию, он исколол свои пальцы до неузнаваемости.
Он учился улыбаться, не показывая зубов, чтобы выглядеть величественно и снисходительно.
Перемены в Е Буи были настолько очевидными, что Нань Ли не мог их не заметить.
Однако, обнаружив это, Нань Ли стал лишь холоднее с ним. Он всё реже звал его к себе в покои и почти перестал дразнить, как бывало прежде.
Е Буи охватила паника. Не понимая, в чем провинился, он с удвоенным усердием принялся за вышивку, пытаясь отыскать среди различных растений те, из которых можно было соткать мягкую ткань.
В один из дней Нань Ли зашел к нему и, едва перекинувшись пару словами, нахмурился:
— Почему ты прячешь руки за спину?
Е Буи испуганно забормотал:
— Н-ничего, ничего…
Не желая больше потакать его капризам, Нань Ли вытянул его руку вперед и сразу помрачнел.
Ладони и тыльная сторона кистей Е Буи были сплошь покрыты опухшими волдырями от ожогов ядовитыми травами. Новые раны накладывались на старые, и при взгляде на это становилось не по себе.
Е Буи от страха не смел поднять глаз на Нань Ли:
— Я… я…
Мгновение спустя он услышал слова Нань Ли, в которых сквозило откровенное отвращение:
— Какая гадость.
Подумав, что ослышался, Е Буи поднял глаза и остолбенел, глядя на Нань Ли.
В худшем из настроений Нань Ли поднялся с места:
— Я ухожу.
Оставшись один, Е Буи словно лишился души. Побретя на задний двор, он принялся отчаянно тереть руки мылом из золы и жира, пытаясь силой стереть с кожи следы ожогов.
Мыло в Диких Землях варили из животных и растительных жиров, и оно было грубым донельзя. От получасового неистового трения ладони Е Буи запылали от боли, онемев и покрывшись зудящими красными пятнами.
Он мыл руки и горько плакал от боли.
…Но добился лишь противоположного результата, сделав их еще более красными и распухшими.
Подавленный, Е Буи вернулся в комнату. Пометавшись из угла в угол, он с тяжелым сердцем вытащил из-под подушки льняной платок, который собирался преподнести Нань Ли в этот день, и со всех ног бросился к дворцу.
…Он хотел помириться, он не хотел, чтобы Нань Ли ненавидел его.
Но когда он приблизился к дворцу, до него отчетливо донесся грохот падающих и бьющихся предметов, а также успокаивающий голос приближенного слуги Нань Ли, Чжу Дунфэна.
Е Буи вмиг растерял всю храбрость и, помявшись на месте, хотел уже повернуть назад.
Но стоило ему развернуться, как изнутри долетел голос самого Нань Ли:
— …Представляешь? Он даже вздумал превратиться в Юньхуа.
…Юньхуа звали покойную жену царя демонов.
Поддавшись какому-то странному порыву, Е Буи прижался щекой к двери и прислушался.
Чжу Дунфэн произнес:
— Попугайничает, обезьянничает, ему до нее далеко.
Нань Ли раздраженно бросил:
— У кого он только не учился! Зачем ему понадобилось копировать Юньхуа? Неужели он думал, что так он мне понравится? Он что, женщина? Больше всего на свете я терпеть не могу мужчин, которые так фальшиво подделывают женские манеры!
Е Буи приоткрыл рот, но понял, что силы оставили его и из горла не доносится ни звука.
…Он изо всех сил старался стать той, кого по-настоящему любил Нань Ли, хотел хоть немного порадовать его, но в ответ услышал от него такие слова.
Какая гадость, какая мерзость.
Не успел Нань Ли перевести дыхание, как изнутри донесся его же голос, полный предельного гнева:
— Если разобраться, у него с Юньхуа похожи только глаза, а во всем остальном они — небо и земля. Не будь у него этой пары глаз, сдохни он где-нибудь в глуши Диких Земель, я бы и пальцем о палец не ударил, чтобы спасти его!
Нань Ли и впрямь был вне себя от бешенства.
Стоило ему заметить, что Е Буи перенял манеры и повадки его покойной жены, как он сразу понял: этот наглец побывал в том самом дворце, куда ему было запрещено соваться.
Нань Ли ненавидел, когда кто-то нарушал его приказы, тем более если речь шла о всегда беспрекословно повиновавшемся Е Буи.
Но он не желал признаваться себе в том, как сильно испугался, узнав об этом.
Подумать только: грозный царь демонов испугался какого-то жалконького даосишки.
Но Юньхуа была Юньхуа, а Е Буи оставался Е Буи. Нань Ли не хотел, чтобы Е Буи превращался в кого бы то ни было, а уж тем более в Юньхуа.
Поддавшись этим чувствам, он даже позволил себе мрачные догадки: неужели Е Буи пытается шантажировать его этим сходством, намекая, что давно раскусил его секрет?
Неужели он ждет, пока сам владыка начнет оправдываться перед ним?
Неужели он тайком смеется над тем, как тот теряет самообладание?
Неужели он всерьез возомнил, будто имеет для него столь огромное значение?
Нань Ли до дрожи ненавидел это ощущение чужого давления, однако, сорвав злость на Е Буи и наговорив ему гадостей, он почувствовал себя не лучше, а лишь еще отвратительнее.
…Он и впрямь обратил внимание на Е Буи из-за той самой пары глаз.
Но разве стал бы кто-то проводить день за днем бок о бок с человеком целых три года лишь из-за схожего разреза глаз?
Осушив чашу с горьким вином, Нань Ли швырнул серебряный кубок на пол.
Его терзали смутные тревоги, и он даже не заметил, как у дверей дворца уже долгое время стоял маленький даос с крохами духовных сил.
Лишь Чжу Дунфэн обратил внимание на хрупкую невысокую фигуркую в полуприоткрытой щели дверей.
Ошеломленно он выдохнул:
— …Супруг владыки?
Нань Ли резко поднял голову.
Маленький даос у дверей попятился и, круто развернувшись, бросился бежать.
http://bllate.org/book/22484/2370483
Готово:
