У Янь присоединился к Племени Сотни Перьев вместе с отцом всего несколько дней назад.
В отличие от большинства птенцов, ему нравилось быть одному. Некоторые переживания раннего детства заставили У Яня отчаянно стремиться стать сильнее — настолько, чтобы однажды превзойти даже собственного отца.
А чтобы стать сильнее, нужно много тренироваться.
Охотиться и отрабатывать боевые приёмы ему пока не позволяли, поэтому У Янь начал с полётов.
Крылья у несовершеннолетних крылатых были гораздо слабее взрослых, и выглядел их полёт совсем не впечатляюще. У Янь не хотел, чтобы кто-нибудь это видел, поэтому при любой возможности находил безлюдное место и тренировался тайком. В последнее время таким местом стало пространство под утёсом.
У Янь никак не ожидал, что сегодня, едва он взлетит, сверху на него что-то свалится.
Сначала он решил, что это добыча или брошенный кем-то камень. Обернулся — и увидел снежно-белый пушистый комочек.
У Янь застыл.
Бай Шо он знал.
Несколько дней назад Бай Лэ вынес брата вниз. После этого целая компания птенцов, только что освоивших человеческую форму, начала отнимать Бай Шо друг у друга, желая унести его к себе домой. В конце концов Бай Шо так закружили, что ему стало дурно.
В тот вечер всех участников драки наказали, и под горой долго стояли вопли.
У Янь видел всё собственными глазами и тогда же записал Бай Шо в самое хрупкое существо всего Племени Сотни Перьев.
И всё же каждый день он слышал, как другие птенцы вспоминают Бай Шо. Поэтому впечатление только укреплялось, а в сознании У Яня Бай Шо становился всё более опасным… и всё более хрупким.
Именно поэтому он узнал малыша с первого взгляда. Следом пришло напряжение.
Этот птенец был слишком слабым. Говорили, что достаточно задеть его чуть сильнее — и он уже получит травму.
У Янь задержал дыхание и неотрывно смотрел на закрывшего глаза малыша, боясь даже выдохнуть слишком сильно — вдруг повредит его, а потом отец ещё и побьёт.
Драк У Янь не боялся. Наоборот, любил их и надеялся когда-нибудь сразиться с отцом. Но не сейчас.
Сейчас он ещё не вырос, и отец одним ударом мог отправить его в дерево.
Самой драки У Янь не боялся, но быть вбитым в ствол за то, что слишком громко вдохнул рядом с Бай Шо, было бы слишком обидно.
Подумав об этом, У Янь медленно отвернул голову. Лучше вообще не смотреть — вдруг ещё напугает малыша до беды.
Он слышал от местных детей, что Бай Шо мягче только что вылупившегося птенца. Теперь убедился сам.
И правда мягкий. И невероятно лёгкий.
Если не считать первого удара при падении, вес Бай Шо почти не ощущался. Лишь небольшой тёплый участок на спине напоминал, что там кто-то сидит.
Чувствуя за спиной этот тёплый комочек, У Янь задумался.
«Бай Шо уснул. И что теперь делать?»
Что там говорили другие дети?
Кажется, Бай Шо любит мягкие гнёзда. В жаркую погоду не любит жить в пещерах, предпочитает деревья. Места для еды, игр и сна должны быть отдельными.
У них с отцом всего одно гнездо.
Значит, придётся построить ещё два: одно, чтобы малыш ел, другое — чтобы играл.
Мысли У Яня постепенно ушли куда-то далеко.
И тут за спиной стало что-то не так.
Он только собирался обернуться, как вес на спине резко вырос — почти до предела, который он мог выдержать.
Тело само перешло в человеческую форму, чтобы удержать равновесие. В момент превращения У Янь поспешно подхватил Бай Шо.
Но в руки попался уже не птенец.
А… человек?
В голове мгновенно возникла куча вопросов.
Разве не говорили, что он не умеет превращаться? Тогда что происходит?
Сам Бай Шо тоже застыл от неожиданности, поняв, что внезапно стал человеком. Но почти сразу заметил, что буквально сидит на чужой спине, и поспешил слезть.
Опустив взгляд, он понял, что совершенно голый.
Лицо моментально покраснело.
Бай Шо схватил большой опавший лист и прикрылся спереди, затем подобрал второй и прикрылся сзади. Только когда всё важное оказалось закрыто, он почувствовал себя чуть спокойнее.
Разобравшись с угрозой публичного позора, Бай Шо уже хотел что-нибудь спросить у стоявшего рядом мальчика. Тот выглядел ненамного старше него, но тут послышались торопливые шаги.
Он обернулся.
К ним бежала его мама, Бай Юнь.
— Мама! — радостно крикнул Бай Шо и сразу попытался броситься к ней.
В следующую секунду ступню пронзила боль.
Он посмотрел на босые ноги, потом на примитивную юбку из листьев, способную развалиться от одного неловкого движения. И решил остаться на месте, дожидаясь, пока мама подойдёт сама.
Радость всё равно распирала его изнутри.
Он смог принять человеческую форму!
Теперь семье больше не придётся беспокоиться об этом.
Бай Юнь никогда прежде не видела сына человеком, но узнала его мгновенно. Она быстро подошла и сразу начала осматривать малыша, проверяя, нет ли ран.
— Шо, ты где-нибудь ударился?
О том, почему он внезапно превратился, Бай Юнь даже не спросила. Для неё безопасность ребёнка была намного важнее способности менять облик.
Она только что вернулась с отрядом собирателей и ещё не успела подняться к гнезду, когда прибежал младший сын и сообщил, что его брат свалился с утёса.
У Бай Юнь тогда подкосились ноги. Передав Бай Лэ другим, она сразу помчалась вниз искать второго сына, и сердце до сих пор колотилось.
К этому малышу, который был гораздо меньше остальных, Бай Юнь невольно относилась особенно бережно. От волнения она осматривала его всё внимательнее.
Увидев, что мама явно собирается проверить всё тело целиком, Бай Шо поспешно крепче прижал к себе листья.
— Мама, со мной всё хорошо. Правда, не нужно смотреть. Просто… — Он ненадолго замялся и одной рукой указал на незнакомого мальчика рядом. — Кажется, я его придавил.
В человеческой форме Бай Шо весил уже немало. Пусть был чуть худее брата, но всё равно оставался восьмилетним ребёнком. Он боялся, что мог повредить того, на кого свалился.
Бай Юнь посмотрела на второго птенца.
— У Янь, у тебя нигде не болит?
Только теперь Бай Шо узнал имя мальчика, ростом примерно с его брата.
Он уже слышал о нём.
Несколько дней назад семья рассказывала, что к племени присоединились отец и сын. Отца звали У Цан. Он был очень сильным и, если бы пришёл раньше, вполне мог бы стать главой охотничьего отряда.
Сына звали У Янь. Ему тоже было восемь лет.
Бай Шо оглядел У Яня. Похоже, тот был примерно одного роста с Бай Су — и оба немного выше него.
У Янь, на которого указали, уже молниеносно натянул шкуру. Услышав вопрос, он покачал головой.
— Я тоже не ранен.
Хотя оба ребёнка утверждали, что всё хорошо, Бай Юнь всё равно осмотрела все открытые участки их тел и лишь убедившись, что ран действительно нет, наконец успокоилась.
Затем она взяла Бай Шо на руки, другой рукой потянула за собой У Яня и повела обоих обратно.
У Янь посмотрел на державшую его Бай Юнь, затем на Бай Шо, немного поколебался, но руку не выдернул.
Бай Шо этого не заметил. Он думал о собственном внезапном превращении.
Вспомнив произошедшее, он понял, что в тот момент сильнее всего хотел оказаться в человеческой форме. Сразу после этого всё тело будто погрузилось в тёплую воду — стало невероятно комфортно. А когда он снова открыл глаза, уже был человеком.
Бай Шо не ожидал, что всё окажется так просто. Знал бы раньше — попробовал бы ещё несколько дней назад.
Но стоило вспомнить о гнезде на дереве, как обнаружилась проблема.
Сейчас ему восемь лет. Пусть он немного худее ровесников, вес всё равно немаленький. Если превратиться человеком прямо в гнезде, оно, скорее всего, тут же развалится. А падать с дерева в человеческой форме куда опаснее, чем в птичьей.
Подумав об этом, Бай Шо даже обрадовался, что впервые превратился именно внизу.
Правда, полностью контролировать смену облика он пока не умел. Бай Шо опасался, что однажды случайно станет человеком на дереве, поэтому решил на ближайшее время перебраться обратно в пещеру.
Пока не научится уверенно управлять превращением — никаких ночёвок на деревьях.
Крылатые жили и в пещерах, и в гнёздах. В жаркую погоду хорошо расположенное гнездо было удобнее. Зато в сезон дождей и снежный сезон пещеры давали больше тепла и безопасности.
Многие крылатые меняли жильё в зависимости от времени года. Семья Бай Шо тоже. Поэтому у них уже была готовая пещера, где обычно хранились запасы еды. Перебраться туда можно было хоть сегодня вечером.
Приняв решение, Бай Шо сказал:
— Мама, сегодня я хочу спать в пещере.
— Хорошо, вернёмся в пещеру.
После пережитого испуга и внезапной радости Бай Юнь сейчас была готова выполнить почти любую просьбу сына. К тому же пещера и правда безопаснее. Его падение из гнезда напугало её не меньше.
Получив согласие, Бай Шо успокоился, временно отложил мысли о превращении и начал с любопытством рассматривать окрестности.
Раньше, когда семья выносила его из дома, далеко никто не уходил. Мир Бай Шо ограничивался горой и расчищенной площадкой у её подножия. Под утёсом он оказался впервые.
Интерес вызывало буквально всё.
Сейчас шёл сезон бурного роста растений. Даже на дне ущелья, куда почти не попадал солнечный свет, хватало цветов, травы и деревьев.
Хотя Бай Шо редко выходил из дома, устройство местных сезонов он знал. Здесь климат был гораздо суровее, чем в прошлой жизни, а год делился на четыре периода: засушливый сезон, сезон дождей, снежный сезон и сезон роста.
Сезон роста был самым длинным — целых полгода. По продолжительности он равнялся трём остальным вместе взятым. Он начинался сразу после снежного сезона, когда таял лёд и температура быстро поднималась до уровня, подходящего для растений. В это время и растения, и животные стремительно росли и размножались.
После полугода роста приходил жаркий засушливый сезон. Воды становилось мало, растения постепенно погибали.
Сразу за ним начинался сезон дождей. Дожди шли почти без перерыва пятьдесят-шестьдесят дней. Солнечных дней почти не бывало. Высохшие русла рек быстро наполнялись, иногда вода даже выходила из берегов.
После дождей наступал снежный сезон. Температура падала очень низко, снег мог накопиться высотой в человеческий рост. Холода длились примерно столько же, сколько сезон дождей.
Через два месяца температура начинала повышаться, приходил новый сезон роста — и круг повторялся.
Каждый сезон означал совершенно другой образ жизни.
В сезон роста вокруг полно растений. В засушливый сезон созревали плоды и подрастала добыча. Эти два периода были для крылатых самым счастливым временем года.
А вот сезон дождей и снежный сезон становились настоящим испытанием.
Во время дождей видимость падала, вода утяжеляла перья, скорость полёта снижалась, охотиться становилось труднее. Мало кто мог принести добычу в дождливый день. Три-четыре дня подряд без единой пойманной зверушки были обычным делом. Всё племя жило за счёт запасов, сделанных заранее.
В снежный сезон становилось ещё тяжелее. Добыча пряталась, отыскать её было трудно. К тому же большая часть еды, накопленной в засушливый сезон, успевала закончиться ещё во время дождей.
Если считать в целом, как минимум треть года крылатые жили впроголодь.
Но Бай Шо за предыдущие годы почти не знал настоящего голода. В любой сезон папа и мама находили еду для него и братьев. Позже к поискам пищи подключился и Бай Су. Хотя они были ровесниками, брат всё равно постоянно заботился о нём.
Вспомнив это, Бай Шо прижался к маминому плечу. Ему стало немного жаль родных.
Бай Юнь сразу заметила, что настроение ребёнка упало.
— Шо, что случилось? Тебе плохо?
Бай Шо покачал головой и глухо ответил:
— Нет. Просто есть захотелось.
Услышав это, Бай Юнь улыбнулась.
— Сегодня мама нашла много еды. Шо съест побольше, хорошо? У Янь тоже ешь побольше.
Она не забыла про ребёнка, спасшего её сына.
— Хорошо.
Бай Шо согласился и заметил реку рядом с тропой. Ему вдруг стало интересно, как он сейчас выглядит.
Он показал в сторону воды:
— Мама, я хочу там помыть руки.
В такой мелкой просьбе Бай Юнь, конечно, не отказала. Она отвела обоих к реке.
В одном месте на берегу были уложены большие плоские камни, чтобы удобнее было пользоваться водой. Бай Юнь посадила Бай Шо на самый пологий и позволила детям умыться, сама оставшись рядом.
Присев на камень, Бай Шо не стал сразу трогать воду. Сначала посмотрел на собственное отражение.
На поверхности реки ясно проступило лицо. Он примерно на семь десятых походил на Бай Су. Разница была в том, что Бай Су больше пошёл в отца, а Бай Шо — в мать.
Когда он смотрел на родителей и брата раньше, сходство не казалось таким явным. Теперь же, увидев себя, Бай Шо обнаружил, что почти не отличается от себя восьмилетнего из прошлой жизни. Только волосы стали серебристо-белыми. Черты лица практически те же.
Но тогда в восемь лет он жил то голодая, то наедаясь и был очень худым. А в этой жизни, хотя родился в первобытном обществе с низкой производительностью, родители и брат постоянно его кормили, и выглядел он куда здоровее.
Сравнив две версии себя, Бай Шо наконец вымыл руки, а заодно лицо. Вообще-то хотелось искупаться, но мама точно не позволила бы лезть в воду под вечер, так что пришлось отказаться.
Закончив, Бай Шо связал листья на теле речным камышом, чтобы больше не придерживать их руками.
Бай Юнь привела его к площадке перед горой. Это место специально расчистили: ни деревьев, почти ни травы. На земле лежало много веток, принесённых подросшими птенцами.
В Племени Сотни Перьев дети от шести до десяти лет каждый день собирали хворост. Нужно было заранее приготовить достаточно дров, чтобы вечером, после возвращения охотничьих и собирательских отрядов, было на чём готовить.
Закончив работу, дети получали свободу. Большинство отправлялось за плодами на ближайшие деревья. Плоды вокруг племени считались детскими, и взрослые собиратели их не трогали.
Дети любили это занятие больше всего. Бай Шо уже не раз ел плоды, которые приносил Бай Су.
Стоило вспомнить разные вкусы, как голод напомнил о себе всерьёз.
Местное мясо Бай Шо не любил. Особенно жареное — сухое, жёсткое и с сильным запахом. По ощущениям оно уступало даже простым паровым булочкам из прошлой жизни.
Разноцветная дикая зелень, которую здесь называли листовой, была немногим лучше травы: почти вся горчила.
Единственное, что действительно радовало, — фрукты.
На Континенте Благословения Богов они были необычайно вкусными и очень разнообразными. Особенно много созревало к концу сезона роста и в засуху. Для любителя фруктов — настоящий рай.
Жаль только, урожай был маленьким, а долго хранить плоды не умели, поэтому они оставались сезонным лакомством.
Пока Бай Шо с тоской вспоминал их вкус, к нему, едва не падая на каждом шагу, подбежал пухлый ребёнок. Он с размаху вцепился в Бай Шо и разревелся:
— У-а-а-а!
Бай Шо толком не разглядел, кто это. Только почувствовал, что его обхватили со всех сторон. Уже хотел отшатнуться, но услышал знакомый голос и остановился.
Ладно.
Такого мощного голоса больше ни у кого в племени не было.
Несомненно, его родной младший брат — малыш Бай Лэ.
http://bllate.org/book/22318/2369592
Готово:
