Император Чу был обременен государственными делами, поэтому не стал долго задерживать Чу Е. Их встреча напоминала обычный разговор отца с сыном: в каждом слове императора сквозила забота и снисходительность, и лишь когда за дверью послышался шум, он наконец умолк.
— Ступай. Выбери, что приглянется, и вели Юнь Минде доставить прямо к тебе во дворец.
Сказав это, император вновь склонился над бумагами, погрузившись в чтение донесений с самым серьезным и деловитым видом. Чу Е отвесил поклон и уже собрался выйти, но у самой двери не удержался и обернулся:
— Отец.
Император поднял на него мягкий взгляд:
— М-м?
— Третий брат… — осторожно начал Чу Е. — Нельзя ли мне взять на себя его заботы?
Вместо ожидаемого разноса император вдруг усмехнулся:
— Только что просил тебя беречь здоровье, а ты уже забыл?
Чу Е понял намек: император вовсе не собирался прощать Чу Иншэня. Неужели даже нелюбовь к сыну может породить такую ярость? Что же такого ужасного тот успел натворить? Если бы это было возможно, Чу Е предпочел бы не вмешиваться, но, вспомнив грядущую развязку, решил рискнуть еще раз.
— Я лишь потому и осмелился просить, что знаю, как сильно вы меня любите, — Чу Е сделал несколько шагов ближе. — Недавно я слышал, что восьмой брат приболел, а когда третий брат навестил его, то в шутку показал пару приемов. Не прошло и двух дней, как восьмой брат был уже здоров!
Император слегка приподнял бровь, словно удивленный. Однако, когда речь заходила о здоровье Чу Е, он всегда проявлял исключительное внимание. Видя, что дело выгорело, Чу Е продолжил:
— Последние пару дней я чувствую слабость, поэтому хотел бы побеспокоить третьего брата на несколько дней…
Разве мог император не разгадать его маленькую хитрость?
— Баловник, — хотя император и пожурил его, в голосе не было ни капли гнева, лишь безграничное попустительство. — Раз у него есть способ, пусть занимается этим. Как придет время, отправь его к себе.
Чу Е тихо спросил:
— А когда придет время?
— Сначала выбери своих зверушек.
Император махнул рукой, отпуская его, не давая ни единого шанса на дальнейшие споры. Но и это было неплохо — в конце концов, император смягчился, а иначе неизвестно, сколько еще Чу Иншэню пришлось бы стоять на коленях.
— Благодарю, отец! Тогда я откланиваюсь!
Выйдя из кабинета, Чу Е снова наткнулся на тот самый темный взгляд. Он машинально улыбнулся, но собеседник, словно не желая принимать любезность, отвел глаза. Чу Е не рассчитывал на теплые отношения, поэтому такое отношение его не задело. Лишь бы в конце концов его не бросили в темницу, как половую тряпку — тогда они еще могли бы изображать братскую дружбу.
Чу Е было все равно, но отношение Чу Иншэня явно встревожило ожидавшего неподалеку евнуха Юня, хотя в присутствии свидетелей тот не смел и слова сказать. Юнь Минде стоял, словно немой, и Чу Е, заметив, что тот медлит, напомнил:
— Евнух Юнь, веди.
— Слушаюсь, шестой принц, прошу за мной.
Изначально Чу Е не питал интереса к диковинным зверям — это был лишь предлог, — поэтому решил просто выбрать кого-нибудь попроще, чтобы было легче содержать. Разглядывая животных, он вдруг спросил:
— Есть ли что-нибудь неприхотливое для души или, может, питомцы из Цзяннани?
Юнь Минде улыбнулся:
— Если вы хотите сделать подарок супруге, то кошки, кролики или маленькие зверьки вроде лунных зайцев — все они очень подвижны и разнообразны. А если из Цзяннани, то есть аллигаторы и панды. Первые на вид довольно уродливы, а вторые слишком огромны и сложны в уходе. Если же принцу нужно что-то для развлечения супруги, можно выбрать породистых птиц — есть весьма достойные экземпляры, прошедшие строгий отбор и дрессировку.
У Чу Е голова пошла кругом от выбора:
— Не годится. Если я выберу кошку, а Цзи Юйхэ любит собак, выйдет неловко.
— Принц так нежен с супругом, что, я уверен, любой ваш подарок будет ему по душе.
Чу Е покачал головой:
— Отложим это. В другой раз я позволю ему самому выбрать. А тех, что получше, придержи для меня.
— Слушаюсь, — отозвался Юнь Минде.
На всякий случай Чу Е побродил еще немного. Надо признать, коллекция животных во дворце была впечатляющей — здесь водились даже те виды, что в его прошлой жизни считались редчайшими, но большинство из них совершенно не подходило для домашнего содержания. Чу Е лишь пользовался случаем, чтобы расширить свой кругозор.
По пути он спросил:
— Скажи, в чем именно провинился мой третий брат?
Юнь Минде слегка склонился и прошептал:
— Подробностей не знаю, господин. Известно лишь, что вчера Его Величество прочел какой-то доклад и немедленно вызвал третьего принца.
Чу Е невозмутимо взглянул на него. Юнь Минде годами служил при императоре и прекрасно умел читать по лицам; заметив, что принц ему не поверил, он еще ниже склонил голову. Чу Е махнул рукой, закрывая тему:
— Возвращаемся. Мне пора покидать дворец.
— Слушаюсь.
Чу Е доставили к дворцовым воротам, но не успел он ступить на подножку кареты, как ясное небо внезапно почернело. Налетели тяжелые тучи, и в одно мгновение поднялся ураганный ветер, а с неба хлынул ливень с крупными каплями.
Непогода застала всех врасплох, и Чу Е невольно вздрогнул от резкого порыва ветра. Слуги и евнух Юнь в испуге бросились помогать ему забраться в карету, но в голове у Чу Е внезапно всплыл изможденный образ человека, который все еще стоял на коленях, едва удерживаясь на ногах.
Чу Е сам не понимал, что на него нашло. Когда он просил императора о милости, это уже было вмешательством в чужие дела, но сейчас в душе родилось странное, необъяснимое побуждение.
http://bllate.org/book/22477/2367719
Готово:
