Сюань Чжиюй посмотрел на серьезное выражение лица Янь Чжианя перед собой и поспешно вмешался, чтобы сгладить ситуацию:
— Подождите, не недоразумение ли тут какое?
На вершине горы кто-то, судя по всему, в спешке сбегал вниз.
Какая-то женщина промелькнула мимо них.
— Линь Шуан!
Янь Чжиань, видя, как встревожен и суетлив его собственный младший соученик, тут же шагнул вперед и спросил:
— Что случилось?
Линь Шуан с тревогой указал на женщину, которая только что сбежала неподалеку, и закричал, задыхаясь от бега:
— Она — раса духов!
— Стоять!
Услышав это, Сюань Чжиюй и Янь Чжиань бросились в погоню за беглянкой.
Поняв, что её маскарад раскрыт, женщина-ёкай перестала притворяться: от всего её тела повеяло зловещей аурой, и она побежала в сторону соседней горы.
Заметив, что та скрылась в бамбуковой роще впереди, Сюань Чжиюй схватил стоявшего рядом Янь Чжианя за руку и настороженно огляделся по сторонам.
Дождавшись, пока остальные подтянутся сзади, они разделились на две группы и вошли в бамбуковую рощу.
Луна сияла ярко, а звезды казались редкими. Под ногами у троих постепенно стала подниматься легкая дымка. Сюань Чжиюй оглядывал окутанные мраком окрестности — освещать дорогу впереди им удавалось лишь с помощью тусклых огоньков кремней.
— Странно, почему едва эта нечисть ступила сюда, как от неё тут же след простыл?
Сюань Чжиюй и остальные бродили здесь довольно долго, но так ничего и не обнаружили.
Заметив, что туман вокруг становится всё гуще, Сяо Сюй испуганно и осторожно вцепился в рукав Сюань Чжиюя и произнес:
— Старший братец, здесь вокруг такой густой туман!
— Не бойся! — ощутив движение за спиной, Сюань Чжиюй обернулся и с удивлением обнаружил, что Мин Ши, который по идее должен был идти позади них, исчез.
В панике Сюань Чжиюй принялся озираться и звать:
— Где старший брат?
— Старший брат! Братец!
— Мин Ши!
— …
Сюань Чжиюй звал долго, но никто не отзывался. Он с недоумением смотрел на то, как шедший сзади человек невесть когда пропал.
Сердце Сюань Чжиюя внезапно кольнуло предчувствие беды. Впереди забрезчил слабый огонек, и они оба осторожно двинулись на свет.
— Что это?
Клубы тумана впереди постепенно рассеялись, и воздух наполнился густым благоуханием — ароматом трав и цветов.
Выбравшись из бамбуковой рощи, Сюань Чжиюй окинул взглядом раскинувшуюся перед ними лужайку, похожую на земной рай. Здесь всё благоухало, изобилуя редкими травами и диковинными цветами.
Сяо Сюй огляделся и с любопытством спросил:
— Старший братец, что это за место?
Сюань Чжиюй чувствовал: в этом месте есть нечто странное.
Он хотел было приблизиться к ярким цветам, чтобы осмотреть их в траве, как вдруг неожиданно заметил посреди бутонов острые зубы.
Сюань Чжиюй торопливо оттащил стоявшего рядом соученика назад и предостерегающе произнес:
— Младший брат, осторожнее, эти цветы не так просты!
Вокруг внезапно раздалось шуршание — потревоженные их движением цветочные ёкаи пробудились ото сна.
Дрянь дело! Сюань Чжиюй смотрел, как разбуженная ими нечисть перед ним дико раскачивает стеблями и листьями, а вокруг разносится серебристый, звонкий смех, звонко эхом разлетающийся в воздухе.
— Старший братец, берегись!
Заметив, что цветочные ёкаи обнажили острые зубы и бросились на Сюань Чжиюя, Сяо Сюй стремглав оттащил его в сторону, уворачиваясь, однако сам не уберегся — острием ему случайно оцарапало тыльную сторону ладони.
Придя в себя, Сюань Чжиюй и его спутник вытащили мечи и встали спина к спине, во все глаза глядя на рвущихся в бой цветочных ёкаев.
Сяо Сюй что-то припомнил и, словно озаренный догадкой, воскликнул:
— Старший братец, да это же те самые плотоядные цветы-демоны из книг!
— Плотоядный цветок кошмаров!
Сюань Чжиюй вспомнил наставления из Завитков Десяти Тысяч Духов: сок и пыльца плотоядного ночного цветка-демона обладают сильным галлюциногенным действием.
Сюань Чжиюй предупредил:
— Осторожнее, не прикасайтесь к их соку и пыльце!
Глядя на беспрестанно атаковавших их цветочных ёкаев, они могли лишь уворачиваться, не решаясь переходить в контрнаступление.
— Так дело не пойдет! — Сюань Чжиюй видел, что они загнаны в угол: бесконечные уклонения лишь распаляли врагов.
Обернувшись к стоявшему рядом Сяо Сюй, Сюань Чжиюй предложил:
— Младший брат, нам нужно придумать, как выманить их истинное тело.
— Младший брат, берегись!
Уворачиваясь от окружавших их плотоядных цветов кошмаров, оба оплошали и свалились в находившийся рядом пруд.
От испуга Сюань Чжиюй захлебнулся водой и, беспомощно барахтаясь, пошел ко дну.
Заметив, что старший братец тонет, Сяо Сюй судорожно набрал в грудь воздуха и бросился к нему.
Что это такое? Наглотавшись воды и погружаясь на самое дно, Сюань Чжиюй случайно заметил на каменной стене крошечный белый цветок.
Стоило ему ухватиться за него, как он почувствовал, что кто-то тянет его за воротник сзади, вытаскивая наверх.
Вынырнув на поверхность, Сюань Чжиюй жадно задыхал полной грудью.
— Кхе-кхе…
— Старший братец, как хорошо, что ты цел!
Убедившись, что тот невредим, Сяо Сюй в страхе крепко обнял его.
Они всё еще находились в воде. Сюань Чжиюй похлопал его по плечу, велев сначала отпустить, и показал Сяо Сюю цветок, зажатый у него в ладони.
На лице Сюань Чжиюя просияла улыбка:
— Я нашел их истинное тело!
Стоило этому случиться, как плотоядные цветы кошмаров на берегу вмиг утратили всю свою жизненную силу и попадали на землю.
Остальные трое, до этого блуждавшие в бамбуковой роще, увидели впереди свет и немедленно вышли из зарослей.
Их взору предстали двое, выбирающиеся из пруда.
Мин Ши подошел ближе и, окинув взглядом их жалкий вид, участливо спросил:
— Что стряслось?
Тут раздался испуганный возглас Линь Шуан:
— Поглядите-ка, тут кругом одни скелеты!
Заметив неладное, Линь Шуан подошел поближе и обомлел: трава под ногами скрывала сплошной ковер из густо переплетенных белых костей — трудно было даже представить, сколько людей рассталось здесь с жизнью.
— Этот демон — плотоядный цветок кошмаров!
Протянув белый цветок Мин Ши, Сюань Чжиюй медленно пояснил:
— Только что мы с Сяо Сюем провалились в воду и лишь тогда обнаружили истинное тело этого демона. Густой туман в роще вызывает галлюцинации, и это наверняка тоже дело его рук!
Линь Шуан радостно воскликнул:
— Раз этот демон уничтожен, значит, мы сможем отсюда выбраться?
Но почему ему казалось, будто всё прошло слишком легко? Сюань Сюй с сомнением посмотрел на безупречно чистые руки Сяо Сюя.
Разве тот не поранил правую руку, спасая его от той твари? Почему же сейчас на ней не осталось и следа?
Одолеваемый сомнениями, он спросил:
— Сяо Сюй, куда делась рана на твоей руке?
Услышав это, упомянутый юноша поднял обе руки, и остальные с недоумением уставились на него.
Сяо Сюй озадаченно произнес:
— Старший братец, ты, наверное, ошибся, я ведь вовсе не был ранен!
Что происходит? Но ведь я четко помню, как та тварь укусила его. Неужели память меня подводит? Сюань Чжиюй озадаченно почесал в затылке.
Янь Чжиан чувствовал себя здесь не в своей тарелке — голова кружилась, и он наконец произвел:
— Ладно, давайте сначала найдем выход.
Как только с нечистью было покончено, небо немного посветлело, туман рассеялся, и все пятеро без труда миновали бамбуковую рощу.
Перед их глазами раскинулась деревня. Простодушные деревенские жители, заметив появившихся у ворот пятерых бессмертных, наперебой бросились их встречать.
Пожилой деревенский староста вышел вперед и с мягкой улыбкой произнес:
— Добро пожаловать, Бессмертные Наставники, в деревню Мэнъянь!
Едва услышав это название, Линь Шуан выпалил без задней мысли:
— Мэнъянь! Какое странное название для деревни!
Староста усмехнулся и пояснил:
— Ха-ха, всё потому, что те, кто приходит сюда, обычно сбиваются с пути, вот деревня и получила такое имя!
Добродушно посмеиваясь, староста добавил:
— Не заблудились ли уважаемые Бессмертные Наставники? Можете передохнуть у нас!
— Пожалуй.
Окинув окрестности взглядом, Янь Чжиан понял, что им действительно не помешало бы где-то остановиться, и спокойно ответил:
— Тогда побеспокоим вас!
Староста радостно закивал:
— Для нас великая честь принимать Бессмертных Наставников!
Сюань Чжиюй смотрел на толпившихся вокруг деревенских жителей: все они улыбались, но от этой картины веяло чем-то зловещим.
Он хотел было предостеречь Янь Чжианя, но заметил, как тот бросил на него многозначительный взгляд. Сюань Чжиюй мгновенно всё понял и послушно последовал за крестьянами вглубь селения.
Гостеприимные сельчане проводили их во внутренний двор и сразу же принялись за уборку.
Убедившись, что чужаки ушли, путники плотно закрыли двери и окна и уселись кругом за стол.
Лицо Мин Ши помрачнело:
— Это место неладно, оставаться здесь ни в коем случае нельзя!
— Именно, какая деревня назовет себя эдак! — Линь Шуан всё еще не мог успокоиться насчет названия.
Сяо Сюй поднял палец, призывая к тишине, и в упор уставился на силуэт за окном.
Заметив его жест, остальные инстинктивно обернулись к окну и увидели подслушивающего человека — от увиденного по спине пробежали мурашки.
С каких пор этот человек стоял снаружи? Ни малейшего звука, ни малейшей ауры! Если бы не сидевший прямо напротив Сяо Сюй, они бы ни за что не заметили чужака.
В комнате воцарилась предельная напряженность: было слышно, как каждый из них дышит. Лишь когда фигура за окном удалилась и они убедились, что за ними больше никто не подсматривает, их сердца немного отлегли.
Сюань Чжиюй попытался было поставить здесь защитный барьер, но обнаружил, что духовная сила в этом месте словно испарилась.
— В чем дело?
— У меня тоже!
Янь Чжиань тоже попробовал применить силы и обнаружил, что ци в его даньтяне не слушается команд.
Линь Шуан достал из пазухи несколько Камней Духа и, вытягивая из них чистейшую духовную энергию, сумел кое-как поставить временную формацию.
— Глядите-ка!
Сюань Чжиюй случайно поцарапал руку, но порез на глазах затягивался, не оставляя и следа.
Янь Чжиань тронул то место, где только что была рана — кожа и впрямь оказалась совершенно гладкой. Его лицо помрачнело:
— Когда мы вышли из бамбуковой рощи, перед нами была лишь эта единственная деревня.
— Всюду клубится густая демоническая ци. Боюсь, нас заперли здесь те самые плотоядные цветы кошмары.
Вспомнив странности по прибытии в деревню, Сюань Чжиюй испытал невольный страх.
Сяо Сюй вызвался добровольцем:
— Давайте я схожу на разведку.
— Так! — Янь Чжиань велел Линь Шуану оставаться на месте и с суровым видом распорядился: — Я пойду с Сюань Чжиюем, а ты, Мин Ши, возьми с собой Сяо Сюя. Помните, главное — осторожность!
Разделившись на две группы, четверо покинули двор и разошлись в разные стороны.
Сюань Чжиюй и Янь Чжиань направились к центру деревни. Селение оказалось довольно крупным. На оживленной улице раскинулся небольшой рынок, и они прямиком направились туда, глазея по сторонам.
Свежие, сочные грибы на одном из прилавков привлекли внимание Сюань Чжиюя, и, взяв один в руки, он испытующе поинтересовался:
— Ттутенька, а почем у вас грибочки? Свежие такие!
Торговка ответила с широкой улыбкой:
— Сама с утра пораньше на горе насобирала, свежее некуда! Всего монета за цзинь!
— И правда, выглядят сочными.
Лишенные духовных сил, они сейчас ничем не отличались от простых смертных и тоже испытывали голод. Сюань Чжиюй принялся усердно выбирать товар, всерьез намереваясь прикупить кое-что к обеду.
Заметив это, Янь Чжиань толкнул его локтем в бок и, наклонившись, зашептал прямо на ухо так, чтобы слышал только он:
— Мы вообще-то пришли информацию добывать, а ты удумал продукты покупать?
Сюань Чжиюй невозмутимо ответил:
— Прошло уже полдня, а использовать духовную защиту мы не можем. Неужели тебе не хочется есть? Дай мне шанс показать свое кулинарное мастерство!
Разумеется, Сюань Чжиюй прекрасно помнил цель их визита. Еще с самого входа в деревню его не покидало дурное предчувствие, поэтому он и решил завязать разговор с торговкой.
Янь Чжиань, кажется, тоже заметил неладное и, пока его спутник выбирал овощи, с любопытством спросил:
— Тетенька, а почему у вас на рынке совсем нет мяса? Я смотрю, вокруг одни овощи.
Не успел он договорить, как торговка расплылась в зловещей усмешке и, наклонившись к ним, проговорила:
— Мяса захотели?
Янь Чжиань хлопнул понурившего голову Сюань Чжиюя по плечу и с хохотом произнес:
— Ха-ха, этот мой младший братец жить не может без мяса, дня без него не проронит!
Похоже, Янь Чжиан тоже раскусил подвох — до этого он уже чувствовал неладное на этой улице.
Пользуясь моментом, Сюань Чжиюй протянул выбранные овощи торгожке и лучезарно улыбнулся:
— И то верно, одними овощами сыт не будешь!
Многозначительно усмехнувшись, женщина ответила:
— Нам в деревне и покупать мясо не нужно. Каждые три дня староста варит в селении огромный котел мяса на всех жителей!
— Ха-ха… Правда? Какой у вас заботливый староста! — для вида похвалил Сюань Чжиюй. Заплатив за овощи и подхватив корзину, они вернулись на постоялый двор.
У входа они столкнулись с Мин Ши и Сяо Сюем и вместе принялись обсуждать добытые за день сведения.
Мин Ши извлек из-за пазухи нефритовый талисман и положил его на стол:
— Я повстречал на улице женщину и заметил у неё на поясе этот талисман.
— Да это же талисман секты Чжэньян, она их заклинательница! — Линь Шуан с первого взгляда узнал узор.
Мин Ши нахмурился:
— Однако, как ни странно, она совершенно не помнит, откуда у неё эта вещь…
Не понимая, в чем дело, Мин Ши продолжил:
— Когда я подошел расспросить её, она просто взяла и отдала его мне!
Янь Чжиань произнес мрачным голосом:
— Нефритовый талисман — символ статуса, люди из Врат Бессмертных никогда не раздают их кому попало!
Тогда Мин Ши высказал дерзкое предположение:
— Та заклинательница говорила в каком-то забытьи и даже не помнила, как оказалась на улице. У меня подозрение, что долгое пребывание здесь лишает людей рассудка.
Видя напряжение на лицах товарищей, Сяо Сюй с сомнением поведал о собственном открытии:
— Кажется, мы угодили в ловушку. Я хотел тайком пробраться к той бамбуковой роще, но обнаружил, что у входа в деревню стоит барьер — отсюда никому не выйти!
Барьер, потеря рассудка…
Воздух вокруг мгновенно остыл до предела. Все переглянулись: никто не ожидал такого поворота.
Раз уж они оказались в западне, не постигнет ли их та же участь, что и ту женщину?
Прерывая тяжелое молчание, Сюань Чжиюй достал купленные овощи и выложил их на стол.
Желая разрядить обстановку, он наигранно легкомысленным тоном произнес:
— Давайте пока не будем паниковать. Завтра еще раз всё осмотрим, а раз уж мы купили еды, давайте сначала поедим и восстановим силы!
— А почему без мяса? — Линь Шуан уныло посмотрел на сплошную зелень.
— И то верно, странное дело.
Сюань Чжиюй пересказал то, что они узнали на рынке:
— Нам сказали, что здешний староста каждые три дня угощает мясом всю деревню. Линь Шуан, потерпи еще денек, завтра будет мясо!
Сюань Чжиюй уже собирался с радостью отнести овощи на кухню, как на полпути путь ему преградили появившиеся оттуда Янь Чжиан и Сяо Сюй.
Сяо Сюй забрал у него из рук корзину со словами:
— Старший братец, я помогу!
Сюань Чжиюй уже начал умиляться понятливости младшего брата, как вдруг Янь Чжиань бесцеремонно выставил его из кухни:
— Ступай в комнату, с тобой мы точно ничего не приготовим.
Пришлось Сюань Чжиую разочарованно вернуться в комнату. Едва переступив порог, он застал Мин Ши, который самодовольно говорил Линь Шуану:
— Кажется, я выиграл, давай сюда.
С понурым видом Линь Шуан полез в мешочек для хранения на поясе и вытащил оттуда несколько Камней Духа, положив их на стол.
Ах так, они еще и спорили на него!
Глядя на Камни Духа на столе, Сюань Чжиюй вспылил и сгреб их все в свой карман.
Мин Ши же лишь с нежной улыбкой наблюдал за его действиями и не пытался остановить.
Сюань Чжиюй заявил:
— Ладно, эти Камни Духа я конфискую!
Заметив подошедшего к нему Линь Шуана, тот серьезно произнес:
— Выберемся отсюда — я научу тебя нашему семейному рецепту!
Да кому сдалась его стряпня? Сюань Чжиюй зыркнул на него и уселся прямо рядом с Мин Ши.
http://bllate.org/book/22368/2345664
Готово:
