Поиск монстров отнимал куда больше времени, чем их убийство, и это изрядно действовало на нервы.
К счастью, Ли Фэн помнил, что в глубине Великой степи находилась Волчья лощина — главное логовище диких волков. Подобно Долине пчел, она не только кипела бесчисленными стаями хищников, но и таила в себе их правителя — Царя волков.
Продвигаясь вперед, Ли Фэн замечал, что диких волков становится всё больше: это подтверждало, что направление выбрано верно. Достав паровой пирожок, чтобы восстановить силы, он бросил взгляд на небо и подбодрил себя: нужно во что бы то ни стало отыскать Волчью лощину до наступления темноты, иначе потом впотьмах ничего не разглядишь и придется снова терять время. Сверившись с дорогой, он больше не отвлекался на стаи диких волков по сторонам, расчищая лишь преграждавших путь зверей, чтобы на предельной скорости прорваться вглубь степи.
Наконец, сгустились сумерки, и Ли Фэн увидел вдали две горные вершины. Между ними и лежала Волчья лощина.
В ночном небе висел тонкий серп луны, и слабый свет едва позволял разбирать дорогу под ногами. Две отвесные горы неожиданно вырастали посреди Великой степи, их отроги тянулись вдаль двумя параллельными линиями, образуя проход — Волчью лощину. Внутри оказалось на редкость просторно: расстояние между каменными стенами достигало добрых десятка метров, а конца и края долине было не видно. Заросшая бурьяном, без единого высокого дерева, лощина кишела дикими волками, многие из которых дремали, припав к земле.
Путь до гор кажется близким, да ноги дойдут нескоро: хотя Ли Фэн заметил вершины еще до наступления темноты, у него ушел целый час, только чтобы добраться до внешних рубежей лощины. Обитавшие здесь дикие волки уже сбивались в плотные стаи, рыская туда-сюда. У самого подножия горы он расчистил небольшую площадку для привала, достал из заплечного мешка факел и зажег его. Внезапная вспышка света отпугнула приближавшихся сородичей, и те теперь лишь беспрестанно кружили за кругом освещения.
Закусив пирожком и запив его вином, Ли Фэн позволил себе крошечную радость. Раз уж он теперь человек не без средств, то в дорогу прикупил не только гору еды, но и несколько бутылок сивухи. Вино было самым дешевым — по пять серебряных за бутылку, — но Ли Фэн не страдал тягой к выпивке и взял ее просто на замену воде. Конечно, пирожки вприкуску с вином шли куда лучше вчерашней озерной воды.
Горло лощины было широким, и появление факела вызвало там изрядное волнение. Заметив, что привлек внимание множества хищников, Ли Фэн пустился наутек. Раздался многоголосый вой: звери, кликая друг друга, устремились следом за ним.
Пробежав метров тридцать, Ли Фэн остановился и развернулся лицом к преследователям. Хлынувшая сплошным потоком стая не смогла вовремя затормозить; бежавшие впереди волки взвыли, словно бы преодолевая страх перед огнем, и бросились в атаку.
В пляшущих отблесках пламени закружился смертоносный танец Ли Фэна. Меч Королевы пчел то и дело обрывал жизни хищников, и вскоре первая волна была уничтожена. Собрав с туш трофеи с помощью Навыка сбора, он вернулся в лощину за новой стаей, продолжая бойню.
Волков истребляли волну за волной, и Ли Фэн постепенно углублялся в лощину. Просторное ущелье оставляло достаточно места для маневров и уклонений, а если увернуться не удавалось, он пускал в ход факел из левой руки — жар огня по-прежнему оставался для зверей непреодолимым инстинктивным ужасом.
Немного поубивав, Ли Фэн отступал передохнуть, восполнял силы и снова принимался за дело. Внезапно из глубины ущелья донесся пронзительный вой, и атаковавшие его волки мгновенно прекратили натиск, медленно пятясь назад.
Густая стая хлынула из недр ущелья, выстроившись в идеальном порядке у него на глазах. Тысячи зеленеющих глаз уставились на Ли Фэна, и от этой жуткой картины по спине пробежали мурашки. Впрочем, одно он понимал отчетливо: приближается Царь волков.
Нельзя оставаться в пассивной позиции: если и впрямь позволить волчьему вожаку бросить на него всю эту ораву, живым отсюда точно не выбраться. Мгновенно приняв решение, пока стая вовсю оглашала окрестности воплями, приветствуя своего господина, Ли Фэн стремительно ворвался в ряды задравших морды к небу зверей. Меч Королевы пчел описал широкий горизонтальный полукруг, и острие одно за другим полоснуло по горлам. Стоявшие в первых рядах волки даже не успели среагировать, как их скосило разом.
Убедившись в сокрушительной силе этого приема, Ли Фэн переступил ногами, сместившись вбок, и закрутился волчком, пронесшись вихрем по переднему краю. Звери, выстроившиеся по приказу вожака и замершие в ожидании команды, вмиг превратились в неподвижные мишени.
Не удавалось дотянуться до горла — он бил по глазам. Благодаря точнейшей технике фехтования Ли Фэна волки в авангарде были либо мертвы, либо ослеплены. Побудительные крики и бешеные метания ослепленных зверей посеяли хаос в передних рядах, перекинувшийся на всю стаю целиком. Даже зычный вой вожака уже не мог взять ситуацию под контроль.
Поняв, что началась суматоха, Ли Фэн швырнул факел прямо в гущу волков и бросился к выходу из лощины. Бесноватая стая словно обрела выход накопившейся ярости и тоже пришла в движение: обезумевшие звери наперегонки ринулись за ним. Завязалась захватывающая погоня человека от стаи при луне.
Ли Фэн в полной мере прочувствовал каково это — бежать наперегонки с тысячей рассвирепевших волков. Даже с восемнадцатью очками ловкости и однопроцентной прибавкой к скорости от ботинок Королевы пчел оторваться от преследования не удавалось.
Внезапно Ли Фэн осознал, до чего же он глуп, раз вздумал состязаться с волками в беге по открытой степи. Он резко сменил направление и побежал к горам. Внезапный маневр в сочетании с пересеченной горной местностью заставил стаю растянуться, и следовавших по пятам хищников заметно поубавилось.
Ли Фэн начал намеренно сбавлять скорость. Когда преследователи приблизились вплотную, он резко развернулся и нанес удар, посеяв в их рядах панику, после чего снова прибавил шагу, увеличивая отрыв. После пары таких маневров волчья лавина превратилась в разрозненный отряд.
Взбежав на высокий холм, Ли Фэн резко остановился, развернулся и принялся отбиваться от оставшихся хвостом зверей. Убегать он больше не собирался: стая рассеялась, а значит, настало время для расправы.
Луна поднялась в зенит, казалось, ее свет стал еще ярче. Стоя на вершине холма, Ли Фэн то и дело молниеносно смещался в стороны, а Меч Королевы пчел рассекал воздух. Больше не ограничиваясь одними лишь колющими и режущими движениями, он легко и непринужденно пустил в ход и другие приемы Базового владения мечом — рубку и выпады. Сливаясь воедино в нужный момент, они образовывали плотную завесу клинка, и каждый удар неизменно находил уязвимые места волков.
Шло время, и перед Ли Фэном росла целая гора волчьих туш, превратившаяся в полуметровый вал из тел, который делал оборону еще проще. Хищники один за другим прыгали с этого импровизированного бруствера, подставляя под удар горло, и Ли Фэн без труда расправлялся с ними на автомате.
Привыкнув к темпу вражеских атак, Ли Фэн начал улучать моменты, чтобы перекусить пирожком и восстановить силы, а заодно потренировать Навык сбора. Уставала правая рука — в дело шла левая; всё это до боли напоминало вчерашнюю Долину пчел, только теперь он чувствовал себя куда увереннее.
На вершине трупного вала показалась еще одна волчья морда. На рефлексах выбросив меч вперед, Ли Фэн никак не ожидал, что удар будет отражен мощной лапой. Царь волков!
Внутри всё ёкнуло. Волк отпрянул, на мгновение замер, удерживая дистанцию, и принялся разглядывать противника.
Этот вожак уступал Царю тигров разве что в мелочах: массивное тело размером с молодого бычка, торчащие наружу острые клыки, низкое утробное рычание, вибрирующее в горле, и четыре крепкие лапы, уверенно стоявшие на горе тел. Серо-голубая шерсть стояла дыбом, а ледяной взгляд намертво впился в Ли Фэна.
С тех пор как Царь волков взобрался на холм из трупов и сошелся с Ли Фэном лицом к лицу, вокруг не появилось больше ни единого зверя: очевидно, вожак вознамерился сразиться с ним один на один.
Один на один? Ли Фэн презрительно усмехнулся, разминая затекшие плечи, и подумал: он самого Царя тигров завалил, неужто испугается какого-то рядового волчьего царька? Раз уж этот босс сам лезет отдать ему снаряжение, грех отказываться. «Первый килл» босса гарантированно дропает отличный шмот.
Словно уловив насмешку во взгляде человека, Царь волков оскалился, издал низкое рычание и, слегка приоткрыв пасть, метнулся с трупного вала прямиком на горло Ли Фэну. Тот мысленно покачал головой: судя по всему, боссы из Новичковой Деревни все как на подбор одинаковы — кроме прыжков да наскоков, никакой фантазии.
Ли Фэн решил придерживаться проверенной тройки ударов: сначала проткнуть глаза, потом перерезать горло. Шаг в сторону, прямой выпад... То ли сказывалась накопившаяся усталость и точность подводила, то ли Ли Фэн проявил излишнюю беспечность, но вожак невероятно ловко увернулся, отделавшись лишь царапиной на щеке.
Получив ранение, Царь волков взбесился. Острые когти со свистом рассекли воздух, метнув атаку в человека. Прыжки, удары лапами, тараны головой, зубы — вожак пустил в ход весь свой арсенал, стараясь сокрушить врага. Пусть в силе он и уступал Царю тигров, но скоростью превосходил его в разы.
С таким сверхскоростным монстром справляться было куда труднее. Несколько раз удавалось увернуться буквально в миллиметрах, и Ли Фэн стал действовать осторожнее: он выложился на полную в передвижениях, не помышляя об атаке, пока не выдастся идеальный момент для контратаки.
Уклонившись от очередного тарана головой, Ли Фэн переступил ногами и очутился за спиной у зверя. Царь волков тут же развернулся к нему лицом, слегка припав на передние лапы, выгнув спину и готовясь к новому броску. В этот самый момент меч в правой руке Ли Фэна ожил. Вращение тела резко оборвалось, и клинок, словно ядовитая змея, выкинутая из норы, молниеносно вонзился в левый глаз вожака. Не теряя ни секунды, правая рука подалась вправо, запястье чуть повернулось, и лезвие скользнуло по горизонтали, безошибочно распоров правый глаз от внутреннего угла до внешнего. На три федотовых вершка вошедший клинок начисто лишил зверя зрения.
Внезапное тяжелое ранение прервало атаку вожака: дикая боль и слепота заставили его запрокинуть голову и испустить пронзительный рев.
Словно по заранее расписанному таймингу, правая рука тут же вернулась к груди, запястье взметнулось, выпрямляя Меч Королевы пчел горизонтально, и оказавшийся вплотную Ли Фэн нанес прямой выпад. Клинок вошел глубоко в горло, обнажившееся в момент предсмертного вопля.
Рев вожака оборвался на полуслове. По мере того как меч вытягивали наружу, гигантское, выгнутое дугой волчье тело медленно осело на землю. В тот же миг золотое сияние окатило Ли Фэна — он взял седьмой уровень.
Эти два удара, нанесенные со скоростью молнии, наглядно продемонстрировали всё глубокое понимание Базового владения мечом, которого Ли Фэн добился за последнее время. Он больше не ограничивался слепыми прямыми выпадами — научился использовать инерцию в бою, выжимая максимум разрушительной силы из каждого движения.
По ту сторону стены трупов волки, судя по всему, почувствовали гибель вожака. Падшие духом, они прекратили атаки, испустили тоскливый вой и постепенно разбрелись поодиночке.
Ли Фэн не стал преследовать их: он сам порядком устал, да и выпавшие трофеи требовали внимания. Подожрав добычу с босса, он обнаружил черные наручи.
Наручи Царя волков: прочность 5, скорость атаки +1%
Свойства предельно простые, но чертовски полезные. Надел. С тушей же самого босса возникла заминка: использовать Навык сбора или по старинке снять шкуру и разделать? Поглядев на груду тел, он все-таки решил потренировать Навык сбора — мясником он все-таки не нанимался. К тому же свежесодранная шкура кровоточит, с ней еще возиться надо, а у него ни времени, ни навыков для этого не было.
Под действием Навыка сбора туша Царя волков истаяла в воздухе и исчезла. Неплохо: Ли Фэну досталась цельная шкура вожака, которую он свернул и убрал в заплечный мешок. Продолжив методично собирать трофеи с остальных волков, он время от времени получал волчьи клыки, шкуры да мясо. Шкур было много, и они занимали много места, поэтому их пришлось распихать по поясу, а клыки отправились в замок мешка. Что до мяса — унести его было физически невозможно, так что его пришлось оставить валяться. Вообще-то из волчьей мякоти выходило неплохое жаркое, но у одержимого прокачкой Ли Фэна на это просто не оставалось времени.
Разбив палатку на высоком холме, Ли Фэн решил передохнуть и подкрепиться. Забравшись внутрь и расстелив на земле шкуру вожака, он уселся поудобнее, достал нефритовый диск и проверил характеристики.
Для седьмого уровня требовалось двенадцать тысяч восемьсот очков опыта — сколько же волков для этого пришлось перебить! Свободное очко характеристик он влил в силу, подняв показатель до тринадцати. Навык сбора наконец-то повысил уровень: Навык сбора (2-й уровень, шанс успеха 3%, мастерство 25/800). Вдобавок к новым наручам у него теперь имелось целых пять предметов снаряжения, добытых с боссов — на фоне большинства новичков в грубых холщовых обносках это выглядело настоящей роскошью.
Однако главным достижением стало Базовое владение мечом. После бесчисленных поисков и тренировок он научился свободно применять все четыре базовых приема, а скорость и точность ударов заметно возросли. Рост общих показателей привел к тому, что Базовое владение мечом подскочило сразу на два уровня и теперь имело ранг Базовое владение мечом (5-й уровень, боевой навык, скорость атаки мечом +6%).
Последующие два дня Ли Фэн провел, непрерывно качаясь в Волчьей лощине и возвращаясь на холм в палатку лишь для короткого отдыха. В стае, судя по всему, объявился новый вожак, но, видимо, помня горький опыт предшественника и трезво оценивая силы, тот отсиживался в самой глуши ущелья. Кроме как командовать нападениями мелких шаек, на глаза он так и не показался, сколько бы Ли Фэн ни истреблял рядовых волков. Бесчисленные стаи заполняли ущелье до отказа — сколько ни руби, меньше их не становилось, и в конце концов Ли Фэн решил оставить затею выманивать нового босса.
Двое суток безумной безостановочной бойни позволили ему взять восьмой уровень. Распределив новое очко характеристик в силу, Ли Фэн шумно выдохнул: цель наконец-то достигнута, можно возвращаться в деревню. Да и место пора было менять по двум причинам: во-первых, для дальнейшей прокачки требовалось всё больше опыта, а за убийство шестиуровневых волков персонажем восьмого уровня давали вдвое меньше очков; во-вторых, уровень остальных игроков наверняка подрос, ведь убивать волков можно было уже с пятого уровня, так что долго тишины в лощине не предвиделось.
В конце концов, он человек порядочный и отнимать у кого-то чужую добычу не собирается — да и не будет он с ними соперничать, проще ведь просто уйти в другое место, верно?
Глава семнадцатая: Тигриный холм
Е Гучжэнь был профессиональным игроком: в этой индустрии он пахал уже почти десяток лет, испробовав за это время добрые несколько десятков виртуальных ММО. Поначалу он воспринимал игры исключительно как источник заработка, но появление «Ретро» за несколько дней заставило его потерять голову. Что это за мир такой? Всё здесь казалось настолько подлинным, что походило не на цифровую симуляцию, а на параллельную Земле реальность, существующую в совершенно ином измерении.
С усилием вогнав меч в горло волка и навалившись всем весом на дергающееся тело, он продержался так пару мгновений, пока зверь не затих окончательно. Глядя на то, как некогда свирепые глаза постепенно тускнеют, Е Гучжэнь в очередной раз поразился: неужели это впрямь игра? Почему даже предсмертная мимика рядового дикого волка выглядит настолько правдоподобно?
Псевдоним Е Гучжэнь он выбрал потому, что безумно завидовал несравненному изяществу легендарного Е Гучэна из романов Гу Луна со его коронным выпадом «С запада летит меч, бессмертный с небес». Только вот до города ему было далеко, да и хвастаться нынешним видом не приходилось — он выглядел жалко, донельзя жалко. С трудом выдернув меч обратно, он обнаружил, что брызнувшая волчья кровь испачкала одежду. Хорошо хоть эти следы вскоре обновятся и исчезнут сами собой, иначе возиться со стиркой было бы настоящим наказанием.
Подняв голову к палящему солнцу и глубоко вдохнув свежий степной воздух, Е Гучжэнь снова подумал, как же хороша эта игра. Громко гикнув для бодрости, он окинул взглядом окрестности в поисках новых целей для прокачки. В этот момент на самом горизонте в глубине степи мелькнула человеческая фигура. Человек шел прямо на него, двигаясь навстречу лучам солнца. Неужели игрок?
Одинокая фигура приближалась. Вскоре Е Гучжэнь смог разглядеть путника: высокий рост, вместо однотипных холщовых тряпок, в которые рядилась большая часть игроков, на нем красовался кожаный доспех, а в руке блестел золотой меч. Неожиданно из высокой травы выскочили два диких волка, заходя с флангов. Незнакомец молниеносно качнулся, мелькнули две золотые вспышки — и оба хищника рухнули на землю, больше не поднимаясь. Умчались в небытие? Эти две полосы света... неужто блики от меча? Сердце Е Гучжэня заполнили изумление и вопросы. Вспомнив стремительные, как у молнии, движения противника и мгновенную расправу, он почувствовал, будто уловил нечто важное.
Путником, разумеется, оказался возвращавшийся из Волчьей лощины Ли Фэн. Дорога назад не требовала спешки, он шел неторопливо, наслаждаясь редкими для реального мира степными пейзажами и попутно прихлопывая попадавшихся в траве засадных волков.
Издалека Ли Фэн тоже заметил Е Гучжэня — это был первый игрок, встретившийся ему на обратном пути. Как и большинство, тот щеголял в грубой холщовой одежде и с железным мечом в руках. Подойдя ближе, Ли Фэн разглядел высокого, ладно скроенного парня с растрепанной и заляпанной пятнами крови одеждой, стоявшего над тушей волка с весьма лихим и прожженным видом.
Ли Фэн мысленно одобрительно кивнул: любопытно. И самое ценное в нем — этот внутренний стержень и огонь в глазах. Неудивительно, что он уже сейчас способен в одиночку валить волков; определенно, перед ним сильный игрок, с которым стоило бы завести знакомство. Впрочем, навязываться Ли Фэн не собирался: случайные попутчики — люди на один день. Улыбнувшись и кивнув незнакомцу в знак приветствия, он прошел мимо на небольшом расстоянии. Мимолетного знакомства с него вполне хватило бы.
Лишь когда Ли Фэн удалился на изрядное расстояние, Е Гучжэнь вышел из оцепенения. Ему казалось, будто он что-то понял, но сформулировать мысль до конца не получалось; по крайней мере, кругозор расширился, и он четко увидел направление, в котором стоит развиваться. Куда делся тот человек? Е Гучжэнь вдруг вспомнил о незнакомце, подавшем ему пример, и огляделся — никого.
Обернувшись на удаляющуюся спину, Е Гучжэнь приоткрыл рот, но окликнуть так и не решился. Он смутно помнил, что тот человек улыбнулся и кивнул ему, а он сам в тот момент стоял столбом. Эх, обидел человека! Оставалось надеяться, что его заторможенность не слишком сильно разозлила мастера.
Е Гучжэнь слегка нервничал: он не привык оставаться в долгу перед теми, кто помог ему советом. Вспомнив золотой меч того парня, он внезапно озарился догадкой: не о том ли самом «мастере боевых искусств» вовсю гудят на форумах? Неужели это один и тот же человек? Как бы то ни было, золотой меч он запомнил накрепко; впереди еще много времени, и за оказанную услугу наставника он еще успеет отблагодарить.
Ли Фэн даже не подозревал, что его случайный жест заставил кого-то проникнуться столь глубокой благодарностью. Вернувшись в деревню, он своим «роскошным» снаряжением невольно произвел настоящий фурор. Впрочем, реакция игроков была вполне предсказуема, и избежать этого не удавалось — рано или поздно показываться на людях в добытом шмоте всё равно пришлось бы, в конце концов, не прятать же его в инвентаре из страха перед чужими взглядами?
— Это он! Тот самый «мастер боевых искусств», о котором пишут на форуме! — наиболее сообразительные игроки сразу узнали Ли Фэна. Слухи быстро разнеслись по округе, однако желающих зариться на чужое добро и затевать драку больше не нашлось: многие накануне заглядывали на форум и прекрасно помнили, какой силой обладал этот игрок.
Не обращая внимания на тычки и шепотки за спиной, Ли Фэн сначала заглянул в лавку старьевщика сбыть шкуры: за пятьдесят с лишним отборных волчьих шкур ему отвалили пятьдесят пять золотых монет. Затем он отправился в банк и за десять золотых арендовал самый маленький склад размером примерно в один квадратный метр, куда и сгрузил тигриные клыки, шкуру Царя волков, полсотни волчьих клыков и тридцать пять векселей на сто золотых.
Склад: одна из особых услуг, предоставляемых банком игрокам для хранения ценных вещей. Хранилища бывают разных размеров, их можно арендовать или выкупить в зависимости от личных потребностей игрока.
Закупившись горой паровых пирожков и парой бутылок сивухи в блинной лавке, Ли Фэн спешно покинул деревню и направился к лесу на юго-западе. На этот раз его целью были девятиуровневые тигры, обитающие в чаще.
Выйдя из западных ворот деревни, он двинулся на запад и спустя примерно двадцать минут углубился в лес. Чуть сместившись на юг и пробираясь сквозь чащу еще с полчаса, он заметил, что деревья начинают редколесье. Пройдя еще немного вперед, сквозь редкие стволы он увидел невысокую холмистую гряду, тянувшуюся грядой вдаль и поросшую низкорослым кустарником. Это и было заветное место для прокачки, которое искал Ли Фэн — Тигриный холм.
Выйдя из леса к подножию глинистых холмов, он обнаружил в зарослях кустарника множество тигров. Зверье лежало на земле, полуприкрыв глаза и находясь в полудреме. Стоило Ли Фэну появиться, как ближайшие хищники обратили на него внимание. Впрочем, они явно не сочли двуногого букашку серьезной угрозой: лениво мотнув головами, они тут же потеряли к нему интерес. Лишь один молодой тигр нехотя поднялся на лапы и вальяжной поступью направился к Ли Фэну, явно намереваясь поразвлечься и заодно развлечь старших братишек.
Сами напросились. Сделав резкий рывок, Ли Фэн обошел тигра сбоку, и его меч косо полоснул хищника по горлу. Потерявший бдительность зверь даже не успел опомниться, как его глотка оказалась перерезана, и он испустил дух. Не сбавляя шага, Ли Фэн бросился к остальным тиграм. Стоило ему развернуть боевую технику, как удары слева направо и режущие движения принялись косить хищников одного за другим — застигнутые врасплох звери, собиравшиеся понаблюдать за представлением, повалились мертвыми на землю.
http://bllate.org/book/22014/2288730
Готово:
