Войдя в императорский сад, повсюду можно было увидеть самые разные цветы и множество персиковых деревьев. Стоял апрель, и персиковые деревья пестрели распустившимися цветами; легкий ветерок подул, и лепестки вишневых... тьфу, персиковых цветов сплошным потоком закружились в воздухе. Я протянул руку, и один лепесток упал мне на ладони, поднес его к носу — повеяло слабым, тонким ароматом. Небо к тому времени уже совсем посветлело, и во всем императорском дворце царила атмосфера свежести и бодрости.
Обойдя бесчисленные искусственные горы, мы добрались до самого центра императорского сада. Там стоял каменный стол и пять каменных стульев. Чжан Фэй уже давно сидел на одном из них, поджидая меня и Чжана Мина.
Ваше Величество, Его Высочество наследный принц и Четвертый ван прибыли, — тихо произнес Евнух Мэн, подойдя к Чжан Фэю.
Приветствуем Ваше Величество, — мы с Чжаном Мином одновременно поклонились, сложив руки перед грудью.
Ха-ха, младший брат, племянник, оставьте эти формальности, — Чжан Мин поднялся со своего места и помог нам выпрямиться.
Благодарю Ваше Величество.
Когда я выпрямился, то заметил рядом с императором еще одного человека.
Ваше Величество, а это... — начал я.
Передо мной стоял человек в даосском халате, с опахалом из конского хвоста в руке. Густые брови, большие глаза, лицо изрезано легкими морщинами, а под носом — усы в виде иероглифа восьмерка. На лбу же смутно проступали едва заметные струйки черной ци.
Ох, Циэр ведь только вчера вернулся в Столицу, так что неудивительно, что он не знает этого человека. Это мой государственный наставник, У Сюй, — представил его Чжан Фэй.
Приветствую вана и Его Высочество наследного принца, — с фальшивой полуулыбкой произнес У Сюй, сложив руки.
Мы с Чжаном Мином чуть кивнули в ответ.
Ваше Высочество, я заметил, что меж вашими бровями смутно проступает розоватое сияние — судя по всему, в ближайшее время вас ждет удача на любовном фронте, — с улыбкой произнес У Сюй.
Ого, и откуда же государственному наставнику это ведомо? — спросил я.
Ваш покорный слуга немного смыслит в искусстве физиогномики и гадания, — ответил У Сюй.
Вот как, ну тогда я буду ждать, пока предсказание государственного наставника сбудется, — с насмешкой ответил я. На самом деле этот У Сюй не вызывал у меня ни малейшей симпатии — какой-то он скользкий и неестественный. К тому же я заметил в межбровье ауру демона, да к тому же какого-то невероятно сильного. Какую цель преследует этот негодяй, подбираясь к императору? Я слегка нахмурился, погрузившись в раздумья.
Ваше Величество, мне нужно возвращаться, чтобы продолжить варку пилюль для вас, поэтому позвольте мне удалиться, — сказал У Сюй.
Хорошо, — с улыбкой кивнул Чжан Фэй.
После ухода У Сюя атмосфера сразу стала намного непринужденнее.
Чжан Фэй тут же заговорил: Младший брат, Циэр, садитесь.
Усевшись на место, я услышал слова Чжан Фэя: Ха-ха, младший брат, когда Циэр родился, я упустил момент и не смог на него взглянуть. Кто бы мог подумать, что с той поры минуло уже шестнадцать лет! Эх, как же быстро летит время — в мгновение ока Циэр вырос, да к тому же стал таким видным и смышленым юношей. А его утреннее предложение о переброске вод с юга на север заставило меня просто преклониться перед его умом!
Ох, Ваше Величество слишком хвалит его, — с улыбкой произнес Чжан Мин.
Ваше Величество, да это пустяки. На самом деле всё предельно просто, просто вы вечно склонны всё излишне усложнять, — я взял чашку и сделал глоток чая.
О? Раз уж Циэр так уверен в себе... Как насчет того, чтобы я пожаловал тебе какую-нибудь официальную должность при дворе?
Ой-ой-ой, не надо, Ваше Величество, я совершенно не создан для придворной жизни. С малых лет привык скитаться на вольных хлебах и не привык служить чиновником. Куда лучше отправиться в путешествие по миру. — Я поспешно отмахнулся от этого предложения.
А Циэр у нас свободолюбив, однако я не намерен упускать из виду столь одаренного юношу. Впрочем, у меня есть прекрасный план, устраивающий обе стороны, — с улыбкой произнес Чжан Фэй.
О? И что же это за план?
Я могу назначить тебя инспектором третьего ранга, чтобы ты путешествовал по всем провинциям и городам, выискивая и наказывая коррупционеров и чиновников-взяточников. Как тебе такое? — с улыбкой добавил Чжан Фэй. — А когда дело будет сделано, я вручу тебе грандиозную награду!
Ваше Величество, ни в коем случае! Циэр только что вернулся в Столицу, у него нет никакого опыта, а вы сразу хотите назначить его на столь высокий пост третьего ранга — боюсь, он просто не справится с такой ношей, — встревоженно воскликнул Чжан Мин.
Ничего страшного, абсолютно ничего страшного, я верю, что Циэр справится.
Что за награда? — стоило мне услышать об этом, как у меня загорелись глаза.
А это пока останется моим секретом. Узнаешь, когда придет время.
В мыслях я начал быстро прикидывать: с одной стороны, можно будет вволю попутешествовать, с другой — поохотиться на коррумпированных чиновников, да еще и ценный подарок в придачу. Почему бы и нет?
Ладно, решено! — с улыбкой согласился я.
Чжан Фэй тут же громко рассмеялся, в то время как Чжан Мин лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Я тогда даже не подозревал, что уже угодил в ловушку, расставленную Чжан Фэем, из которой мне было уже не выбраться.
Проболтав еще довольно долго и отведав по приглашению Чжан Фэя утреннего угощения во дворце, мы наконец покинули императорскую резиденцию и вернулись в поместье вана.
Стоило нам переступить порог поместья, как Чжан Мин тут же позвал меня к себе в кабинет.
Зачем отец позвал сына? — спросил я, сложив руки. — Зачем ты согласился на предложение императора? — сурово спросил Чжан Мин.
Сын считает, что это идеальный вариант для обеих сторон, так почему бы и не согласиться? — ответил я.
А знаешь ли ты, что уже угодил в ловушку императора? — повысил голос Чжан Мин, и я почувствовал, что он начинает сердиться.
Ловушку? Сын не понимает, разъясните же, отец.
Эх, разве тебе не ведомо, как мало у нас в роду Чжан мужчин? Старший принц Чжан Ши изначально был наследником престола, но погиб в одном из сражений, и лишь после этого покойный император возвел на престол второго принца Чжан Фэя, нынешнего императора. Нашему императору нынче уже перевалило за сорок, но у него до сих пор нет ни единого сына. После его смерти Поднебесная останется без хозяина. У Третьего вана, Чжан Фэя, есть сын по имени Чжан Цзыбао, твой ровесник, а у меня есть ты. Рано или поздно эта империя достанется кому-то из вас двоих — либо тебе, либо Цзыбао. Согласившись на предложение императора, ты тем самым показал всем, что император намерен сделать тебя своим преемником. Отец лишь боится, что ты еще не постиг всей грязи и коварства чиновничьего мира — при дворе полно людей Третьего вана, который тоже спит и видит своего сына Цзыбао на тронном месте, — со вздохом произнес Чжан Мин.
Что? Оказывается, всё настолько запутано? Знал бы — ни за что не согласился бы на предложение императора, — сокрушенно произнес я.
Что толку теперь жалеть об этом? Эх, чиновничий мир жесток, и мне уже доводилось слышать, что в последнее время Третий ван тайком изготавливает оружие и набирает войска — похоже, он замышляет мятеж.
Раз уж я ввязался в это дело, отступать некуда. Отец, есть ли среди чиновников в провинциях и городах ставленники Третьего вана? — нахмурившись, спросил я, осознав всю серьезность ситуации.
Есть! — ответил Чжан Мин.
Тогда мы можем воспользоваться этой возможностью, чтобы добыть компромат на тех чиновников и передать их в руки императора, заодно ослабив влияние Третьего вана, — предложил я.
План хорош, но я опасаюсь, что Третий ван подошлет наемных убийц, чтобы убрать тебя, — нахмурился Чжан Мин.
Я рассмеялся.
Не бойтесь! Как-никак, я целых десять лет изучал боевые искусства и кое-чего добился — тех убийств я ни во что не ставлю. — Я потрепал себя по носу и громко рассмеялся. Подумать только! Я, великий владыка клана трупов, стану бояться каких-то жалких наемников?
Что ж, раз у моего сына такая уверенность в собственных силах, это к лучшему, но бдительность терять всё равно нельзя, — Чжан Мин похлопал меня по плечу.
Хорошо, — кивнул я.
Ладно, больше у меня вопросов нет, ступай отдохни.
Сын удаляется.
Вернувшись в свою комнату, я немного почитал книги на деревянной тахте, а затем направился в задний сад резиденции.
Хотя задний сад поместья вана не мог похвастаться той же роскошью, что императорский, в нем было свое собственное утонченное очарование. Все цветы для сада были привезены Чжаном Мином из Цзяннаня, здесь имелись извилистые мостики над ручьями и причудливые искусственные горы.
Достав свой меч, я начал отрабатывать движения на небольшой открытой площадке. Взмах, укол, отвод, удар — все эти движения казались на удивление мягкими, но в них таился глубокий скрытый смысл, и сила каждого удара была совершенно особенной. Белая шелковая лента в моих волосах развевалась в воздухе в такт движениям меча, а налетевший легкий ветерок срывал с персиковых деревьев лепестки, которые кружились вокруг меня, создавая поистине сказочную атмосферу.
Внезапно я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд из укрытия. Кто там?! — резко прервав танец с мечом, крикнул я в сторону раскидистого дерева.
Бр... брат, это я. — Из-за ствола дерева, опустив голову, медленно появилась Сыцин.
О? Оказывается, это ты, Циэр, что ты здесь делаешь? — Мой взгляд смягчился, а на губах заиграла легкая улыбка.
Э-э... я просто проходила мимо, мимо, — подняла голову Сыцин, и ее щеки слегка покраснели.О, неужели просто проходила мимо? Тогда позволь спросить, куда это Цин-эр собралась? — с улыбкой произнес я, приближаясь к ней.
Сыцин отвел взгляд куда-то вдаль и пробормотала: Эм… я собиралась к сестрице Юнь.
Эй, послушай-ка, разве при разговоре с людьми не следует смотреть собеседнику в глаза, ты знаешь об этом? Иначе это просто неуважение, — я положил руки ей на плечи и развернул к себе лицом, чтобы она говорила со мной. — Посмотри на себя, ты уже почти стала Цзян Цзинфу!
Заметив мои руки на своих плечах, Сыцин вся задрожала, словно от удара током, тут же залилась краской и еще ниже опустила голову, а услышав имя Цзян Цзинфу, озадаченно переспросила: Брат, а кто такой Цзян Цзинфу?
Да так, один знакомый, — усмехнулся я, заложив руки за спину.
И кто же он? — продолжала допытываться Сыцин.
Цзян Цзинфу — это… Ладно, забудь, все равно не поймешь. Пойдем, я как раз хотел заглянуть к старшей сестре, так что отправимся вместе, — улыбнулся я и зашагал в сторону комнаты Юньси.
Сыцин семенила следом, украдкой трогая свое лицо, чтобы я не заметил, и что-то бормотала себе под нос: Матушка говорила, что мужчинам нельзя заходить в женские покои.
Хе-хе, а твой братец с самого детства жил вместе с твоей сестрицей Юнь, мы даже спали на одной кровати, и что с того? — бросил я через плечо с улыбкой, продолжая идти.
Сыцин изумленно ахнула: А? Вы что… неужели вы…
Хе-хе, успокойся, ничего такого между нами не было, — я обернулся и показал ей язык, стараясь выглядеть как можно милее.
Сама не зная почему, при мысли о том, что я направляюсь в комнату Юньси, Сыцин почувствовала неприятный укол в сердце.
Старшая сестра, — мы с Сыцин вошли в комнату Юньси, и я улыбнулся.
Младший братец! О? Сестрица Цин-эр тоже здесь? Какими судьбами вы решили заглянуть ко мне? — обрадовалась Юньси, поднимаясь нам навстречу.
Шли мимо, заглянули вместе, — в один голос ответили мы с Сыцин.
Ах вот оно как, случайно оказались рядом. Ну же, проходите, садитесь, — пригласила она.
После этого мы уселись болтать с Юньси, там же в ее комнате пообедали, а во второй половине дня отправились в задний сад играть в го… День пролетел незаметно. С наступлением темноты мы разошлись.
Вечером я взял с собой всего двух слуг и, покинув поместье, направился на шумные улицы Столицы.
Глядя на оживленную улицу, где яблоку было негде упасть от прохожих и повозок, я растерялся, не зная, куда податься. Тогда я обернулся к одному из слуг: Сяо У, какое место в Столице самое интересное?
Услышав это, Сяо У, не задумываясь, с улыбкой ответил: Самое интересное место во всей Столице — это Павильон Пьяных Снов.
Павильон Пьяных Снов? И что же там такого интересного? — удивился я.
О, это же любимое заведение всех столичных молодых господ, — подхватил Сяо Лю.
А? Это что, веселый дом? — Куда же еще тянет всех молодых господ Столицы, как не в бордель?
Именно так, молодой господин, — подтвердил Сяо У.
Я рассмеялся в ответ: Что ж, тогда отправляемся в Павильон Пьяных Снов, посмотрим, что там к чему.
Вскоре мы подошли к воротам Павильона Пьяных Снов. Огромное здание в четыре-пять этажей сияло яркими огнями и было украшено разноцветными фонарями. На верхних этажах толпились девицы в весьма откровенных нарядах, размахивая в воздухе шелковыми платочками и зазывая прохожих: Молодые господа, уважаемые, заходите к нам повеселиться!
У входа в павильон тоже стояло множество девушек, которые наперебой затягивали прохожих внутрь. Стоило мне приблизиться к Павильону Пьяных Снов, как глаза всех девиц загорелись, и они тут же бросились ко мне.
Какой же этот молодой господин красавчик! Иди сюда, заходи со мной поразвлечься, у нас внутри та-а-ак весело! — щебетали они, пытаясь затащить меня внутрь. От густого аромата тяжелых духов, исходившего от них, у меня мгновенно закружилась голова.
Сяо У и Сяо Лю скромно остались ждать у входа в Павильон Пьяных Снов.Вот так я, совершенно не защищаясь, провалился внутрь. Внутри оказалось еще шумнее, чем снаружи. В большом зале стояла огромная сцена, а перед ней рядами располагались столики, за которыми яблоку негде было упасть. Молодые господа обнимали по меньшей мере по одной девушке и беспрерывно целовались с ними, а на некоторых девушках из одежды оставались лишь одни нагрудники-дудоу. На третьем этаже находилось множество закрытых дверей, из-за которых доносились возбуждающие стоны, от которых по всему телу разливался жар. Некоторые аристократы, едва переступив порог, не выдерживали этого томления и тут же утаскивали какую-нибудь девицу в комнату, чтобы как следует с ней позабавиться.
Четыре или пять девушек подтащили меня к столику на втором этаже и усадили на сиденье. Заметив, какая у меня необычайно смазливая внешность и роскошные одежды, они принялись наперебой усаживаться рядом со мной и тут же заказали всевозможные яства и вино. Вдруг к моим коленям прижалась красивая, миловидная девушка, обвила руками мою шею и, поднеся к моим губам маленькую чашечку, доверху наполненную вином, попыталась влить ее мне в рот.
— Де... девушка, я... я совсем не умею пить, мне лучше не надо, — густо покраснев, я торопливо отстранился.
— Разве молодой господин не любит, когда Цинъян подносит вино? Тогда Цинъян придется поступить иначе. — Цинъян слегка надула губки, сделала глоток вина сама, а затем подалась вперед и прижалась своими губами к моим. Пока я пребывал в растерянности, в мой рот проскользнул мягкий и проворный язычок, который принялся заигрывать с моим языком, а вино из ее рта перетекло ко мне, и я был вынужден его проглотить.
Я на мгновение оцепенел, а затем испуганно вскочил:
— Девушка, вы... кхе-кхе...
Поперхнувшись вином, я зашелся кашлем, лицо моє покраснело, посинело и побелело.
Из-за моего резкого движения Цинъян испуганно вскрикнула и шмякнулась на пол, а поднимаясь, обиженно бросила:
— И как только молодой господин может быть столь бесчувственным к женской красоте?
Но тут же снова расплылась в улыбке и произнесла:
— Впрочем... губы у молодого господина такие сладкие и мягкие. — С этими словами она даже облизнула собственные губы.
Лицо у меня побледнело от страха, и я поспешно выпалил:
— Ладно-ладно, уходи давай. Мне здесь не нужны никакие девушки, ступайте все прочь!Цинъян услышала это и недовольно надула губки, но, словно вспомнив о чём-то, торопливо прошествовала мимо меня. Я мгновенно облегченно выдохнул. Однако не успел я сделать и второго вздоха, как Цинъян снова подбежала ко мне, внезапно обвила руками за шею, цыпочках приподнялась и легко, словно касание крыльев стрекозы, чмокнула меня в губы, после чего с покрасневшим лицом убежала. Убегая, она обернулась и улыбнулась мне:
— Кажется, ты мне начинаешь нравиться! До встречи, хи-хи.
Мое лицо мгновенно побелело еще на пару оттенков, ноги подкосились, и я чуть не рухнул на землю. Кое-как добравшись до своего места, я потрогал собственные губы и с мертвенно-бледным лицом пробормотал:
— Мой… первый поцелуй… пропал.
Вскоре после этого на сцену поднялась женщина средних лет в наряде сводни и громко объявила:
— Уважаемые господа, вы долго ждали! Совсем скоро на сцене появится главная красавица Павильона Пьяных Снов — госпожа Мэнхуэй. Пожалуйста, еще немного потерпите.
Вскоре служанки натянули по периметру сцены тончайшие шелковые занавеси. В этот момент из-за кулис вышла девушка в розовом платье, державшая в руках гучжэн. Ее лица было не разглядеть, но, должно быть, она невероятно красива.
Девушка аккуратно поставила гучжэн на маленький деревянный столик, села и принялась играть. Мелодия звучала потрясающе красиво, словно в забытьи, и все присутствующие тут же замерли в зачарованном оцепенении. Мое настроение тоже невольно начало постепенно улучшаться.
Когда песня подошла к концу и музыка смолкла, зрители все еще оставались во власти наваждения. Вдруг кто-то у сцены захлопал в ладоши и громко закричал: «Браво!». Остальные тоже очнулись, присоединились к аплодисментам, а многие молодые господа принялись свистеть и наперебой выкрикивать: «Госпожа Мэнхуэй! Госпожа Мэнхуэй!». Я улыбнулся, взял бокал с вином и сделал глоток. Слушать музыку и одновременно наслаждаться угощением было на редкость приятно, думалось мне.
Однако я и ведать не ведал, что, закончив играть, девушка бросила мимолетный взгляд на меня, спокойно пившего вино на втором этаже, а ее уголки губ чуть заметно приподнялись.
Мэнхуэй удалилась со сцены, а сводня поднялась на второй этаж, подошла ко мне и почтительно произнесла:
— Уважаемый господин, главная красавица нашего Павильона Пьяных Снов, госпожа Мэнхуэй, приглашает вас к себе.
Услышав это, я на мгновение остолбенел. А все находившиеся в зале молодые господа уставились на меня взглядами, в которых читались зависть и ревность…
Я поднялся, сложил руки в приветственном жесте перед сводней и сказал:
— Прошу матушку вести за собой.
После этого мы со сводней направились в покои Мэнхуэй, а оставшиеся позади молодые господа тут же принялись бурно всё обсуждать…
http://bllate.org/book/21768/2251106
Готово:
