Из-за узкого обзора Бай Шо не видел, что именно произошло снаружи.
Он только услышал, как кто-то внезапно начал умолять о пощаде, и на секунду растерялся. Даже лапка, которой он тянул внутрь стебель риса, замерла.
У Янь решил, что Бай Шо просто не хватает сил, и подхватил растение клювом, помогая втянуть.
Движение стебля в ладони наконец вывело Бай Сюня из ступора.
Он сделал шаг назад:
— Я вас не бил!
Драться на ярмарке запрещено. Нарушителя могли выгнать все остальные племена, а ему ещё нужно было менять вещи для сына.
Молодые крылатые напротив испугались, что единственный заинтересовавшийся покупатель уйдёт.
Они быстро поднялись.
Но сколько просить за растения — никто не понимал.
Все боялись назвать слишком высокую цену и отпугнуть Бай Сюня.
Молодые люди переглядывались, пока самый старший из них наконец осторожно не сказал:
— Три горсти соли — и забирайте всё. Хорошо?.. Если много, можно и меньше.
Бай Шо: «…»
Он по-прежнему почти ничего не видел, но по одному разговору уже было ясно: продавцы слишком честные.
Цены на ярмарке вообще были хаотичными.
Особенно на редкие вещи.
Кто-то специально завышал стоимость в надежде найти простака.
А эти двое предложений хватило, чтобы раскрыть все карты.
Если попадётся бессовестный покупатель, они и двух горстей соли не получат.
К счастью, Бай Сюнь не собирался пользоваться чужой неопытностью.
Торговаться тоже не стал.
В этом году соли у племени будет достаточно.
Он поставил корзину на землю, вынул маленькую корзинку, открыл её, достал мешочек из шкуры, развязал его, вытащил бамбуковую трубку и спросил:
— Куда насыпать соль?
Один из молодых крылатых с относительно чистыми руками протянул собственную трубку примерно такого же размера.
Все, кто часто ездил на обмен, примерно знали объём одной горсти.
Бай Сюнь отмерил три и спросил:
— Хватит?
Три горсти не заполняли и половины трубки.
Но молодые продавцы отнеслись к сделке крайне серьёзно.
Тот, кто держал соль, осторожно лизнул несколько крупинок, убедился и быстро закивал:
— Хватит, хватит. Забирайте всё.
После пробы он ещё довольно причмокнул и прижал трубку к груди.
Бай Сюнь велел соплеменникам собрать всю зелень с земли.
А лежавший снизу старый кусок шкуры оставил.
Он был рваный и неудобный.
С тех пор как у Племени Сотни Перьев появились нормальные заплечные корзины, корзинки и плетёные ёмкости, даже собственные мешки из шкур использовались всё реже.
Такой хлам точно ни к чему.
Увидев, что шкуру не забирают, молодые крылатые замерли.
Тот, у кого была соль, с явной неохотой снова открыл трубку:
— Если мешок не нужен, я верну вам немного соли.
Бай Шо: «…»
Он почти ничего не видел, но по голосам и движению корзины смог восстановить ситуацию.
Первая мысль: какие же они наивные.
Нет, правильнее — честные.
Раньше Бай Шо считал, что дети их собственного племени невероятно легко поддаются уговорам: дал что-нибудь вкусное — и все радостно работают.
Но оказывается, существуют ещё более бесхитростные существа.
Слушать дальше становилось даже неловко.
Даже Бай Сюнь никогда не встречал таких крылатых.
Сделка уже завершена, а продавец ещё сам пытается вернуть часть оплаты.
Что это вообще за поведение?
Все переглянулись.
Оказалось, соплеменники Бай Сюня тоже стоят с одинаково ошарашенными лицами.
Он махнул рукой:
— Не надо. Оставьте себе.
Если задержаться ещё немного, эти дети наверняка придумают новую причину вернуть соль.
Лучше уйти скорее.
И главное — не дать сыну увидеть слишком много такой глупой честности.
Вдруг сам потом станет таким же?
— О! Спасибо! — молодые крылатые обрадовались и начали один за другим благодарить.
Бай Сюнь уже собирался уходить, но всё-таки не выдержал и обернулся:
— Найдите своего вождя и возвращайтесь к племени. Не болтайтесь здесь одни.
— Хорошо! Спасибо!
Бай Сюнь: «…»
Он поторопил остальных:
— Всё, пошли-пошли.
Нужно срочно отойти от них подальше.
Когда расстояние стало приличным, Бай Сюнь наконец замедлил шаг и снова начал искать растения, которые могли понравиться сыну.
Бай Шо спокойно сидел на спине У Яня и время от времени выглядывал через щель.
Если замечал что-то знакомое, просил У Яня качнуть корзину.
Бай Сюнь чувствовал движение, шёл медленнее и внимательнее смотрел по сторонам.
Ярмарка проводилась всего дважды в год, поэтому каждое племя старалась привезти максимум запасов.
И кроме риса Бай Шо действительно увидел немало растений, которых дома ещё не было.
Например, рапс — урожайный и пригодный для получения масла.
Ещё имбирь и зиру для приправ.
Правда, рапс продавали как обычную зелень, а имбирь с зирой считались лекарственными растениями и обошлись заметно дороже.
Но Бай Шо всё равно считал покупку выгодной.
С приправами еда станет вкуснее.
К тому же он собирался не просто съесть растения, а посадить.
Один раз потратился — потом можно размножить в несколько раз.
Ближе к полудню Бай Шо вернули на временную стоянку племени.
Едва превратившись в человека, он сразу начал разбирать добычу.
— У риса снимите все метёлки. Нижние пожелтевшие листья не нужны. Метёлки разложите в корзинах и подсушите. Перед вылетом уже уберём.
Молодые крылатые продавали рис целыми вырванными растениями.
Но полезны были в основном верхушки с зерном.
Чтобы экономить место, нужно отделить зерновые метёлки и подсушить.
Иначе за несколько дней всё отсыреет, заплесневеет или начнёт прорастать прямо в дороге.
Имбирь и зира никакой дополнительной обработки не требовали.
У рапса были и листья, и семена.
Бай Шо оставил только семена и тоже разложил сушиться рядом с рисом.
Тем временем Хуа Юн тоже сходил на ярмарку.
Главной целью были новости.
Иногда то, что произошло с другими племенами, могло заранее предупредить об опасности.
Например, слова Хай Дань о гневе Морского бога на деле означали, что море поднялось выше обычного.
Из-за этого соль подорожала.
А теперь Хуа Юн узнал ещё кое-что: в нескольких далёких землях уже целый месяц не было дождей.
Это тоже плохой знак.
Такая засуха обычно начиналась только в засушливый сезон, а сейчас пришла слишком рано.
Племена оттуда привезли на ярмарку меньше еды.
А с нынешними ценами на соль им может не хватить товара, чтобы получить достаточный запас.
К счастью, эти земли находились далеко от Племени Сотни Перьев и напрямую на них не влияли.
Рассказывая новости, Хуа Юн одновременно выложил несколько незнакомых вещей.
Одному Бай Сюню с Бай Шо весь рынок не обойти.
Но если каждый взрослый, выходя по своим делам, будет приносить неизвестные растения, шанс найти полезное резко возрастает.
Бай Шо присел и начал перебирать покупки.
Поскольку самого его рядом не было, Хуа Юн менял понемногу почти всё незнакомое.
Обычные виды зелени с чуть отличающимися листьями Бай Шо откладывал без интереса.
Не каждое растение, как рапс, уже сейчас имело семена.
Зелень без семян домой везти почти бессмысленно — только съесть.
Он попросил сварить такие растения на обед.
Казалось, больше ничего полезного не осталось.
Бай Шо уже хотел отложить последнюю связку, но внезапно почувствовал что-то знакомое.
Эти листья…
Этот стебель…
Он долго вертел растение в руках и наконец окончательно убедился.
Картофель!
Картофель и батат — обе культуры были урожайными и неприхотливыми.
Батат в племени уже появился.
Картофеля ещё не было.
Бай Шо не ожидал найти его настолько быстро.
Он поднял ботву и спросил Хуа Юна:
— Дядя Хуа Юн, помнишь, у кого это поменял? Возьми ещё. Чем больше, тем лучше.
Хуа Юн посмотрел на растение, потом на соседние связки и вспомнил:
— Помню. Сейчас схожу.
Он сразу увёл нескольких людей.
Уходил довольный.
Вернулся — хмурый.
— Бай Шо, они сказали, что эту траву выдернули случайно и продавать не будут. Дали только вот это.
Он поставил перед Бай Шо заплечную корзину.
Бай Шо заглянул.
И на мгновение решил, что ошибся глазами.
Закрыл их.
Открыл снова.
Ничего не изменилось.
Перед ним действительно лежала целая корзина картофеля.
Наверное, почва была бедной или растения росли слишком густо, потому клубни оказались небольшими.
Самые крупные не дотягивали до кулака взрослого.
Мелких Бай Шо мог зажать по три-четыре в одной ладони.
Но корзина была забита ими доверху.
Хуа Юн всё ещё недовольно ворчал:
— Полмиски соли отдал. Дорого. Даже дороже зелени. Может, вернуть?
Ему казалось, что его обманули.
Бай Шо просил растение, похожее на ту траву.
А продавцы всучили какие-то корни.
Не каждый корень съедобен, как краснокорень.
Они уже пробовали корни разных растений — от некоторых только сильнее хотелось есть, потому что почти не переваривались.
Бай Шо поспешно остановил:
— Не возвращать! Это именно то, что нужно. Даже лучше самих растений.
Картофель гораздо проще размножать кусками клубней, чем пересаживать ботву.
К тому же он хорошо хранится.
По прибытии можно сразу посадить.
Столько удачных находок подряд заметно подняли Бай Шо настроение.
Он только успел радостно поставить картофель рядом с рисом, как услышал лёгкий шорох где-то за пределами стоянки.
Если услышал даже Бай Шо, остальные крылатые заметили ещё раньше.
Бай Сюнь среагировал первым.
Схватил по ребёнку в каждую руку и сунул обоих в шатёр.
После этого взрослые мгновенно построились вокруг запасов.
В центре оказались соль и покупки.
Несколько крылатых приняли птичью форму и встали прямо на корзины, готовые взлететь.
Остальные окружили их плотным кольцом.
Часть оставалась людьми, часть превратилась в птиц.
Если кто-то появится с земли или спикирует сверху, ответ последует сразу.
Как бы шумно и беспечно они ни вели себя дома, перед скрытой угрозой крылатые становились удивительно надёжными.
Вся перестройка прошла почти без звука.
Когда их сторона замолчала, шаги и голоса снаружи стали слышны особенно отчётливо.
В шатре Бай Шо не спешил превращаться в птицу.
Он прислушивался.
Почему-то голос показался знакомым.
Он тихо сказал У Яню:
— Мне кажется, я уже слышал этот голос.
У Янь кивнул:
— Мне тоже. Совсем недавно.
Они говорили настолько тихо, что слышали только друг друга.
После этого замолчали и продолжили слушать.
Люди снаружи подошли ближе.
Голос стал отчётливым:
— Я же говорил, здесь точно никого нет. Отдохнём тут немно… ай!
Говоривший обогнул последние деревья и уже собирался расслабиться.
А потом увидел, что на «пустой» поляне стоит целая группа суровых крылатых с такими взглядами, будто сейчас начнётся бой.
От неожиданности молодой человек едва не обратился в птичью форму прямо на месте.
Внутри шатра Бай Шо и У Янь переглянулись.
— Те самые наивные? — прошептал Бай Шо.
— Три горсти соли? — уточнил У Янь.
Потом спросил:
— А что значит «наивные»?
— Люди, которых очень легко обмануть.
У Янь задумчиво кивнул:
— Тогда это точно они.
Бай Шо осторожно приподнял край шатра и выглянул.
Снаружи стояли пять-шесть молодых крылатых — и парни, и девушки.
Все бледные и худые.
На вид даже немного младше Бай Ляна.
Утром Бай Шо видел их только через маленькую щель в корзине.
Теперь рассмотрел лучше.
И шкуры на них.
И руку одного юноши, которая как-то неестественно висела вдоль тела.
Пока Бай Шо наблюдал, Бай Сюнь, уже встречавший эту компанию, наконец заговорил:
— Напугали. А это всего лишь дети.
Официально крылатый считался взрослым с восемнадцати лет.
До этого любой старший вполне мог назвать его ребёнком.
Утром Бай Сюнь не торговался не только потому, что цена была низкой.
Он заметил: продавцы ещё несовершеннолетние.
Подростки редко путешествовали сами.
Если они появлялись на ярмарке без старших, обычно либо тайком сбежали развлечься, либо в племени случилась беда и пришлось слишком рано обходиться без защиты взрослых.
Эти явно относились ко второму случаю.
Да, некоторые крылатые относились к чужим детям жестоко и были готовы уничтожить любого потенциального будущего соперника.
Но так поступали далеко не все.
Многие защищали детей даже других племён.
А Племя Сотни Перьев вообще выросло из множества странствующих крылатых.
Поэтому к подросткам здесь обычно относились мягче.
Но это не означало, что можно расслабляться.
Кроме Бай Сюня и тех, кто уже видел молодых продавцов, остальные всё ещё стояли вокруг запасов.
Бай Сюнь выступил посредником:
— Я видел их утром. Мы даже обменивались товарами.
Хуа Юн кивнул и спросил молодых крылатых:
— Что вы здесь делаете?
Те оцепенели от страха и только через некоторое время смогли объяснить:
— Остальные из нашего племени далеко отсюда. Мы хотели немного отдохнуть, потом вернуться. Нас всего шестеро, мы не будем трогать ваши вещи.
— Да-да! Мы ещё не взрослые, мы вас всё равно не победим.
— У нас есть только немного соли. Мы как раз поменяли её у вашего племени. Больше вообще ничего нет.
Бай Шо слушал, как они буквально вываливают перед незнакомцами всю информацию, и снова замолчал.
Что за племя так воспитывает детей?
«Наши далеко» — значит, помощи не будет.
«Мы несовершеннолетние» — значит, слабые.
«У нас есть соль» — значит, нас выгодно ограбить.
Поставь на место Племени Сотни Перьев кого-нибудь другого — и эта шестёрка могла бы не пережить день.
Похоже, даже Хуа Юн задохнулся от их честности.
Он некоторое время не находил слов.
Молодые люди увидели молчание и снова испугались.
Самый старший осторожно спросил:
— Можно нам посидеть где-нибудь рядом? Мы не помешаем.
Говорил он уверенно, но при этом взгляд всё время косился на кипящую у костра еду.
Юноша невольно сглотнул.
Хуа Юн внимательно осмотрел их и, убедившись, что история выглядит правдоподобно, спросил:
— Из какого вы племени? Почему не со своим вождём?
— Из Племени Чёрной Земли. По дороге на нас напали. Вождь и наши отцы ранены. Еды почти не осталось. Мы шестеро не пострадали, поэтому принесли остатки на ярмарку менять на соль.
Молодой крылатый ответил без малейшей попытки что-либо скрыть.
Бай Шо тихо вздохнул и прошептал У Яню:
— Когда вернёмся, надо вводить обучение против мошенников.
Нельзя позволить своим детям вырасти такими же.
У них спрашивают одно — они добровольно рассказывают ещё четыре пункта сверху.
Даже врать не умеют.
У Янь серьёзно кивнул.
Он много путешествовал с отцом и видел самых разных крылатых, но людей, которые сами настолько подробно перечисляют собственные слабости, встречал впервые.
Молодые крылатые оказались настолько искренними, что Хуа Юну стало даже неловко продолжать расспросы.
Места вокруг хватало.
Он разрешил им отдохнуть в стороне.
Шестеро облегчённо уселись подальше.
Один достал из-за пазухи мешочек из шкуры, разложил перед всеми.
Внутри лежали чёрные комочки.
Каждый отломил по куску и уже собирался сунуть в рот.
Бай Шо заметил еду краем глаза и сразу понял: что-то не так.
Он даже забыл, что прячется.
— Не ешьте!
Несколько молодых крылатых мгновенно замерли.
Они явно услышали голос со стороны большой группы, но никто вроде бы не открывал рот.
Все трое нервно вздрогнули.
Бай Шо схватил отца за руку:
— Папа, поменяй у них эту еду. Всю.
Бай Сюнь взял две миски варёной зелени.
Подумал и добавил два куска жареного мяса.
Пошёл к подросткам.
Те посмотрели на собственные чёрные куски.
Потом на горячую ароматную зелень и мясо.
Снова сглотнули.
Но всё равно честно покачали головами:
— Наша еда невкусная. Колется во рту. Мы не будем менять на вашу.
И один уже потянул чёрный кусок к зубам.
— Стойте, — быстро сказал Бай Сюнь.
Он боялся провалить даже такую мелкую просьбу сына.
Просто сунул им миски и мясо в руки, выхватил чёрные комки и пошёл обратно.
Через несколько шагов вспомнил про мешок и вернул его владельцам.
Молодые крылатые переглянулись.
Им казалось, что они встретили невероятно добрых людей.
Те даже готовы сами остаться в проигрыше, лишь бы накормить их нормальной едой.
А Бай Сюнь уже вернулся к шатру с кучей странных чёрных головок.
— Шо, зачем тебе это?
Бай Шо взял одну, отломил часть и вытащил из оболочки белое крупное семечко.
Семена подсолнечника.
Эти люди ели их вместе с жёсткой шелухой.
Ещё бы во рту не кололось!
— Папа, спроси, есть ли у них ещё. Сколько есть — столько и меняем.
Из предыдущего разговора следовало, что рис и подсолнечник были лишь частью запасов Племени Чёрной Земли.
Возможно, дома найдётся ещё что-то полезное.
Бай Шо подумал, что неплохо установить нормальные отношения и потом обмениваться напрямую между племенами.
Это гораздо удобнее, чем каждый раз тащить всё на ярмарку.
— Настолько хорошая вещь? — удивился Бай Сюнь.
Бай Шо кивнул:
— Да. Берём всё. Всё равно недорого.
Семечки можно жарить и есть как закуску.
Можно выжимать масло.
Часть оставить на посадку.
Крылатые почти не занимались земледелием, поэтому огромных запасов подсолнечника в Племени Чёрной Земли, скорее всего, нет.
Бай Шо боялся скорее обратного — что не хватит.
Он говорил и одновременно очистил ещё два семечка.
Одно съел сам.
Увидел рядом молча сидящего У Яня и по привычке сунул второе ему в рот.
В последнее время Бай Шо настолько привык кормить детей, что рука сама тянулась угостить любого, кто оказался рядом.
Бай Сюнь внутренне расстроился.
Собственный сын даже не вспомнил про отца, зато кормит другого ребёнка.
Он только успел об этом подумать, как перед лицом появилась маленькая ладонь.
— Папа, попробуй.
Бай Сюнь тут же открыл рот и съел.
Вкус неплохой.
Но семечко слишком маленькое.
Он всё равно скептически заметил:
— Вкусно, но мороки много. Целый день чистить — и всё равно не наешься.
Если питаться таким, быстрее поймать нормальную добычу.
— После жарки едят по-другому, — объяснил Бай Шо. — Подожди, сейчас покажу.
Он вышел к костру.
Поблизости были только несколько подростков.
К тому же Бай Шо уже случайно подал голос.
Особого смысла прятаться дальше не было.
Хуа Юн тоже уже расслабился.
Если бы молодые крылатые пытались что-то замышлять и вдруг начали тайком уходить, это выглядело бы подозрительно.
Но они без всяких сомнений ели еду, которую им принесли совершенно незнакомые люди, причём ели быстрее, чем подростки Племени Сотни Перьев после целого голодного дня.
На заговор не похоже.
Бай Шо достал семейный керамический горшок.
Убрал из костра несколько веток, стряхнул семечки с головок подсолнечника и высыпал внутрь.
Деревянной ложкой медленно перемешивал.
Вскоре по поляне разошёлся знакомый ореховый аромат.
Бай Шо продолжал жарить, слегка посыпал солью.
Когда семечки были готовы, попросил отца высыпать их в плетёную корзину.
После остывания взял горсть.
Щёлк.
Ещё одну.
Щёлк.
У Янь посмотрел, попробовал повторить и почти сразу освоился.
Наверное, врождённый талант.
Бай Сюнь тоже не выдержал и присоединился.
Хуа Юн услышал со стороны постоянное «щёлк-щёлк-щёлк», подошёл проверить.
Через несколько минут тоже начал есть.
Постепенно вокруг собралось всё больше крылатых.
Небольшая порция, которую обжарил Бай Шо, закончилась моментально.
Бай Сюнь закатал рукава и собрался жарить вторую.
Бай Шо спросил:
— Папа, будем менять ещё?
Тот, не прекращая работать, быстро кивнул:
— Будем-будем.
— Я пойду поговорю с ними, — сказал Хуа Юн и поднялся.
Трое молодых крылатых как раз закончили есть.
Увидев идущего вождя, они сразу занервничали.
Всё-таки только что съели чужую еду.
Теперь вождь идёт к ним — не иначе как за оплатой.
Тот, кто хранил соль, потрогал бамбуковую трубку и начал прикидывать: сколько соли стоит такой обед?
Хуа Юн сразу перешёл к делу:
— Нашим детям понравилась еда, которую вы принесли. Сколько её осталось у вашего племени?
Глаза у троих мгновенно засияли.
Но затем снова потускнели.
Самый старший показал руками размер:
— Примерно двести таких головок. Но нужно спросить у вождя. Мы не можем сами решить, менять или нет.
К концу голос становился всё тише.
Он явно боялся, что Хуа Юн сочтёт поездку слишком хлопотной и передумает.
— Где ваш вождь? Отведёте меня. Я поговорю сам, — ответил Хуа Юн.
Ему тоже казалось безопаснее обсуждать напрямую.
На этих подростков в серьёзных сделках лучше не полагаться.
Молодой крылатый мгновенно обрадовался:
— Я могу отвести прямо сейчас! До темноты вернёмся. Мы уже поели, сил хватит.
— Хорошо. Трое идут со мной, трое остаются здесь, — решил Хуа Юн.
Если часть подростков останется у Племени Сотни Перьев, взрослые Племени Чёрной Земли вряд ли рискнут напасть на него.
Молодые крылатые без раздумий закивали.
Они выбрали двоих сопровождающих и отправились с Хуа Юном.
Трое остались ждать.
Для надёжности Хуа Юн попросил их сидеть прямо рядом со стоянкой племени — фактически чтобы не сбежали.
Но подростки не заметили в этом ничего странного и радостно согласились.
Бай Шо посмотрел на троих, которые совершенно не осознавали, что находятся под присмотром, и открыл рот.
Потом закрыл.
http://bllate.org/book/22318/2369617
Готово:
