— Ха-ха-ха-ха-ха, я тут слушаю, про каких вы толкуете обезьянников, судя по всему, забавно получается! — хохоча, Сяо Яньцзы присоединилась к тем, кто занимался замешиванием теста.
Сначала она вызвалась сама делать начинку, раз уж никто больше за это не брался, но у неё выходило то слишком солено, то вообще безвкусно, а то и вовсе сахар вместо соли положит, так что Цзывэй велела Сяо Яньцзы идти месить тесто.
— Цинъэр, Шуанъэр, вы не должны раскатывать тесто для пельменей слишком тонко, но и толстыми они быть не должны. Посмотрите, как хорошо получается у Сяэр!
— Цзывэй, погляди, я случайно не слишком тонко раскатала, порвалось? — Цинъэр подняла кусок теста, в котором зияла огромная дыра.
— А я не толсто ли раскатала? — виновато подала голос Шуанъэр.
— Да кто вообще умеет раскатывать тесто для пельменей? — Цзывэй окинула взглядом обеих девушек по обе стороны от себя: на столе почти не осталось пригодных заготовок.
Услышав слова Цзывэй, Сяо Ци и Сяо Ба поспешно прибежали и переняли работу у Цинъэр и Шуанъэр.
— Давайте-ка все остановимся на минуту, — Цзывэй, глядя на то, как все носятся по кухне словно потерявшие головы мухи, почувствовала головную боль и велела всем прервать работу.
— Так наша эффективность никуда не годится. В лепке пельменей ровно семь этапов, и сейчас я распределю обязанности. Первый этап — приготовление начинки, сюда входит рубка мяса, нарезка овощей и подготовка приправ; второй — замес теста; третий — вымешивание теста; четвёртый — нарезка вымешенного теста на полоски и небольшие кусочки; пятый — раскатка кружков для пельменей; шестой — лепка пельменей; и наконец, седьмой — варка.
— А мне какой этап достанется? Я всё умею! — Сяо Яньцзы хлопнула себя по груди.
— У тебя силы много, так что отвечай за третий этап — вымешивание теста.
Я вместе с Сяо И, Сяо Эром и Сяо Санем буду делать начинку, Четверо талантливых мужей займутся замесом, Сяо Яньцзы и Пятый брат отвечают за третий этап — вымешивание, Цинъэр, Шуанъэр и Сиэр берут на себя четвёртый этап, раскатку теста поручаем Сяо Си, Сяо У и Сяо Лю, лепить пельмени будут Минюэ, Цайся и Цзиньсо, а варить пельмени в самом конце поручается Сяо Ци и Сяо Ба.
Цзывэй провела всех к разделочному столу:
— Вот эти наши семь этапов идут в строгом соответствии с семью группами: от одного края стола до другого, у плиты. Готовую работу передавайте следующей группе, ничего не дублируя и ни с кем не сталкиваясь. Что до сегодняшнего пира пельменей, он пройдёт в Зале Небесной Чистоты (Цяньцингун), а мастер Чжуан, побеспокойтесь, пожалуйста, подготовить достаточное количество термосов-судков.
— Никакого беспокойства, это прямой долг слуги, — мастер Чжуан мысленно подивился тому, как толково и организованно всё устроила принцесса Минчжу.
Все принялись за дело в строгом соответствии с указаниями Цзывэй, суета прекратилась, и эффективность, как и ожидалось, значительно возросла.
Сяо Яньцзы дежурила у плиты, ожидая, пока сварится первая порция пельменей. Цзывэй заботливо приготовила для неё пиалу с холодной водой, чтобы только что сваренные пельмени не обжигали рот.
Вскоре дымящиеся пельмени один за другим начали вынимать из воды: белые и пухлые, словно слитки-юани, с туго набитыми животиками.
Сяо Яньцзы нетерпеливо ухватила один, остудила в холодной воде и тут же забросила в рот: во рту брызнул богатый сок, оболочка тонкая, начинки полно, с одного укуса — полный рот соли. Глава 40: Пир пельменей (2)
В Зале Небесной Чистоты (Цяньцингун) Император, Императрица, Лао-фо-е, наложницы разных рангов, принцессы и принцы сидели вокруг общего стола, с радостным предвкушением ожидая обещанного Сяо Яньцзы праздника пельменей.
По мере того как на стол подавали всё новые тарелки с дымящимися пельменями, в прохладном Зале Небесной Чистоты (Цяньцингун) тоже появилась уютная домашняя атмосфера.
Цзывэй, Сяо Яньцзы и Цинъэр, держа по тарелке с пельменями каждая, подошли к Лао-фо-е.
— Лао-фо-е, Цзывэй знает, что вы соблюдаете вегетарианские посты и не вкушаете мясного, поэтому вместе с Цинъэр и Сяо Яньцзы специально налепила для вас постных пельменей. Вот эти — с луком-пореем и яйцом, — Цзывэй поставила свою тарелку перед Лао-фо-е.
— Лао-фо-е, а эти — с фенхелем и яйцом, — Сяо Яньцзы опустила свою тарелку рядом.
— Лао-фо-е, а это постные итальянские пельмени, которые приготовил Бэньцземин, здесь самые разные грибы, отведайте тоже, — Цинъэр поставила свою тарелку туда же.
— Хорошо, спасибо вам, трём девочкам, за вашу сыновнюю почтительность, — Лао-фо-е с лаской посмотрела на стоявших перед ней девушек: живая и подвижная Сяо Яньцзы, нежная и мягкая Цзывэй, изящная и благородная Цинъэр — от каждого взгляда на них становилось только теплее на душе.
Когда все пельмени были поданы, гости расселись по местам. Цинъэр осталась прислуживать возле Лао-фо-е, которая распорядилась поставить для неё дополнительный стул рядом с собой.
Цзывэй же и Сяо Яньцзы устроились по обе стороны от Императрицы, выглядя очень привязанными к ней.
Цяньлун с умиротворением созерцал эту картину:
— Глядя на это разнообразие праздничных пельменей на столе, чувствуешь себя так, будто вся семья собралась в полном сборе, на душе становится так радостно! А уж осознавать, что все эти угощения приготовлены благодаря заботам Сяо Яньцзы и Цзывэй, трогает меня ещё сильнее.
— Отец-Император, это не только наши с Сяо Яньцзы старания, Пятый принц, Бэньцземин, Цинъэр и все остальные тоже вложили все силы в этот пир пельменей.
— Ха-ха-ха, хорошо! Сегодня у меня отменный аппетит, попробую каждый вид пельменей! — Цяньлун, окинув взглядом разнообразие блюд, почувствовал, как у него разгорается аппетит. — Только вот с какой они начинкой? Пусть кто-нибудь расскажет мне.
Сяо Яньцзы поднялась со своего места:
— Отец-Император, взгляните, на каждой тарелке наклеены названия начинок!
Цяньлун пригляделся и впрямь: надо же, до чего эти дети оказались внимательными!
Сяо Яньцзы тут же продолжила презентацию:
— Отец-Император, вот это — фирменные свиные с зелёным луком от Цзиньсо; эти — со свининой и фенхелем; а вот те, жёлтенькие — итальянские пельмени от Бэньцземина. Ах да, а вот эти вы обязательно должны понюхать! — Сяо Яньцзы для виду поднесла пельмень к самому носу и шутливо втянула воздух. — Это же эксклюзивный рецепт Цзывэй, невероятно ароматный, скорее пробуйте!
— Ха-ха-ха, отлично! Тут не только варёные, но ещё и жареные пельмени, от одного вида слюнки текут. Ну что ж, Лао-фо-е, и все остальные, давайте приступать! — Цяньлун подцепил палочками постный пельмень и положил его Лао-фо-е, после чего все остальные тоже взялись за палочки.
Лишь Сяо Яньцзы с некоторым недоумением протянула:
— Ой, Отец-Император, мы столько видов начинок наделали, а вот «куриных кишок» и «оленины» нет как нет. Ну, уж не обессудьте, придётся обойтись тем, что есть, в следующий раз мы с Цзывэй обязательно налепим для вас пельменей с куриными кишками и олениной!
Услышав слова Сяо Яньцзы, придворные дамы заслонились платками, боясь рассмеяться в голос. Особенно Консорт Ю: теперь она вовсе не считала Сяо Яньцзы грубой, находя её слова поистине непосредственными и прелестными.
— Ха-ха-ха, ну ты и Сяо Яньцзы, — с лёгкой досадой усмехнулся Цяньлун. — Впрочем, это твоя личная изюминка.
Сяо Яньцзы сделала вид, что ничего не понимает: небо высоко, земля широка, а еда превыше всего, так что лучше сосредоточиться на пельменях.
Императрица с материнской нежностью смотрела на Сяо Яньцзы и Цзывэй, то и дело подкладывая девочкам пельмени с разными вкусами. Сяо Яньцзы уплетала за обе щеки, раздув щеки — до чего же умилительно! По сравнению с ней Цзывэй ела куда более сдержанно и изящно.
Каждая тарелка пельменей на столе была приготовлена с величайшим искусством: начинки разнообразные и богатые, тесто раскатано тонко, словно крыло цикады, сквозь него просвечивала аппетитная начинка, так и манящая отведать.
Самым ценным было то, что явно учли вкусы каждого: Консорт Ю не ела лук-порей, Консорт Лин недолюбливала фенхель, а на краю каждой тарелки красовалось название начинки, чтобы никто не ошибся.
Ин-пинь и Юй-фэй, прибывшие из Монголии и непривычные к свинине, получили отдельную порцию пельменей с говядиной.
Прежде обитательницы гарема ради поддержания фигуры довольствовались малым или вовсе пропускали ужин, но сегодня пельмени оказались настолько по вкусу, что даже неизменно стремившаяся к хрупкости Консорт Лин съела на несколько штук больше обычного.
Цяньлун подцепил палочками слепленный Цзывэй пельмень и отправил в рот: мгновенно во рту брызнул насыщенный сок, и знакомый вкус заполнил всё нёсбo.
Юйхэ! Этот вкус был точь-в-точь как у пельменей, которые лепила Юйхэ. Мысли Цяньлуна унеслись далеко-далеко, вернувшись на берега Большого озера Минху, в девятнадцатый год прошлого времени.
— Баоли, у нас принято провожать родных пельменями, которые лепишь своими руками, сегодня и ты отведай моего мастерства.
Образ женщины, её голос и улыбка словно ожили перед глазами Цяньлуна, и рука с палочками на мгновение замерла.
— Император, что с вами? — Консорт Лин, обладая самым чутким нравом, заметила рассеянность Цяньлуна.
— Отец-Император, эти пельмени вам не по вкусу? — с беспокойством спросила Цзывэй, заметив отрешенный вид Императора.
— Я в порядке, Цзывэй… Эти пельмени пришлись мне очень по вкусу, я столько лет не чувствовал этого знакомого вкуса, — с ностальгией произнёс Цяньлун.
— Отец-Император, если вам нравится, Цзывэй будет часто лепить их для вас, — Цзывэй, обладая тонкой интуицией, уловила странность в словах Императора. Раз уж этот секретный рецепт пельменей передала ей мать, значит, Император вспомнил о матушке.
— Хорошо, Цзывэй, ты поистине моя самая заботливая дочь! — Цяньлун одарил Цзывэй полным нежности взглядом, на душе у него стало необыкновенно тепло. Настоящая дочь его и Юйхэ: мало того, что в поэзии, живописи, шахматах и музыке преуспела, так ещё и преданностью и сыновьей любовью превосходит многих принцев и принцесс в столице.
— Отец-Император, а не хотите ли отведать и эти итальянские пельмени? У них тоже очень необычный вкус, — Сяо Яньцзы, умявшая уже несколько штук, находила их новинку весьма занятной.
— Сяо Луцзы, поставь блюдо с итальянскими пельменями перед Императором.
Все увидели, что итальянские пельмени имеют золотистый оттенок и четырёхугольную форму, совсем не похожую на пухлые круглые китайские пельмени.
— И впрямь оригинальный вид у этих итальянских пельменей, — Цяньлун подцепил один и отправил в рот. — Недурно! А отнесли ли их твоему учителю Лан Шинину?
— Благодарю Императора за заботу о моём учителе, уже велел отправить в Павильон Исполнения Желаний, — вежливо ответил Бэньцземин.
— Бэньцземин, бросай свои картины, ты ведь тоже трудился весь день. Сегодня мы не разделяемся на правителя и подданных, присаживайся тоже, поедим вместе, — Цяньлун махнул рукой. — Ну же, подвиньтесь все, сделайте место!
— Благодарю за милость Императора! — обрадованный Бэньцземин устроился рядом с Сяо Яньцзы.
Когда Сяо Яньцзы и Цзывэй уже почти наелись, они стали заботливо подкладывать Бэньцземину общими палочками по нескольку пельменей каждого вида.
Принцы и принцессы помладше тотчас последовали их примеру, обмениваясь пельменями с соседями. Атмосфера царила невероятно теплая и дружеская. Глава 41: Как раз гожусь по году собаки
Пир пельменей завершился с полным успехом, и наложницы, и юные принцы с принцессами ещё долго не могли насытиться атмосферой.
Цяньлун находил идею Сяо Яньцзы превосходной: только поглядеть, насколько гармоничным стал его гарем сегодня, судя по всему, такие собрания стоило бы устраивать почаще.
Цзывэй и Цзиньсо поддерживали объевшуюся Сяо Яньцзы, направляясь в Беседку Ароматных Трав (Шоуфанчжай). Видя, как тяжело приходится Сяо Яньцзы от переедания, Цзывэй не удержалась от упрёка:
— Сяо Яньцзы, говорили же тебе — не налегай так, теперь вон мучаешься.
— Цзывэй, твои пельмени — просто невиданное лакомство, я никак не могла остановиться! — Сяо Яньцзы прижалась к руке Цзывэй, ластясь и жалуясь. Если бы не Императрица, вовремя остановившая её, она бы ещё парочку итальянских пельменей от этого Банцзю умяла.
Цзиньсо с улыбкой смотрела на Сяо Яньцзы: хотя пельмени, приготовленные её барышней, и впрямь были отменными, не стоило же набивать живот до такого состояния. Пожалуй, стоит сварить для неё отвар из боярышника и сливы для лучшего пищеварения.
Едва вернувшись в Беседку Ароматных Трав (Шоуфанчжай), Цзиньсо нырнула на маленькую кухню, и вскоре перед Сяо Яньцзы появились две пиалы с ледяным кисло-сладким супом из боярышника и кизила.
— Цзиньсо, твоё мастерство всё лучше с каждым днём! — Сяо Яньцзы осушила целую пиалу освежающего напитка и не преминула расхвалить служанку.
— Раз нравится — пей на здоровье, только не увлекайся, больше одной пиалы нельзя, — с улыбкой произнесла Цзиньсо, одновременно загораживая рукой вторую пиалу. — А эта — для моей барышни.
— И не буду, подумаешь… Цзиньсо, какая же ты жадина!
Цзиньсо с лёгкой досадой глянула на ребячливую Сяо Яньцзы. Она до сих пор помнила, как в Трущобах матушка Сунь приготовила целую кадку тушеной свинины в соевом соусе, а Сяо Яньцзы наелась до такой степени, что её вырвело, после чего та жутко раскаивалась, повторяя сквозь слёзы: «Добро-то какое пропало!».
Осушив пиалу, Сяо Яньцзы почувствовала, что дурнота и тяжесть в желудке заметно отступили. Прикинув, что время ещё раннее, она загорелась новой идеей:
— Цзывэй, а где находится место, где работает Цзи Чжичэн?
— Сяо Яньцзы, неужто тебе захотелось навестить господина Цзи? Признавайся, соскучилась? — поддразнила подругу Цзывэй.
Личико Сяо Яньцзы мгновенно залилось краской, и она поспешно принялась оправдываться:
— Подумаешь! Цзывэй, с чего бы мне по нему скучать? Просто я подумала, что на сегодняшнем пиру пельменей ему ничего не досталось, вот и хочу угостить!
— Вот оно что, Сяо Яньцзы. Академия Ханьлинь расположена за пределами дворца, но совсем недалеко, там чиновники работают днём. А по вечерам у них бывает дежурство по очереди, скорее всего, в служебных комнатах здесь, во дворце. Впрочем, где именно — можешь спросить у Четырёх талантливых мужей, — мягко пояснила Цзывэй, не став до конца разоблачать подругу.
Лицо Сяо Яньцзы просияло, и она тут же позвала Сяо Вэньцзы. Из расспросов выяснилось, что служебные покои чиновников Академии Ханьлинь находятся не так уж далеко от Беседки Ароматных Трав (Шоуфанчжай). Сяо Яньцзы тут же решила отнести Цзи Чжичэну пельменей — всё равно делать нечего.
— Сяо Яньцзы, разве нужно столько? — Цзывэй не удержалась от предостережения, видя, как Сяo Яньцзы накладывает в термос-судок всё новые и новые порции пельменей.
— Цзывэй, а ведь ты права! — на словах соглашаясь, Сяо Яньцзы продолжала наполнять судку. Напоследок она прихватила ещё и большую пиалу ледяного супа из боярышника и сливы: от несварения и жары — просто идеально.
Внутри служебных покоев Цзи Чжичэн сидел за письменным столом, занимаясь сверкой канонических и исторических текстов. Стол был завален бамбуковыми свитками и книгами, а дрожащий свет свечи освещал его спокойное и сосредоточенное лицо.
Тук-тук-тук. Стуком в дверь прервали ход мыслей Цзи Чжичэна. Отложив кисть с красной тушью, он неспешно отворил дверь и увидел перед собой хорошенькое личико девушки, смотревшей на него с шутливым упрёком.
— Чего так долго открывал? — на очаровательном личике Сяо Яньцзы промелькнуло недовольство. — Этот судок руки оттягивает!
Цзи Чжичэн никак не ожидавший появления Сяо Яньцзы, поспешно перехватил у неё тяжёлую ношу:
— Прости, Сяо Яньцзы. Виноват, я и не думал, что ты придёшь.
Цзи Чжичэн подумал про себя: знал бы он заранее, что Сяо Яньцзы придётся сюда идти, ни за что не стал бы закрывать дверь… нет, он бы сам вышел встретить её, чтобы она не тащила эту тяжесть через весь путь!
— Хм! — легко фыркнула Сяо Яньцзы.
— Это мне?
Ну и к чему спрашивать о том, что очевидно? А вслух бросила:
— Ещё чего, собакам принесла!
Цзи Чжичэн шагнул ближе к Сяо Яньцзы, и его тёплое дыхание коснулось её шеи. Тихо усмехнувшись, он произнёс:
— Значит, всё-таки мне. Я ведь как раз родился в год собаки.
У Сяо Яньцзы тут же запылали уши, и она отступила на шаг назад:
— Ты… говоришь — так говори! Чего подходишь так близко?
Сяо Вэньцзы, шедший следом за Сяо Яньцзы, опустил голову, изо всех сил стараясь стать незаметным: «Ой-ё-ёй, муравей проглотил медведя, и подумать не мог, что вы такой человек, господин Цзи!»
Сяо Яньцзы вошла следом за Цзи Чжичэном в комнату, а Сяо Вэньцзы остался караулить снаружи.
Цзи Чжичэн нарочно оставил дверь приоткрытой: в конце концов, их отношения с Сяо Яньцзы пока не получили официального статуса, и нельзя было бросать тень на репутацию девушки.
— Вот, мы сегодня лепили пельмени: есть и варёные, и жареные. Я не знала, какая начинка тебе больше по душе, так что захватила понемногу каждого вида, — Сяо Яньцзы стала по очереди извлекать из судка пельмени, пока они не заставили весь стол.
— Отведай-ка! — Сяо Яньцзы устремила на него сияющие, полные ожидания глаза.
В глазах Цзи Чжичэна промелькнула неуловимая нежность. Подцепив палочками пухлый пельмень, он отправил его в рот:
— Очень даже неплохо!
— А вот этот, попробуй этот! — Сяо Яньцзы подложила ему пельмень самой причудливой формы. И не только этот — вся тарелка пенилась изделиями причудливых очертаний, среди которых не было двух одинаковых.
— Мм, эта тарелка — самая вкусная! — Цзи Чжичэн поднял большой палец вверх, перекладывая всю горку несуразных пельменей к себе в миску.
Сяо Яньцзы рассмеялась, согнув брови полумесяцами:
— Цзи Чжичэн, я же говорила, что у тебя лучший вкус! Это я сама лепила, Цзывэй, Юнци и Бэньцземин отказались есть, а ты — лучше всех! Глава 42: У Сяо Яньцзы раскраснелось лицо
Пламя свечи трепетало в глазах Цзи Чжичэна, пока он неспешно и обстоятельно пережёвывал тот самый странный на вид пельмень.
Начинка, вообще-то, оказалась солоновата, да и тесто толстовато, но уголки его губ поднимались всё выше.
— И правда вкусно? — Сяо Яньцзы чуть подалась вперёд, хлопая ресницами и сама едва веря в это. — Цзывэй говорила, что мои пельмени похожи на… на расплющенных лягушек.
— Это они просто ничего не смыслят в искусстве, — с абсолютно серьёзным видом покачал головой Цзи Чжичэн, подцепляя палочками ещё одно «нечто»: — Погляди на этот: форма напоминает облачный узор, к удаче; а этот — слиток-юань, к богатству и процветанию. Обычные пельмени все на одно лицо, а твои — каждое неповторимо.
Сяо Яньцзы от такой аргументации даже растерялась, а щёки её слегка порозовели:
— Серьёзно? Ты… ты ещё и говоришь так убедительно…
— Разумеется, чистая правда. — Цзи Чжичэн отложил палочки, и взгляд его остановился на краешках её губ, чуть приподнятых от гордости. — Точно так же, как и ты, Сяо Яньцзы, во всём дворце существуешь в единственном экземпляре.
Стоило словам сорваться с губ, как оба на мгновение замерли. В служебной комнате был слышен лишь лёгкий потрескивающий звук фитиля.
Сяо Яньцзы почувствовала, что лицо раскраснелось ещё сильнее, а в груди словно кто-то легонько царапнул — щекотно и немного боязно.
Она торопливо опустила глаза и принялась возиться с пиалой супа из боярышника и кизила, механически ковыряя пальцем фарфоровый краешек.
— Вот… это суп, Цзиньсо сварила, ледяной, от жирности помогает… — она подвинула пиалу ближе, голос звучал уже тише обычного.
Глядя на покрасневшие кончики её ушей, Цзи Чжичэн почувствовал, как в груди прорастает хитрая мыслишка, словно побег бамбука после дождя.
Он взял пиалу, и его пальцы «случайно» коснулись её руки. Сяо Яньцзы, словно ошпаренная, отдёрнула ладонь, спрятала за спину и принялась растерянно озираться по сторонам, лишь бы не встречаться с ним взглядом.
— И впрямь жирновато было, — отхлебнув глоток кисло-сладкого и освежающего супа, Цзи Чжичэн подавил нарастающее в груди тепло. Он многозначительно протянул: — Правда, чего-то тут всё же не хватает.
— Чего не хватает? — Сяо Яньцзы тотчас клюнула на удочку, поднимая голову, и в её круглых глазках плескалось чистейшее любопытство.
— Не хватает… — Цзи Чжичэн растянул гласные, слегка подавшись вперёд над письменным столом, так что свет свечи отбросил мягкую тень на его прямой нос. — Не хватает какой-нибудь бойкой, языкастой… воительницы, которая сидела бы рядом и рассказывала обо всех прелестях этого пира пельменей. А то я сегодня дежурил с вечера, ничегошеньки не видел, такая досада.
Его голос чуть понизился, приобретя неуловимо манящие нотки.
Внимание Сяо Яньцзы тут же было захвачено словом «досада», а малейшее смущение растворилось в желании поделиться новостями:
— Вот именно! Ты просто не представляешь, как весело было! Отец-Император даже похвалил меня за отличную идею! Цинъэр любит с грибами шиитаке, Лао-фо-е предпочитает с капустой, а этот увалень Юнци вообще уронил пельмень прямо в миску с уксусом, забрызгав Бэньцземина с ног до головы…
Она принялась жестикулировать, её глаза сияли, и забавные подробности праздника полились рекой.
Цзи Чжичэн слушал со всем вниманием, изредка кивая и задавая вопросы в нужных местах, но в глазах его по-прежнему плясала неуловимая усмешка.
Он вдруг подумал, что если бы во время штудирования сухих трактатов рядом вот так же щебетала она, жизнь была бы вовсе не плоха.
— …А те итальянские пельмени, что слепил этот Банцзю, я ведь хотела ещё один съесть, да Императрица не разрешила… — на этих словах она с сожалением чмокнула губами.
Цзи Чжичэн внезапно протянул руку. Речь Сяо Яньцзы оборвалась на полуслове, и она ошеломленно уставилась на то, как длинные пальцы пересекли поверхность стола, а подушечки пальцев легко коснулись уголков её губ.
http://bllate.org/book/22028/2290216
Готово:
