Юй Вэнь отвесил себе две звонкие пощечины, чтобы хоть немного прийти в себя.
Едва он опустил руку, как услышал странный звук.
— Тсс... — он поднял руку, призывая к тишине, и прошептал: — Вы слышите?
— Что? — Лао Юй в недоумении уставился на сына, решив, что тот совсем свихнулся.
— Не слышите? — переспросил Юй Вэнь. — Там... какой-то скрежет.
В комнате мгновенно воцарилась тишина, никто не смел пошевелиться. Все замерли, вглядываясь в темноту и затаив дыхание.
Действительно, спустя несколько секунд звук повторился.
Скрежет. Скрежет.
Теперь его услышали все. Казалось, будто кто-то тащит по снегу тяжелый предмет.
Больной по прозвищу Жердь внезапно сделал знак рукой, указывая на окно, и беззвучно произнес:
— Там.
Не успел он закрыть рот, как дверь со скрипом отворилась.
В проеме показался темный силуэт. В комнату вошел человек с мертвенно-бледным лицом, волоча за собой пеньковую веревку. У него были широкие плечи и невысокий рост, а кожа напоминала пересвеченную бумагу. Глаза выглядели пугающе: черные зрачки были настолько огромными, что белка почти не оставалось.
Он сгорбился, методично сматывая веревку. На поясе у него позвякивал широкий нож для рубки костей и связка небольших капканов.
В комнате никто не проронил ни слова. Все с ужасом наблюдали, как он втаскивает в дом мешок и запирает дверь.
Лишь тогда он повернул голову к очагу. Его черные глаза дважды моргнули:
— Ах... как замечательно, у нас гости.
Все промолчали.
·
Этот гость — или, вернее, хозяин, — был именно тем, кого они так долго ждали.
Он медленно потер руки:
— Эти два дня снег завалил горы, и я знал, что придут еще... хм, придут гости.
Гости промолчали.
— На улице такой холод, — проговорил он мягким, вкрадчивым голосом. — Снега навалило столько, что все попрятались. Почти никакой добычи. Мне пришлось потратить уйму времени, чтобы выкопать хоть одну.
Он пнул мешок и подобострастно улыбнулся присутствующим, растянув рот почти до самых ушей:
— Вам повезло, как раз успели к моему обеду.
Вздохнув, он пояснил:
— Ничего не поделаешь. На снежной горе еды мало, и группы приходят редко. Приходится затягивать пояса, чтобы выжить. Поэтому я ем всего дважды в день. В четыре утра и в четыре вечера. Редкая возможность разделить со мной трапезу, — он взглянул на часы, висевшие на шкафу. — О, как раз вовремя. Вы так долго ждали, должно быть, проголодались? Я даже слышу, как урчит в ваших желудках. Не терпится начать?
Гости промолчали.
— Сколько вас тут всего? — он начал пересчитывать их, тыкая пальцем: — Старуха, доходяга, мелкий хулиган, пьяница, сын пьяницы...
Ни одно из прозвищ не звучало дружелюбно, и лица тех, на кого он указывал, приобретали болезненный оттенок.
Дойдя до Ю Хо, он на мгновение остановился и недовольно нахмурился:
— А этот чего, спит?
— Да и ладно, — потеряв интерес, он взглянул на Стену ответов и добавил: — Говорят, вас тринадцать, но еды маловато, хватит только на двенадцать. Какая жалость.
Он облизнул губы:
— Я и правда проголодался. Но вам придется еще немного подождать, я должен подготовиться. Впервые вижу так много гостей.
Юй Вэнь подумал:
Я тоже впервые вижу настолько жеманного охотника.
Охотник нагнулся и подхватил мешок. Тот выглядел очень тяжелым. Никто не хотел знать, что внутри.
Он протащил мешок в угол комнаты и остановился у двери, над которой висела курица. Зазвенев ключами, он выбрал один и отпер замок.
В комнату ударил тяжелый запах гнили. Описать его было трудно: смесь тухлого мяса, пыли и разлагающейся древесины.
·
Все считали, что это спальня, но теперь стало ясно — это кухня.
Внутри стоял длинный разделочный стол, на котором мог бы поместиться человек, а рядом — красный деревянный шкаф, увешанный замками.
Охотник улыбнулся присутствующим, поклонился и сказал:
— Подождите немного, скоро вернусь.
И закрыл дверь.
·
У очага воцарилась гнетущая тишина. Кто-то испуганно прошептал:
— Я не хочу есть, я хочу домой.
— Да кто, черт возьми, не хочет! — Татуированный, неизвестно когда пробившийся в центр толпы, прорычал: — А вернемся ли? Если такой смелый, иди и открой дверь!
Снова наступило молчание.
Спустя некоторое время Лао Юй сглотнул:
— У этого охотника такой огромный рот, он запросто проглотит голову... Мне все кажется, что он ест людей.
Юй Яо пробормотала:
— А что в том мешке?
Эти две фразы в сочетании звучали устрашающе. Все уставились в окно.
Снаружи продолжалась метель. Перед экзаменом Лао Юй ходил на разведку и говорил, что вокруг только снег и одинаковые деревья. В радиусе ста миль ни домов, ни людей, пугающая тишина...
Откуда взяться добыче?
Тем более, охотник сказал, что еду он выкопал.
Когда они только прибыли днем, один мужчина, не послушавшись инструкций, разобрал радиоприемник, и вскоре его тело нашли зарытым в снегу...
Все одновременно вспомнили об этом, и лица их исказились от ужаса. Юй Вэня едва не стошнило.
— Если хочешь блевать, отвернись, — внезапно раздался холодный голос Ю Хо. — Только не вздумай испачкать меня.
— Брат, ты проснулся?! — радостно воскликнул Юй Вэнь.
— Чего орешь! Нельзя потише? — рявкнул Татуированный.
Ю Хо бросил на него взгляд:
— Я и не спал.
Юй Вэнь:
— О... а чего ты постоянно глаза закрываешь?
— Глаза болят.
Юй Вэнь вспомнил, что Лао Юй упоминал: Ю Хо перенес операцию на глазах, и от яркого света они быстро устают. Но сам Ю Хо никогда об этом не говорил, поэтому Юй Вэнь вечно забывал.
— Брат, ты слышал, что сказал охотник? — спросил Юй Вэнь.
Ю Хо коротко ответил:
— Угу.
— И что нам делать?
Ю Хо лениво отозвался:
— Я проголодался. Жду обеда.
Юй Вэнь:
— ...
Ты кого пугаешь? Три нарушения.
Слова «старшего» Ю возымели эффект. В комнате снова стало тихо, но теперь каждого пробирала дрожь.
Звукоизоляция на кухне была плохой, оттуда доносились шорохи. Через мгновение раздался тяжелый стук — будто на стол положили что-то массивное и холодное.
А затем начался стук ножа о кость.
Раз за разом.
·
Часы на шкафу тикали неторопливо, каждая секунда казалась вечностью. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем дверь кухни открылась.
Запах стал еще более специфическим. К прежнему зловонию добавился едва уловимый аромат замороженной крови.
Охотник А вытирал руки черной тряпкой. Высунув голову, он успокоил собравшихся:
— Скоро будет готово. Знаете, у замороженного мяса такой изысканный вкус... с ледяной крошкой, которая приятно хрустит на зубах...
С этим бледным лицом он с упоением описывал звук хруста, а потом добавил:
— Вам понравится.
Юй Вэнь, прячась в толпе, прошептал:
— Черт... какой же он извращенец.
Только он договорил, как у его брата в животе громко заурчало.
Юй Вэнь:
— ...
Охотник А вдруг засмеялся:
— Ага! Я слышал! Рад, что кто-то ждет трапезу с таким же нетерпением, как я. Ну же, порций много, мне нужен добрый гость, чтобы помочь.
Его огромные зрачки медленно обвели комнату.
Почти все отшатнулись, один лишь Ю Хо не сдвинулся с места. Более того, он собирался встать. Юй Вэнь в ужасе прижал его обратно.
— Нет-нет, я знаю, что вы стесняетесь, не нужно напрашиваться, — сказал охотник. — Я сам выберу. Еда достается тяжело, мне нужен кто-то аккуратный и надежный, а то разобьете тарелку — как жаль будет.
Он зашагал в гостиную, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.
·
Все затаили дыхание, украдкой поглядывая в сторону угла. Там, в тени, сжался сумасшедший лысый мужчина. Казалось, он даже не осознавал, что в комнате кто-то появился, и продолжал что-то бормотать, слегка раскачиваясь.
К счастью, все внимание охотника было приковано к основной группе, и он не замечал одиночку.
В тот момент, когда охотник поравнялся с лысым, кто-то в толпе судорожно вздохнул.
— М? — охотник внезапно остановился и наклонил голову.
— Охренеть, — выдохнул Юй Вэнь.
Голова охотника наклонилась под таким неестественным углом, что нормальный человек просто не смог бы так сделать. Он стал похож на сову, чье лицо оказалось на уровне плеч.
Так, с перекошенной головой, он увидел лысого мужчину.
— О... тут еще один гость, как же я его упустил? Дай-ка посмотрю, — сказал охотник.
Его ноги были слишком толстыми, и присесть ему было трудно. Лысый, с мутными глазами, даже не заметил, как перед ним возникло огромное бледное лицо.
Охотник, недовольный тем, что его игнорируют, сжал подбородок лысого и похлопал его по щеке:
— Эй, проснись? Дорогой гость?
Никакой реакции. Охотник с размаху отвесил ему пощечину.
Все:
— ...
Лысый вздрогнул, его глаза наконец сфокусировались. Он уставился на охотника. Две секунды спустя ботинки охотника были мокрыми.
Охотник:
— ...
Его лицо дернулось, но он снова расплылся в улыбке:
— Думаю, этот гость вполне подойдет. Поможешь мне поднести поднос?
Лысый обмяк, не в силах пошевелиться.
— Вставай! — охотник поднялся и рывком поставил его на ноги.
Лысого колотило от ужаса.
— Стой ровно!
Тот, перепуганный до смерти, задрожал.
Охотник снова улыбнулся:
— Вот, настоящий гость. Иди за мной.
Лысый оглянулся на остальных, но не дождавшись ответа, услышал приказ:
— Надеюсь, остальные останутся на местах. Если кто-то пошевелится, я расстроюсь, а тогда этому гостю придется несладко.
Те, кто хотел подать ему знак, молча отступили. Лысый, дрожа, поплелся следом, не смея обернуться.
·
Охотник готовил грубо, на кухне повсюду были брызги мяса. На столе стояло 13 пустых тарелок, а нарезанное мясо лежало в стеклянном тазу. Мясо было сильно заморожено, так что его происхождение разобрать было невозможно. Остатки он швырнул обратно в мешок и туго завязал.
Лысый, трясясь как осиновый лист, косился на разделочный нож.
— На что вы смотрите, дорогой гость? — тихо спросил охотник.
Лысый, едва не упав, поспешно отвел взгляд.
— А, так-то лучше, — охотник вложил ему в руки две тарелки. — Они тяжелые, а ваши ноги так дрожат... Будьте осторожны. Если уроните, то... боюсь, нашей еды нам хватит.
Лысого парализовало от страха.
Выходя из кухни, охотник еще раз напомнил всем:
— Запомнили? Помогая мне, будьте предельно осторожны. В этом доме тот, кто испортит посуду, будет наказан. Хм... вы же не хотите остаться голодными и стать чьей-то едой?
Все одновременно посмотрели на Стену ответов. Там, сразу после требований к экзамену, была приписка: «Запрещено портить посуду».
Они думали, что на этом этапе погибнет один человек, но не ожидали, что их ждет такая ловушка.
·
Лысый и охотник вынесли 13 тарелок и расставили их по кругу, а в центр поставили таз с мясом. Поставив последнюю тарелку, лысый с облегчением выдохнул и сполз по краю стола на стул.
— Не надо! — вскрикнул кто-то.
Лысый замер и посмотрел на толпу. Лао Юй усиленно жестикулировал, указывая на Стену ответов.
Лысый в панике посмотрел туда.
Когда условие изменилось, он был в карцере, а потом, вернувшись, только и делал, что сходил с ума в углу, поэтому не знал о переменах. Увидев фразу «Можно принять только 12 гостей, один обречен на смерть», он побледнел.
Кто знает, не его ли место — то самое, смертельное?
Лысый попытался вскочить, но чья-то тяжелая рука надавила ему на плечо. Охотник прошептал ему на ухо:
— Вы уже выбрали место, менять его нельзя. Вставать бесполезно, смиритесь.
От этого «смиритесь» лысый тут же потерял сознание. Он так и остался сидеть, не шевелясь.
·
Охотник выразил сожаление:
— Эх... ну как же так? Только мясо подали, а еще ведь вино...
Еще не успели поесть, а один уже отвалился. Его жуткие глаза снова обвели толпу.
— Мне нужен еще кто-то, помочь с бокалами. — Он неуклюже зашагал к людям, бормоча: — Кто же... люблю детей, выберу ребенка...
Его взгляд остановился на Юй Вэне. Юй Вэнь перестал дышать. Охотник улыбнулся и поднял руку.
— Будешь ты —
Не успел он договорить, как Ю Хо молча встал перед Юй Вэнем.
— — ребенок.
Палец охотника указал прямо на него. Бледное лицо мгновенно застыло.
Ю Хо холодно посмотрел на него:
— Я? Можно.
Охотник:
— ...
Можно тебе в задницу.
Он выглядел слегка раздраженным.
Ю Хо добавил:
— Передумал?
Охотник убрал палец, криво усмехнулся и ответил:
— Нет, что вы. Как хозяин, я держу свое слово.
С явным отвращением он махнул рукой:
— Иди сюда, добрый гость.
Сказал «иди сюда», а прозвучало как «почему бы тебе не сдохнуть».
Охотник развернулся и направился на кухню. Ю Хо, не поднимая глаз, пошел за ним. Юй Вэнь в испуге схватил его:
— Брат! Ты что творишь!
Ю Хо взглянул на него:
— Бокалы нести.
— Ты что, не слышал?! Уронишь хоть один — умрешь! — выпалил Юй Вэнь.
Ю Хо:
— У меня паралич? Не могу бокал донести?
Юй Вэнь:
— ...
Сказать-то легко, но... Он чувствовал, что его брат способен на что угодно.
— Сначала скажи, зачем ты вызвался? — не унимался Юй Вэнь.
Ю Хо кивнул на Стену ответов, вырвал рукав из рук Юй Вэня и бросил:
— Требования видел?
— Конечно, я не слепой.
Ю Хо безразлично ответил:
— Тогда усвой урок.
— Какой?
— Чем сильнее на чем-то акцентируют внимание, тем больше там подвоха.
С этими словами он ушел. Юй Вэнь стоял, ошарашенно глядя на отца:
— Брат... что он имел в виду? Почему мне так страшно?!
Лао Юю было еще страшнее.
·
Ю Хо вошел на кухню. Охотник доставал ключи. На латунном кольце висело семь штук, он выбрал три, отпер дверцу красного шкафа и медленно достал 13 бокалов, выстроив их в ряд.
Ю Хо взял один, чтобы рассмотреть. На первый взгляд — обычный бокал, ничего особенного.
Охотник нахмурился:
— Положи! Я разрешал трогать? Как же невоспитанны эти гости!
Ю Хо фыркнул и вернул бокал на место. Он посмотрел на часы в гостиной и холодно поторопил:
— С твоей скоростью, успеешь за день два раза поесть?
Охотник:
— ...
Он бросил на Ю Хо гневный взгляд, пробормотал проклятия, а затем выдавил улыбку:
— Ничего, ничего. Великодушный хозяин всегда прощает гостям дерзость. Знаю, вы просто очень голодны.
Ю Хо усмехнулся.
Охотник:
— ...
Возможно, он впервые встретил такого дерзкого гостя. Желание говорить пропало, и он отвернулся, чтобы заняться вином.
Пока охотник возился с бокалами, Ю Хо, придерживаясь за дверцу, осмотрел шкаф. Кроме тарелок и бокалов, там лежали серебряные соусники, связка ножей с вилками и связка ложек.
— Готово! — внезапно подал голос охотник. — Подглядывать — некрасиво.
Ю Хо проигнорировал его.
Охотник добавил:
— Помоги мне вынести ножи, вилки и ложки, спасибо.
Ю Хо бросил взгляд на его лицо и выгреб содержимое шкафа.
·
Охотник аккуратно повесил ключи на пояс, достал круглый поднос и расставил бокалы.
Ю Хо сказал:
— Я кое-что заметил.
Охотник замер, подозрительно уставившись на него своим огромным лицом:
— Что?
Ю Хо:
— Ты слишком осторожен с бокалами.
Охотник:
— ...
Помолчав, он оправдался:
— Вам показалось. Трапеза — священный процесс, я отношусь к каждой посуде с почтением.
Ю Хо:
— Угу.
Охотник продолжал настороженно следить за ним.
Ю Хо:
— Я просто так сказал.
Охотник:
— ...
·
В гостиной Юй Вэнь изводился, боясь, что Ю Хо в своем бесстрашии разнесет всю кухню. Но тут он услышал яростный крик охотника:
— Вон!
Ю Хо вышел с невозмутимым лицом, с пустыми руками.
— Что случилось? — все опешили.
— А где бокалы? — Юй Вэнь жестикулировал. — Тебя же просили принести бокалы, почему тебя выставили?
Ю Хо не вернулся к остальным, а встал у стола, засунув руки в карманы:
— Он передумал. Решил нести сам.
Люди были в замешательстве, чувствуя, что злить охотника — плохая затея.
Ведь он и есть само задание!
http://bllate.org/book/21805/2256671
Готово:
