Спустившись с горы пешком, Сяо Цян сполоснул руки и лицо в ручье неподалёку. Освежающая прохлада тотчас взбодрила его дух.
Сяо Цян наклонился и сделал несколько больших глотков. Ледяная вода полилась в желудок, и оттуда донеслось глухое урчание — звук напоминал то лягушачье кваканье, то раскаты далёкого грома. Оказывается, Сяо Цян приводил в движение мышцы желудка и кишечника, используя родниковую воду для их очищения. Боевые искусства, которые он практиковал в прошлой жизни, были в основном сосредоточены на закалке сухожилий и костей, но теперь прочность его костей и мышц не только далеко превосходила прежнюю, но и почти не уступала стали! Поэтому у него и возникла внезапная идея перенять опыт непревзойденных мастеров древности, скрывавшихся от мира, и заняться одновременным совершенствованием как тела, так и внутреннего духа.
Сяо Цян прекрасно помнил: на прежней Земле некоторые мастера боевых искусств начинали очищение костного мозга прямо с внутренних органов. По сравнению с сухожилиями и костями, внутренние органы таких людей были не менее крепкими. Даже если противник ударял их в уязвимую точку Скрытой Энергией, это не наносило им серьезного вреда. Однако был у них и один слабоумный недостаток: мышцы и сухожилия оставались мягкими и слабыми, из-за чего они совершенно не умели сражаться с воинами своего уровня.
Прошло времени не больше, чем требуется, чтобы выпить чашку чая, квакающие звуки стихли, и Сяо Цян медленно открыл глаза. В этот момент до него донесся шум откуда-то неподалеку. Повернувшись на звук, он увидел, как женщина-рыцарь Сюэ Лань со множеством всадников направляется в его сторону. Рядом с ней шагала молодая девушка лет семнадцати-восемнадцати, закутанная в черный плащ.
Заметив на вороте плаща эмблему с четырьмя серебряными листьями, Сяо Цян сразу понял: перед ним явный знак мага 4-го уровня.
Девушка была бледна, обладала миловидным лицом и стройной, хотя и не столь жгучей, как у Сюэ Лань, точечной фигурой.
Подойдя к Сяо Цяну, Сюэ Лань расплылась в очаровательной улыбке, в которой сквозила неизменная лукавая прелесть:
— Малыш, сестрица представляет тебе нового товарища! Ну-ка, Яо Сюэ, Сяо Цян — самый младший среди нас, смотри не обижай его!
С этими словами Сюэ Лань выдвинула вперед девушку, шедшую рядом.
— Должно быть, она последняя из путешественников между мирами! — окинув девушку взглядом, Сяо Цян перевел вопрос на Сюэ Лань: — А где твой преданный капитан рыцарей Джеймс?
— Ночные конные разведчики доложили об аномалии: неподалеку заметили следы активности небольшой группы дикарей. Джеймс взял с собой больше сотни всадников и ушел на поиски! — с улыбкой ответила Сюэ Лань.
— Никакие это не дикари, а полуорки. Твоих всадников слишком мало, они им не ровня! — неожиданно вмешалась Яо Сюэ. Голос у нее был мягким и спокойным, излучающим умиротворение.
— Полуорки? — услышав это слово, Сяо Цян слегка замер. В памяти всплыли слова юноши из Мира Магии, умирающего накануне, и интуиция подсказала ему неладное.
— Как такое возможно? — рассмеялась Сюэ Лань. — Утром Джеймс ясно говорил, что конные разведчики обнаружили лишь разрозненную кучку из полутора десятков дикарей!
— А ты знаешь, почему это место называется Гробницей Генерала? — Яо Сюэ не стала спорить, а задала странный вопрос.
— Без понятия! — ответила Сюэ Лань. — Расскажешь?
— Это священное место для всех полуорков Мрачного Леса. Судя по всему, те полуорки, которых твои разведчики нашли утром, — паломники, прибывшие издалека. Если дать сбежать хотя бы одному, не пройдет и полдня, как сюда хлынут тысячи рядовых полуорков и всех нас перебьют.
К ним подошли Линь Фэн, Джек и Лолин — они как раз расслышали слова Яо Сюэ. Линь Фэн пристально посмотрел на девушку:
— Ты кто такая и откуда столько знаешь?
Яо Сюэ промолчала, с любопытством разглядывая троицу.
Сюэ Лань тут же поспешила представить их:
— Это наши товарищи: Линь Фэн, Джек и Лолин!
— Всего семеро. Руководство гласит, что двое погибли, значит, должно остаться пятеро. Откуда взялся еще один? — выслушав Сюэ Лань, парировала Яо Сюэ.
Указав на Лолина, Сюэ Лань пояснила:
— А этот красивый мечник — подручный нашего милого младшенького!
— Вот как! — Яо Сюэ бросила взгляд на Сяо Цяна и понимающе кивнула.
Линь Фэн достал игровое руководство и полистал его, а затем помрачнел. Повернувшись к Сюэ Лань, он произнес:
— Отзывай своих всадников.
— С чего это вдруг? — удивилась та.
— Появилось новое задание, — Линь Фэн взмахнул руководством.
Сяо Цян тоже достал свое и обнаружил, что внизу первой страницы задания появилась короткая строчка: Активировано скрытое задание: отразить атаку полуорков. Время на выполнение: четыре часа.
Заметив новые строки и в своем буклете, Сюэ Лань отдала пару распоряжений ближайшему рядовому рыцарю, и тот немедля сорвался с места.
Вдали послышался частый топот копыт, и отряд из тридцати с лишним всадников вихрем подлетел к лагерю.
Разглядев их, все невольно ахнули: почти каждый всадник был ранен, доспехи разбиты и исковерканы, а несколько тяжелораненых бойцов лежали плашмя на лошадях, не в силах даже выпрямиться. Густой запах крови мгновенно повис в воздухе.
Впереди всех ехал Джеймс — сам он, если не считать легкой усталости, отделался без ранений.
Спрыгнув с коня, Джеймс большими шагами подошел к Сюэ Лань:
— Хозяйка, мы должны немедленно уходить.
— Что случилось? Почему вы в таком виде? — брови Сюэ Лань сошлись на переносице, и голос прозвучал холодно и жестко. Ее манера держаться вмиг переменилась: от только что шутившей девочки не осталось и следа, ее окутала аура невозмутимого хладнокровия.
— Мы угодили в засаду полуорков. Их там тысячи, и из сотни с лишним элитных родовых всадников спаслась едва ли треть, — тяжело дыша, доложил Джеймс. — С их скоростью они будут здесь меньше чем через десять минут!
— Нас слишком мало, мы не выдержим их натиска, — подумав, произнесла Яо Сюэ. — Лучше уйти в горы! Пересидим четыре часа, и всё закончится!
— Глупость! — холодно усмехнулся Линь Фэн. — Мы сожмем ряды, закрепимся на лестнице — и сможем держаться не то что четыре часа, а хоть сутки. А если бежать в горы, неприятностей будет только больше.
— Что плохого в том, чтобы увести туда большую часть конницы? — не уступая, выпалила Яо Сюэ. — Какого зверя такая толпа не одолеет? Разве что дракона?
— Если мы отступим, в ближайшие дни полуорки наверняка усилят охрану гробницы. Сможешь ли ты после этого пробиться внутрь? — язвительно бросил Линь Фэн.
— Хватит спорить! — оборвала их Сюэ Лань ледяным тоном. — Джеймс, приказать всем солдатам выстроить боевой порядок вокруг лестницы! Готовиться к бою!
— Есть! — отчеканил Джеймс.
Не прошло и пяти минут, как перед каменными дверями вырос простой полукруглый оборонительный строй. Плотно прижатые друг к другу солдаты заполнили все несколько десятков ступеней: у рыцарей не было щитов, зато имелись одинаковые тяжелые тесаки и длинные копья. Несколько воинов с луками и стрелами заняли позиции прямо за спинами путешественников — Линь Фэна, Сяо Цяна и остальных.
Вдалеке зачернело бескрайнее людское море — бесчисленные полуорки, размахивая костяными дубинами, сплошным потоком неслись к Гробнице Генерала. Лица солдат заметно напряглись, а столпившиеся неподалеку боевые кони, чувствуя смертельную опасность, испуганно задирали головы и нервно били копытами.
Не добежав до передового строя рыцарей всего несколько десятков метров, орда остановилась. Полуорки облепили ступени плотными кольцами, с каждым мгновением их становилось всё больше. Всего за десяток минут собралось больше двух тысяч особей.
Пальцы Лолина крепче сжались на рукояти меча. Его глаза отчетливо различили среди обычных полуорков семь или восемь гигантских фигур — точь-в-точь таких же двуручных топорщиков, какого ранее прикончил Сяо Цян.
Сяо Цян заприметил этих гигантов уже давно, но в его сердце не было ни капли страха — напротив, в глазах вспыхнул яростный боевой азарт.
В прошлый раз, столкнувшись с гигантским полуорком, он еще толком не знал пределов собственных сил и больше уповал на защиту и уклонение. Теперь же парень был уверен, что сможет за счет своей чудовищной мощи выстоять в лобовом столкновении сразу против пяти таких тварей. И это только если принимать бой лицом к лицу! А если вести партизанскую войну и выбивать их поодиночке — сюда хоть десятками их созывай, толку ноль! Эти неповоротливые увальни не смогли бы угнаться даже за его тенью!
Тем временем полуорки продолжали стягивать силы. Пусть они пока не предпринимали попыток штурма, одно лишь давящее кольцо тяжелой осады способно было сорвать сердце любому простолюдину.
Врагов было полно вокруг, но рыцари, несмотря на нервозность, намертво вцепились в копья, не смея моргнуть. По этому зрелищу стало ясно: перед ними закаленная элита, познавшая вкус крови и убийств.
Вот это люди... Настоящие вокаки! — даже избалованный высокими стандартами Сяо Цян не удержался от внутреннего восхищения.
В этот момент Сяо Цян почувствовал, как мягкая и нежная рука коснулась его ладони. Голос Сюэ Лань прозвучал прямо над ухом:
— Не бойся, малыш! Впереди нас ждет еще много подобных испытаний.
В ее голосе не слышалось ни грамма напряжения, скорее наоборот — азарт, словно избалованный ребенок отыскал новую любимую игрушку.
— Я знаю, к тому же... — Сяо Цян вскинул голову, в упор глядя на поле боя, а в его глазах полыхал огонь: — Сейчас... мне чертовски весело.
— Что?! — остолбенела Сюэ Лань.
Воинство полуорков разрослось уже до пяти тысяч голов, когда их вожак — огромный гибрид — внезапно взметнул вверх тяжелый топор и издал пронзительный рев!
Тысячи тварей словно заразились этим криком, подняли костяные дубины и взвыли в ответ.
Рев сотряс небеса, заставив содрогнуться тучи.
Столкнувшись с такой мощью, лица рыцарей наконец дрогнули, а пальцы, сжимающие древки копий, забили мелкую дрожь.
Следом за ревом орда лавиной ринулась на лестницу. Выставленные вперед копья передового отряда в мгновение ока пронзили грудь десяткам нападающих, а последовавший удар изогнутых сабель второй шеренги снес головы еще полутора дюжинам врагов.
С самого начала столкновения обороняющаяся сторона с ее отменным оружием косила ряды бедно экипированных полуорков. Однако следом накатывали новые волны. Доспехи спасали рыцарей от большинства ударов дубин, но град вражеских атак все же приносил потери: двоим воинам размозжило кости, они рухнули на землю и в доли секунды были растоптаны в кровавое мешово.
У подножия вовсю гремел бой, а стоявшие у каменных дверей путешественники реагировали по-разному:
Лицо Сюэ Лань было сурово, она вглядывалась в происходящее в двух шагах от нее. Глаза Линь Фэна сузились в щелки, взгляд разил острее клинка. Челюсти Лолина скрежетали так громко, что был слышен хруст — парня охватило колоссальное возбуждение. Обладая силой пятизвездочного мечника, он никогда прежде не видел масштабных побоищ, и сейчас его сердце рвалось ринуться в самую гущу сечи и устроить бойню.
Стоявший обособленно Джек походил на затаившегося в тени голодного волка. Кинжал в его руке вихрем крутился на пальцах, источая холодное лезвие.
Что до Яо Сюэ, она невесть откуда извлекла небольшой пузырек с синей жидкостью, опрокинула его в рот, после чего достала короткий деревянный посох длиной в фут. Ствол был украшен ажурной резьбой, а на вершине красовался крошечный синий самоцвет.
В этот момент внизу пронесся испуганный крик: прорвавшись к точке соприкосновения сил, гигантский полуорки двумя ударами топор проломил головы двоим рыцарям — их черепа буквально вдавило в грудную клетку, не оставив времени даже на предсмертный стон!
Дико взревев, гигант схватил тела павших воинов и принялся размахивать ими, словно дубиной. Еще несколько человек получили тяжелые удары трупами товарищей и с воплями рухнули на камни. Воодушевленные полуорки ворвались на четыре-пять ступеней вверх. Заметив неладное, капитан Джеймс замахал двуручным мечом, с трудом сдерживая рассвирепевшего гиганта. Сражение снова скатилось в вязкую позиционную мясорубку.
Не прошло и получаса с начала штурма, как отряд путешественников оказался на краю пропасти!
http://bllate.org/book/21994/2286456
Готово:
