Готовый перевод I Have Three Thousand Harem Intrigue Helpers / У меня три тысячи помощников в гаремных интригах: Глава 23

Услышав шум, фу Цао выбежала из помещения и увидела такую картину: Сялюй, словно базарная торговка, орала и ругалась, а Цюй Хэ спокойно и невозмутимо стояла рядом. Фу Цао нахмурилась и поспешила к ним:

— Сялюй, ты совсем с ума сошла? Всего лишь несколько слов упрёка — и уже не вынести! Как ты вообще собираешься служить в Управлении кухни?

Увидев фу Цао, Сялюй будто ухватилась за соломинку и, размахивая руками и ногами, завопила:

— Фу Цао, она — призрак! Злобный дух! Она уже мертва, вернулась мстить мне! Спасите меня, спасите!

— Да ты совсем спятила! В полдень такое несёшь! — возмутилась фу Цао. — Уведите её и успокойте! Если не получится — немедленно отправьте в Управление императорских врачей!

Две высокие служанки подошли, чтобы увести Сялюй, но та не только вырвалась, но и укусила одну из них. Фу Цао окончательно вышла из себя:

— Да как ты смеешь кусаться! Совсем ни в какие ворота!

Пока Сялюй отвлекалась, одна из служанок зажала ей рот. Фу Цао почувствовала неловкость, взглянув на Цюй Хэ. Все прекрасно помнили, как та покинула Управление кухни, но вместо того чтобы сломаться, Цюй Хэ попала в Чаншоугунь и теперь служила при самой Императрице-вдове.

— Давно не виделись, Цюй Хэ. Ты стала ещё прекраснее. То, что случилось тогда, — всё недоразумение. Раз тебя взяли к Императрице-вдове, значит, ты уж точно не могла совершить подобного. Наверняка Сялюй сама что-то натворила. Только что испекла пирожные — возьми немного с собой, попробуй.

Цюй Хэ не отказалась от знака внимания, но взгляд её не отрывался от Сялюй. Та почувствовала, как волосы на теле встали дыбом. Это ведь призрак! Она пришла за её жизнью!

Какое бы выражение ни было у Цюй Хэ, в глазах Сялюй оно превращалось в ужасную гримасу ракшасы. Рот у неё был зажат, но руки и ноги всё ещё бились в истерике, и в какой-то момент ей действительно удалось вырваться.

Прежде чем окружающие успели опомниться, она уже, как безумная, помчалась к воротам дворца.

— Вы что, остолбенели? Бегом за ней!

Сялюй не знала, как долго бежала, но когда остановилась, оказалась у заброшенного колодца. Она растерянно оглядывалась, повсюду искала тело Цюй Хэ — но нигде его не было.

И вдруг увидела человека, точь-в-точь похожего на «Цюй Хэ», стоявшего у края колодца.

— Ты не умерла! Я тебя не боюсь! Раз уж убила тебя один раз, убью и второй!

С диким выражением лица она бросилась на «Цюй Хэ». Они вцепились друг в друга, и в завязавшейся драке обе поскользнулись и упали в колодец.

Перед тем как закрыть глаза, Сялюй будто снова увидела тот день: она стояла за дверью и слышала, как Цюй Хэ говорит фу Цао:

— У Сялюй талант хуже, чем у Линь Ци. Сколько ни старайся, это не наверстаешь.

Но на этот раз она не ушла. Она услышала, как Цюй Хэ серьёзно добавила:

— Но то, чего ей не хватает, я могу научить её восполнять.

— Цюй Хэ…

Прошёл ещё один день. Ланье потянула Цюй Хэ за рукав и заговорщицки прошептала:

— Цюй Хэ, слышала? Во дворце случилось нечто странное: в заброшенном колодце нашли два неопознанных трупа. Прямо мурашки!

Цюй Хэ слегка приподняла уголки губ:

— Зачем тебе слушать такие истории? Боишься ночью не заснуть и опять лезть ко мне в постель? Завтра сопровождаю Императрицу-вдову в императорский сад — правила повторила как следует?

— Ах! Почему ты раньше не сказала?! Бегу учить!

За окном ещё долго слышался их весёлый смех и возня — беззаботный и лёгкий. Цюй Хэ не знала, что завтра в императорском саду с ней случится нечто ужасное…

Прошли Праздник поминовения усопших, весна набирала силу, и во всём дворце уже чувствовалось её дыхание. С наступлением зимы Императрица-вдова ни разу не выходила из Чаншоугуня, поэтому сегодняшняя прогулка по императорскому саду стала главным событием в резиденции. К ней готовились заранее, несколько дней подряд.

Едва взошло солнце, в Чаншоугуне уже звучала суетливая возня. История с телами служанки и евнуха будто и не происходила — все забыли о ней, никто больше не упоминал.

Цюй Хэ держала поднос с завтраком, ожидая, пока Императрица-вдова умоется и переоденется. В этот момент вбежал маленький евнух:

— Докладываю Императрице-вдове: наложница Нин и наложница Ли пришли засвидетельствовать вам почтение.

Цюй Хэ сохранила спокойное выражение лица, но Ланье заметно дрогнула и ещё ниже опустила голову. Императрица-вдова была добра и, поскольку нуждалась в покое, принимала наложниц лишь в назначенные дни. Они находились в Чаншоугуне всего полмесяца, и до дня приёма ещё далеко.

Кроме случая с процессией наложницы Сунь, Цюй Хэ не встречала других наложниц. Сегодня, судя по всему, эти двое пришли сопровождать Императрицу-вдову в сад.

Цюй Хэ заметила неловкость Ланье и запомнила это.

Императрица-вдова тут же озарилась радостной улыбкой:

— Быстро впусти их!

Старшая няня Чэнь подхватила:

— Наложница Нин с детства вас почитает. Наверняка узнала, что вы сегодня идёте любоваться цветами, и пришла составить компанию.

Ещё до появления гостей раздался звонкий, мелодичный смех. Как только он стих, Цюй Хэ увидела входящую женщину. Наложница Нин, урождённая У Ваньин, выглядела лет на двадцать семь–восемь. На ней было платье жёлтого цвета с широкими рукавами, украшенное жемчугом и нефритом — пышная красавица.

Она приходилась двоюродной племянницей Императрице-вдове по материнской линии. Та, скучая во дворце, часто звала её поговорить. Первоначально У Ваньин была обручена, но жених умер до свадьбы, и она осталась незамужней до двадцати двух лет.

Императрица-вдова, видя её преданность, приказала привести её ко двору, чтобы та могла заботиться о ней и утешать. Поэтому, хоть У Ваньин и уступала другим наложницам в красоте, она быстро получила титул наложницы Нин и уже через год родила шестого принца. К сожалению, ребёнок оказался слабым и в три года умер.

За наложницей Нин следовала наложница Ли — её двоюродная сестра. Та была молода и прекрасна, но робка и застенчива: даже разговаривая с императором, дрожала всем телом. Естественно, она никогда не пользовалась его вниманием и теперь послушно шла за спиной наложницы Нин.

— Подойди скорее ко мне, — ласково сказала Императрица-вдова.

Они грациозно поклонились, придворные служанки тоже сделали реверанс. Наложница Нин без стеснения прильнула к Императрице-вдове и принялась кокетливо шалить.

Наложница Ли с самого начала произнесла лишь одно приветствие и всё время сидела рядом с безупречной, но фальшивой улыбкой. Цюй Хэ с интересом наблюдала за ней. Однако она также заметила, что с момента появления наложницы Нин Ланье вела себя странно. К счастью, вскоре обе наложницы ушли.

Цюй Хэ уже собиралась спросить Ланье, что случилось, как изнутри донёсся смех Императрицы-вдовы. Вскоре вышла няня Чэнь с довольным видом:

— Готовьте процессию в императорский сад.

Королевский эскорт уже давно был наготове, дожидаясь лишь приказа. Цюй Хэ отложила вопрос и бросила Ланье успокаивающий взгляд, отступив в сторону.

В длинной веренице служанок наложница Нин шла рядом с Императрицей-вдовой, которая явно пребывала в прекрасном настроении. Наложница Нин, видимо, рассказывала что-то забавное — улыбка Императрицы-вдовы не сходила с лица. Когда подошли главные служанки, за ними последовали Цюй Хэ и Ланье.

Эта прогулка из Чаншоугуня сильно отличалась от предыдущих: все встречные на дорожках падали на колени, кланяясь. Цюй Хэ впервые почувствовала, что значит «пользоваться чужим авторитетом».

Вскоре процессия достигла императорского сада. Взгляд сразу упал на павильон Юйцзин, возвышающийся над искусственной горой в центре сада — резные балки, расписные колонны, величественное зрелище. Цюй Хэ на мгновение представила, как тот ленивый повеса небрежно прислонился к перилам и игриво улыбнулся ей. Но, моргнув, она увидела, что павильон пуст.

Невольно она провела языком по нижней губе. Откуда вдруг вспомнила этого человека? Странно.

В апреле прошёл дождь, и цветы в императорском саду расцвели пышно. Сегодня была ясная погода, и нежно-розовые лепестки японской айвы в сочетании с ярко-жёлтыми цветами форзиции создавали особенно радостное настроение.

— В этом году айва цветёт ещё пышнее, чем обычно, — сказала Императрица-вдова. — Помню, император тоже любит айву. Эти кусты он приказал пересадить сюда несколько лет назад.

— Память у вас, как всегда, прекрасна, — отозвалась наложница Нин. — Жаль только, что государь так занят делами, не успел полюбоваться цветением.

Её слова, казалось бы, выражали сожаление, но на самом деле жаловались на то, что император не уделяет внимания гарему. Императрица-вдова, женщина исключительно проницательная, мягко похлопала её по руке:

— Государь заботится о народе и стране. Но ему тоже нужно беречь здоровье. Раз уж ты заговорила об этом, я давно не видела сына. После прогулки пошлю няню Чэнь проведать его.

Лицо наложницы Нин сразу озарилось радостью — именно для этого она и пришла сегодня. В её возрасте она уже не мечтала о настоящей любви, а лишь хотела родить ребёнка, чтобы иметь опору в жизни. Императрица-вдова, хоть и пользовалась уважением, всё же не была родной матерью императора и часто вынуждена была действовать осторожно.

Именно поэтому она так старалась устроить этих двух девушек ко двору — чтобы кто-то мог шепнуть императору нужные слова. От этого зависело и её собственное благополучие.

Но не успела наложница Нин порадоваться, как Императрица-вдова легко поддразнила:

— Сама ничего не предпринимаешь, а ждёшь, что я за тебя всё устрою.

При этом она многозначительно взглянула в сторону наложницы Ли.

Та всё так же тихо и скромно шла неподалёку — больше похожая на служанку, чем на наложницу.

Лицо наложницы Нин стало натянутым, прежняя искренняя улыбка сменилась фальшивой. Она на мгновение замерла, а потом, сжав зубы, поспешила за Императрицей-вдовой, которая уже отошла на несколько шагов.

Служанки, конечно, не знали придворных интриг. Цюй Хэ и Ланье шли в хвосте процессии.

Цюй Хэ всё ещё думала о своих делах. В тот день наложница Чэнь одержала над ней контроль, а потом вернула в Чаншоугунь. С тех пор, потеряв часть иньской энергии, та не покидала Цзинъянгунь. Цюй Хэ планировала скоро навестить её, а заодно сходить в Прачечное управление, чтобы выведать у Сянлань правду о пожаре.

Пока она размышляла, процессия свернула и внезапно остановилась. Впереди раздался шум и смех. Императрица-вдова нахмурилась, и наложница Нин тут же приказала:

— Посмотрите, кто там шумит в императорском саду! Не смейте тревожить Императрицу-вдову!

У Цюй Хэ возникло дурное предчувствие. Оно ещё не успело оформиться, как к её ногам покатился мяч.

Цюй Хэ: …

Этот мяч явно решил с ней поссориться.

Она уже поняла, кто это! Кто ещё осмелится играть мячом, когда Императрица-вдова гуляет в саду, кроме того глупца!

Действительно, посланная наложницей Нин служанка вскоре вернулась, а за ней неторопливо шёл тот самый человек. Сегодня на нём было тёмное платье с широкими рукавами, расшитое золотыми нитями, — выглядел он ещё более вызывающе, чем обычно.

Его игривые, томные глаза легко скользнули по окружению, и все служанки покраснели и опустили головы, не смея на него смотреть.

Цюй Хэ мысленно выругалась: «Негодяй!» — и незаметно отпихнула мяч ногой назад, решив во что бы то ни стало не иметь с ним ничего общего.

Когда Чжоу Вэньянь приблизился, все увидели, что за ним следует ещё один юноша — худощавый, как тростинка, с нездоровой бледностью лица и бегающими глазами. Рядом с ним Чжоу Вэньянь казался особенно высоким и статным.

Цюй Хэ ещё размышляла, кто бы это мог быть, как оба уже подошли к Императрице-вдове и поклонились ей, а затем слегка кивнули наложницам Нин и Ли.

— Внук кланяется бабушке, — сказал Чжоу Вэньянь. — Не зря сегодня птицы так радостно щебечут — узнали, что вы идёте в сад.

Худощавый юноша тоже не стал стесняться и вышел вперёд:

— Сыюань кланяется Императрице-вдове, наложнице Нин и наложнице Ли.

Императрица-вдова ничуть не выглядела раздосадованной помехой и весело сказала наложнице Нин:

— Думала, кто это тут устроил бал в саду! Оказывается, эти два проказника! Что за игрушка у вас такая? Не удивительно, что в последнее время вы даже ко мне не заглядываете.

http://bllate.org/book/2198/247646