Сразу после того, как молодой официант закончил свою ошеломляющую историю о призраках, Гунсунь Цэ, невозмутимо продолжая промывать чашки, слегка взболтал в одной из них чай, спокойно выплеснул содержимое, налил новую порцию и принялся за палочки для еды. Бай Юйтан, подперев подбородок рукой, с видом глубочайшей скуки наблюдал за слугой, с трудом подавляя зевоту.
Официант почувствовал себя уязвленным. Ну надо же, какая странность! Обычно ему удавалось ловко напустить страху на любого из бродячих воителей, а эти трое будто вовсе не отреагировали. Неужели его талант рассказчика, способного заговорить зубы кому угодно, сегодня был так нагло проигнорирован?
Пока слуга предавался печальным раздумьям о черствости людских сердец, он заметил, что Чжань Чжао все это время с мягкой улыбкой смотрел на него. Под этим доброжелательным взглядом официант наконец воспрянул духом.
Чжань Чжао, вертя палочки в пальцах, с улыбкой спросил: Молодой человек, не могли бы вы объяснить, что именно там происходит с этими призраками?
Палочки в руках Чжань Чжао мелькали с такой быстротой, что у слуги зарябило в глазах. Лишь спустя мгновение он ответил: Господин, вы действительно хотите знать?
Чжань Чжао кивнул.
Слуга понизил голос: Что ж, господа, вижу, вы люди не простые, так что ходить вокруг да около не стану. В последнее время — никто не знает, кто запустил этот слух — пошли толки, будто вот-вот явится миру Демонический клинок. И якобы случится это прямо на вершине горы Цюншань. В одночасье туда устремилось множество людей из мира боевых искусств, но вот что странно: никто из них не вернулся живым.
Гунсунь Цэ, только что разливший чай по трем чашкам, поднял голову и бросил взгляд на слугу. Бай Юйтан с изяществом взял чашку, пригубил чай и едва заметно прищурился. Чжань Чжао слегка нахмурился: Вы хотите сказать, что люди погибли?
Слуга кивнул и продолжал: Именно так! И все они пали жертвами злых духов, обитающих в доме с привидениями!
Дом с привидениями?
Слуга воодушевленно затараторил: Я еще ребенком слышал от деда, что на вершине горы Цюншань стоит проклятый дом. Туда ни в коем случае нельзя соваться — стоит переступить порог, как духи вытянут твою душу, и пути назад уже не будет.
Чжань Чжао спросил: А ты сам в это веришь?
Слуга смущенно почесал в затылке и неловко усмехнулся: Не буду лукавить, господин. В детстве, когда мы были непослушными, взрослые часто пугали нас: мол, если не будете слушаться, отнесем вас к подножию горы Цюншань, и демоны вас съедят. Тогда я верил безоговорочно. Повзрослев, перестал бояться, но теперь, когда пошли такие разговоры, мне кажется… кажется…
Будто старые легенды вовсе не были сказками? — Гунсунь Цэ поставил чашку на стол и едва заметно улыбнулся.
Слуга на секунду замер, потом кивнул. Про себя он подумал: ну надо же, встретились сегодня три человека, прямо как небожители! Посмотрите только на них: господин в синем — сама мягкость и благородство, будто весенний ветерок; господин, похожий на книжника, — утонченный и статный, исполненный таланта; а этот господин в белом — чист, как горный родник, ну точно небожитель, не ведающий земных забот!
Не успел он закончить эту мысль, как откуда-то неподалеку раздался грубый окрик: Эй, малый! Где наше вино? Я сытно поем и отправлюсь на гору Цюншань за клинком, не смей задерживать мои великие дела!
Официант поспешно отозвался: Сейчас, сейчас! — а затем обернулся к троим: Господа, что изволите заказать? Я пойду распоряжусь.
Видя, что в трактире полно народу, Чжань Чжао не стал дольше задерживать слугу и, заказав несколько блюд, отпустил его работать. Как только тот ушел, он спросил спутников: Ну, что скажете?
Бай Юйтан неторопливо поставил чашку и отозвался: Трактир тесноват, но довольно чист.
Гунсунь Цэ кивнул: Интересно только, каков вкус блюд.
Чжань Чжао: …И кто их об этом спрашивал?
Он вдруг почувствовал, что находится с ними в двух разных мирах. Эти двое, похоже, оба страдают от болезненной тяги к чистоте?
Только Чжань Чжао собрался переспросить, как у самого входа кто-то громко воскликнул: Хорошее вино, ох и хорошее! От такого пойла у старика снова разыгралось поэтическое вдохновение…
Они обернулись. У входа сидел старик в лохмотьях, с седыми всклокоченными волосами и редкой белесой бородой. В руках он держал большую желтую тыкву-горлянку, из которой жадно пил вино. Сделав несколько крупных глотков, он с громким звуком отставил сосуд, вытер рот рукавом, который вполне мог бы сойти за половую тряпку, и, поводя головой, затянул стихи:
Три чаши выпью — и небеса тесны,
Глоток вина — и гордость пред миром я!
Как только стих прозвучал, все присутствующие в трактире уставились на старика. Тот, заметив всеобщее внимание, ничуть не смутился и, весело хмыкнув, отпил еще вина. Его морщины казались высеченными резцом, он запрокинул голову и рассмеялся: Что, не по нраву вам мои стихи? Может, старик прочтет еще что-нибудь для почтенной публики?
Не дожидаясь ответа, он снова приложился к горлянке и продолжил бормотать что-то себе под нос. Чжань Чжао и Бай Юйтан внимательно следили за ним.
Старик что-то невнятно прошамкал, голос его звучал хрипло и сухо. Чжань Чжао прикусил губу, пытаясь запомнить строки:
Дождь из лепестков омоет кровью прах земли Цюншань,
В тенях укрылся изъян, в душе забыт Забытых рек предел!
Невольно нахмурившись, Чжань Чжао взглянул на Бай Юйтана и Гунсунь Цэ. Бай Юйтан покачал головой и жестом показал Чжань Чжао — мол, стоит еще понаблюдать. Через некоторое время какой-то книжник с веером в руках с улыбкой заметил: Почтенный, не кажется ли вам, что если изменить строку о забвении, чтобы она звучала более плавно, будет лучше?
Старик разразился громким хохотом, почесал затылок и приоткрыл один глаз: Молодой человек, я стар и не гожусь для ваших изящных словечек и сложных правил стихосложения. Мне главное, чтобы читалось легко!
Сказав это, он подхватил свою огромную тыкву и, насвистывая простенький мотив, удалился.
Чжань Чжао обернулся и увидел, что Гунсунь Цэ задумчиво смотрит старику вслед. Только он хотел о чем-то спросить, как подбежал официант: Господа, ваш заказ готов!
Чжань Чжао посмотрел на суетящегося слугу и спросил: Молодой человек, а кто этот старик, что был здесь только что?
http://bllate.org/book/21923/2277657
Готово:
