Хорошо сыграно! — Сяо Цян взмахнул порванной одеждой, которую держал в руке, направляя её на два белых тигриных клыка. От этого движения ткань внезапно распрямилась, соприкоснулась с кончиками клыков и тут же разлетелась в стороны. Словно порхающая с цветка на цветок бабочка или гибкий язык, она обернулась вокруг клыков, закрутила их, потянула назад и, мягко подхватив, заставила клыки опуститься прямо ему на ладонь.
Этот приём тайцзи — усилие свивающейся нити — в исполнении Сяо Цяна был безупречен и свободен, словно легкое, мягкое облако, не встречающее никакого сопротивления.
Усилие свивающейся нити в тайцзи подобно коровьему языку, а при достижении высшего мастерства оно способно скручивать золото и ломать железо. Сяо Цян, очевидно, еще не достиг такого уровня, но использовать кусок ткани, чтобы закрутить и обезоружить врага, он вполне сумел!
Сяо Цян взял по клыку в каждую руку, и его боевой дух мгновенно переменился. Подобно мчащемуся скакуну, он бросился на Саблезубого Тигра, с каждым шагом издавая оглушительный грохот и оставляя на твердой желтой земле глубокие, в целый дюйм, следы ног!
С двумя тигриными клыками в руках он перешел в стремительное наступление: одним клыком он метил в правый глаз Саблезубого Тигра, а другим, под самым коварным углом, целился прямо в его мягкое подреберье.
То, что использовал Сяо Цян, в Кулаке Формы и Намерения называлось пушечным ударом лошади.
Как и следует из названия, пушечный удар лошади заимствует неукротимый натиск бегущего скакуна — с каждым тяжелым шагом его боевой мощи прибавляется еще на йоту.
Саблезубый Тигр остро ощутил опасность. Не дожидаясь, пока Сяо Цян полностью накопит силу, зверь напряг задние лапы, взмыл в воздух, поднимая тучи зловонной пыли, и выбросил вперед обе передние лапы, целясь Сяо Цяну в грудь, а смертоносными клыками — прямо в сонную артерию.
Лицо Сяо Цяна оставалось спокойным, как вода. Шага он не замедлил, но руки отдернул назад, крутанул запястьями и выбросил оба тигриных клыка в воздух в сторону Саблезубого Тигра с еще большей скоростью.
В тот самый момент, когда клыки сорвались с мест, шаги Сяо Цяна сделались невероятно легкими. Словно опирающаяся на скалу рогами антилопа, он запрыгал влево и вправо и, едва касаясь земли носками стоп, обогнул Саблезубого Тигра сбоку. Сложив пальцы правой руки наподобие алебарды и выбросив их вперед с резкостью взмаха тяжелого копья, он вонзил их зверю в бок.
Саблезубый Тигр на лету опустил голову и вильнул хвостом, проявив гибкость, недоступную ни одному человеку, и увернулся от обоих клыков, но удар ладонью Сяо Цяна наотмашь вонзился ему прямо в сердце и легкие. Сопровождаемый жалким воплем, человек и зверь рухнули на землю. Сяо Цян перекатился по земле и отпрыгнул на семь-восемь метров в сторону. Саблезубый Тигр попытался подняться, но перед его глазами мелькнула вспышка белого света — тончайшая острая ци меча пронзила его насквозь меж бровей.
Свирепый блеск в глазах Саблезубого Тигра померк, зрачки расширились — зверь был мертв.
Прямо перед Саблезубым Тигром стояла Лолин. Рука, сжимавшая меч, слегка дрожала, грудь тяжело вздымалась, но взгляд был необычайно ясным и твердым, в нем таился едва уловимый отблеск кровожадного возбуждения.
Лолин зло сплюнула в сторону поверженного зверя:
— Вот же мерзавец невезучий!
Сяо Цян поднялся на ноги, стряхнул с одежды пыль и вдруг обратился к Лолин:
— Я направляюсь к склепу у подножия горного хребта Хэлань. Путь предстоит неблизкий, в любой момент можно расстаться с жизнью. Если у тебя есть свободное время и достаточная смелость, можешь пойти со мной!
Пожалуй, это были самые длинные слова, произнесенные Сяо Цяном с тех пор, как он попал в иной мир.
— Правда? Вы позволяете мне следовать за вами? — Лолин сначала опешил, а на его лице промелькнуло удивленное выражение восторга.
Сяо Цян присел на корточки, вытащил из-за пазухи маленький кинжал и срезал с Саблезубого Тигра добрый десяток с лишним цзиней окровавленного тигриного мяса, убрав его в походный рюкзак с припасами. Затем он снова повернулся к Лолин:
— Склеп, должно быть, окажется огромным. Прихвати побольше тигриного мяса на случай непредвиденных обстоятельств.
— Тигриное мясо? Выглядит неплохо, но от него слишком сильно разит кровью! — пробормотал Лолин, быстро взмахнув длинным мечом. Он срезал с тигра увесистый кусок мяса и, поморщившись, закинул его в свой рюкзак.
— Что такое Боевая Ци? — спросил Сяо Цян на ходу.
Этот вопрос уже давно не давал ему покоя. По его мнению, магия и Боевая Ци напоминали концепции из западных фантастических романов — нечто призрачное и существующее лишь в легендах. Раньше Сяо Цян совершенно не верил в их реальность, но, познакомившись с местной системой сил и воочию увидев ци меча Лолин, он начал постепенно менять свои взгляды.
Неужели Боевая Ци и впрямь существует, и мастера уровня Божественного Меча — это просто продолжение пути боевых искусств? Сяо Цян уже не раз погружался в сомнения.
— Боевая Ци — это стихийная энергия, похожая на энергию элементов магии, но ее нужно черпать через осознание, — ответил Лолин, решив, что Сяо Цян проверяет его знания, и заговорив так, будто зачитывал учебник.
— Понятно! — Сяо Цян подумал немного и снова спросил: — А как именно можно прочувствовать энергию Боевой Ци?
— Для этого требуются упорные тренировки и мощная духовная сила.
— Неужели господин Сяо Цян хочет наставлять меня на моем пути? — В голосе Лолин невозможно было скрыть нарастающий восторг. Получить наставления от сильного мастера, чей уровень как минимум равен семизвездному мечнику, было для него форменным подарком небес.
Наставлять тебя на твоем пути? Сяо Цян покачал головой и усмехнулся:
— Мы идем разными путями!
Разными путями? Услышав слова Сяо Цяна, Лолин не почувствовал разочарования — напротив, он погрузился в глубокие раздумья.
На рассвете Сяо Цян и Лолин наконец выбрались из Мрачного Леса.
Перед их глазами раскинулась бескрайняя степь. Легкий ветерок принес с собой свежий воздух, заставив Сяо Цяна взбодриться. Изнуряющая усталость — как физическая, так и душевная, — накопленная за время ночного перехода по опасному лесу, заметно отступила.
Сяо Цян был по пояс голым, и от всего его тела исходил густой запах крови. Лолин выглядел чуть приличнее, хотя тоже был с ног до головы испачкан кровью. Стоя плечом к плечу, они напоминали двух демонов-якш — большого и малого, внушающих смертный ужас.
В лучах утреннего солнца вдали отчетливо вырисовывались синеющие гряды гор на самом краю степи. Взгляд Сяо Цяна в конце концов зацепился за туманное синеватое марево у самого подножия.
Сяо Цян прекрасно понимал, что его цель — Скелет-Дух — находится в Гробнице Генерала у подножия горы. И хотя он не знал, насколько силен этот Скелет-Дух, годы упорных тренировок закалили его дух, сделав его твердым, как скала. Всем сердцем преданный боевым искусствам, Сяо Цян уже начал воспринимать выполнение этого задания как краеугольный камень для закалки и повышения своей силы. По его мнению, лишь схватки на грани жизни и смерти позволяли развиваться быстрее. Быть может, это даже поможет ему перешагнуть порог Скрытой Энергии.
В глазах Сяо Цяна внезапно вспыхнула мощная жажда борьбы, а на дне души шевельнулось смутное предвкушение.
Тропинка, уходящая в дикие земли, становилась всё извилистее и круче. Следуя по едва заметной дороге под ногами, они уверенно зашагали вперед, в сторону далеких синих гор.
По мере того как они углублялись в пустошь, трава становилась всё гуще и выше, заросли дикого тростника местами достигали человеческого роста. Из травы то и дело доносилось шуршание и писк мелких животных, а издалека порой долетало одно-два звериных рычания.
Пройдя примерно треть пути по степи, Сяо Цян внезапно услышал какое-то шевеление в траве слева.
Звук становился всё отчетливее. Инстинктивно почувствовав опасность, Сяо Цян остановился, сжал кулаки и, напрягшись всем телом, уставился в сторону источника звука.
Лолин тоже замер, вытащив из ножен висевший на поясе меч.
Стоило им остановиться, как шум затих. Прошло еще несколько секунд, и из травы перед ними с резким шуршанием выпрыгнул жуткий буро-желтый паук.
Паук достигал в высоту около двух метров, а его восемь раскинутых в стороны бритвенно-острых лап образовывали круг диаметром в целую сажень — он был даже крупнее Саблезубого Тигра. Тело паука покрывал густой пух ярко-желтого цвета длиной в дюйм, отчего у Сяо Цяна по спине пробежали мурашки.
Ядовитый Паук издал зловещее шипение, его огромные, острые передние жвалы взметнулись вверх, вторая пара лап широко раскинулась в стороны, а восемь маленьких глазок на передней части головы вытаращились, источая холодный и кровожадный блеск.
— Ядовитый Паук! — испуганно выкрикнул Лолин.
— Это и есть Ядовитый Паук, твой выпускной боевой экзамен?
— Да! — Лолин повернулся к Сяо Цян, его лицо было суровым, а голос звучал предельно твердо: — Господин Сяо Цян, я хочу сдать выпускной экзамен самостоятельно. Прошу вас не вмешиваться, если только дело не дойдет до крайности!
Сяо Цян кивнул, сделал два шага назад и встал в стороне.
Не сводя глаз с исполинского создания, Лолин воспылал боевым духом. Он поднял меч горизонтально перед грудью, оттолкнулся ногами с такой силой, что земля задрожала, и рассек воздух клинком, целясь прямо в омерзительную морду Ядовитого Паука.
Паук резко выбросил вперед передние лапы, пытаясь зацепить Лолин за голову и плечи, а вторая пара лап полоснула по животу и бедрам. Пара длинных и острых клыков прямо под глазами снизу вверх метнула удар в грудь противника.
В глазах Сяо Цяна этот выпад Ядовитого Паука сильно напоминал бросок ядовитой змеи, разве что скорость была ниже, а ударная мощь уступала даже встреченному ранее Саблезубому Тигру.
Лолин яростно взревел, и с кончика его меча сорвался белый луч света. Скорость юноши мгновенно возросла, а от всего его существа повеяло безудержным и диким напором бойца, не оставляющего себе пути назад.
Зрачки Сяо Цяна слегка сузились: он заметил, что в тот самый момент, когда Ядовитый Паук вскинул лапы для прыжка, на его мягком брюхе вздулись плотные ряды крошечных бугорков. Некоторые из них слегка шевелились, словно внутри двигалось какое-то живое существо.
Неужели это беременная самка? В сердце Сяо Цяна мелькнула догадка, и он еще сильнее насторожился. Он знал, что в его прежнем мире самки зверей во время вынашивания потомства обычно становились невероятно свирепыми, защищая нерожденных детенышей. И пусть они находились в ином мире, где вместо обычных зверей обитали магические создания, звериные инстинкты оставались прежними.
Сяо Цян прикинул, что боевая мощь беременной самки была по меньшей мере вдвое выше, чем у обычного Ядовитого Паука!
Ци меча Лолин вонзилась прямо между вторым и третьим глазами с левой стороны верхней группы глаз Ядовитого Паука. Раздался тихий влажный звук, и глаза чудовища вместе с прилегающими тканями были насквозь пронизаны энергией клинка. Брызнула темно-зеленая кровь вперемешку с густой слизью.
Впрочем, и ответный удар паука нанес Лолин увечья — на спине юноши две передние лапы зверя оставили парные кровавые рваные раны длиной в дюйм, из которых тут же хлынула кровь.
— А-а! — Лолин ощутил жгучую боль в спине, яростно взревел и, не отступая, ринулся вперед, резко вскинув запястье и направляя меч прямо в лоб Ядовитого Паука. Он пошел ва-банк, желая лишь одним ударом пробить голову чудовища.
Однако Лолин не заметил, как две до того взметнутые вверх бритвенно-острые передние лапы паука бесшумно подались внутрь — даже если бы меч Лолин вонзился в голову Ядовитого Паука, его собственную грудь в тот же миг пронзили бы лапы за спиной.
Взаимное уничтожение! Паук явно замыслил погибнуть вместе с врагом!
Сяо Цян все понял в тот же миг. Его ноги пришли в движение: подобно тигру, срывающемуся с горы, он сделал резкий прыжок вперед и в мгновение ока преодолел шестнадцать-семь метров разделявшего их пространства. Сжав руки в полукулаки, напоминающие молоты, он выбросил их перед собой, словно двух рвущихся из пучины драконов, и тяжело обрушил удары на уязвимые суставы передних лап паука.
Его кулаки вибрировали, нанося три мощных удара подряд точно по суставам жутких конечностей.
Раздался сдвоенный хруст: передние лапы паука были переломаны железными кулаками Сяо Цяна прямо в суставах, и оттуда фонтаном хлынула буро-зеленая гемолимфа.
В то же самое время меч Лолин пробил голову Ядовитого Паука.
Чудовище судорожно забилось в конвульсиях, его массивное тело рухнуло на землю, а шесть уцелевших лап рефлекторно и медленно сжались внутрь — признаков жизни больше не оставалось. Его брюхо зашевелилось, и оттуда с трудом протиснулись наружу несколько крошечных паучков размером с футбольный мяч. Издав писклявое «ци-ци», они юркнули в придорожную траву и в мгновение ока скрылись из виду.
Лолин выдернул меч из черепа Ядовитого Паука и широким взмахом срубил обе длинные пасти-клыка, которые тут же упали на землю. Пододрав их, он уже собирался сунуть их в рюкзак, как вдруг почувствовал позади движение человеческой тени. Обернувшись, он увидел стоящего прямо за спиной Сяо Цяна.
Тут же заметив под ногами Сяо Цяна обломки огромных паучьих лап, Лолин догадался, что произошло секунду назад. Холодный пот градом скатился по его спине, и он с глубокой благодарностью произнес:
— Господин Сяо Цян, я снова у вас в долгу!
— Ярости и свирепости тебе хватает, но техника отвратительная. Больше старайся не использовать такие приемы ценой тысячи вражеских жизней за потерю собственной, — наставительным тоном старшего произнес Сяо Цян. Лолин, однако, не выказал ни малейшего недовольства и почтительно, как прилежный ученик, осведомился:
— Что же мне делать? Вы же видели, в той ситуации был выбор: либо он убьет меня, либо я его!
— Ты никогда не занимался стойкой всадника, твои поясница и ноги совершенно расслаблены. Толлку говорить об этом нет! — Сяо Цян покачал головой, бросив фразу, от которой Лолин почувствовал себя в полном недоумении. Правая рука Сяо Цяна молниеносной вспышкой ткнула юношу в несколько точек на теле, и кровь на спине Лолин постепенно перестала течь.
— Невероятно! О, Светлый Бог, неужели вы владеете и манией, и боевыми искусствами одновременно? — Подобный фокус вызвал у Лолин искреннее восхищение. Слегка подвигавшись, он с удивлением отметил, что жгучая боль в ранах на спине заметно утихла.
— Это акупунктура, — кратко пояснил Сяо Цян. — Воздействие на точки пересечения нервных клеток человеческого организма ускоряет заживление кровеносных сосудов.
— Почему вокруг вас вечно происходят сплошные чудеса? С виду вы подросток, а рассуждаете зрелее двадцати-тридцатилетнего мужчины; сила просто запредельная, да еще и владеете искусством точек? — Лолин наконец не смог сдержать нарастающее любопытство и засыпал его вопросами.
— Можешь считать меня простым путником из чужих краев.
Пусть объяснение Сяо Цяна звучало туманно, Лолин немного подумал и успокоился. Глядя на суровое и серьезное выражение лица собеседника, он проявил благоразумие и закрыл рот.
Подросток из далеких краев, загадочное происхождение, выдающиеся боевые навыки, молчаливый нрав… Всё это накрепко притягивало Лолин, лишь укрепляя его в решимости оставаться рядом с Сяо Цяном.
http://bllate.org/book/21994/2286450
Готово:
