Фэн Ци обвела взглядом лицо мужчины, затем перевела глаза ниже и задержалась на снежном барсе. По правде говоря, хоть Демоническая раса и славится своей жестокостью, в их истинном облике порой и не распознаешь зверя.
— Ступай, — бросила Цзи Маньцю, едва заметно кивнув мужчине. Тот бережно опустил барса на золотой трон и вышел через боковую дверь.
Снежный барс на мгновение окутался дымкой, и в следующее мгновение на его месте оказалась молодая, ослепительно красивая женщина с белоснежными волосами. Подперев щеку рукой, она с любопытством разглядывала Цзи Маньцю и Фэн Ци, а затем с недоумением спросила:
— Как вы здесь оказались?
Фэн Ци развеяла окружавшую её демоническую энергию, стараясь при этом крайне осторожно смахнуть остатки скверны, чтобы не повредить одежду, подаренную Жуань Лань.
— Пришли посмотреть на суматоху, — небрежно ответила она. Эта женщина была Лю Юэ, левый страж Мира Демонов, одна из немногих, кто знал Фэн Ци в лицо.
— Знала бы, что вы здесь, я бы не пришла.
— Магистр Демонов вышел из уединения? — спросила Фэн Ци.
Лю Юэ покачала головой:
— Нет.
Фэн Ци нахмурилась:
— Тогда кто отдал приказ осадить Секту Десяти Тысяч Лекарств?
— Приказ поступил с алтаря, — Лю Юэ с сомнением посмотрела на Фэн Ци. — Ты разве не знала?
Святая дева была рождена алтарем, и приказы, исходящие от него, должны были в первую очередь доходить до неё, и лишь потом — до остального Мира Демонов.
Сердце Фэн Ци пропустило удар. Она заметила, что Цзи Маньцю внимательно наблюдает за ней, словно ожидая ответа, и поспешно выдумала оправдание:
— Я была в Мире Людей, слишком далеко от алтаря, чтобы что-то почувствовать.
Она понимала, что всё ещё сильно отличается от своей предшественницы, но, к счастью, обитатели Мира Демонов мало знали об алтаре, поэтому разоблачение пока не грозило.
— Приказ алтаря — это именно осада Секты Десяти Тысяч Лекарств?
— Нет, — Лю Юэ накрутила на палец прядь волос. — Цель — Наньшань.
Она взмахнула рукой, и с помощью демонической энергии в воздухе возник схематичный план Наньшаня. Указав на определенную точку, она добавила:
— Если быть точнее, вот здесь. Приказ алтаря — уничтожить это место.
Фэн Ци мельком взглянула на карту, и в голове у неё сложилась картина. Она снова окутала себя демонической энергией и, вспомнив кое-что, добавила:
— Раз уж речь о задней горе, пусть Демонические люди держатся подальше от Западных ворот.
— Почему? — удивилась Лю Юэ.
— Потому что я буду там. Среди праведников я всего лишь смертная, не хватало ещё попасть под горячую руку.
Закончив, она посмотрела на Цзи Маньцю. Видя, что та не собирается уходить, Фэн Ци приподняла бровь:
— Ты не собираешься уходить?
Цзи Маньцю некоторое время пристально смотрела на неё, а затем рассмеялась:
— Ты всё ещё собираешься играть роль послушной ученицы?
Фэн Ци нашла благовидный предлог:
— Путь в Долину Пяомяо был указан мне алтарем, я ещё ничего не получила, как я могу отступить? — Она помолчала и добавила: — Впрочем, если ты останешься — это даже к лучшему.
Главное, чтобы потом она не попалась на глаза Жуань Лань и Юй Ци.
— Как раз я ещё не наигралась, — Цзи Маньцю бросила взгляд на Лю Юэ и улыбнулась: — Передай своим, чтобы никто не смел меня узнавать. Иначе последствия будут плачевными.
Фэн Ци лишь вздохнула: всё это казалось ей крайне ненадёжным.
***
В Секте Десяти Тысяч Лекарств насчитывалось всего около сотни внутренних и внешних учеников. И хотя из Мира Демонов прибыло лишь около десятка представителей Демонической расы, общее число Демонических практиков в несколько раз превышало количество защитников секты.
Глава Секты Десяти Тысяч Лекарств действовал быстро, предлагая пилюли и магические артефакты в обмен на помощь, но на деле дух учеников был сломлен: все только и думали о том, как бы бросить секту и сбежать.
Жуань Лань и её спутники вернулись после разведки окрестностей лишь через три дня.
Всех учеников созвали на главном пике, поэтому гора, где поселились Фэн Ци и остальные, пустовала. Раньше здесь, по-видимому, находилось место для уединенного изготовления лекарств: здесь не было роскошных дворцов, как в Мире Демонов, но жилось куда комфортнее, чем в бамбуковой хижине Жуань Лань.
Едва Жуань Лань вернулась, как из комнаты Фэн Ци донёсся смех. Дверь была распахнута, и, судя по ощущаемой ауре, внутри были не только Фэн Ци и Цзи Маньцю.
Юй Ци, вернувшаяся с главного пика в ярости из-за того, что не нашла Чжао Сю, выместила злость на Демонических людях. Потратив слишком много духовной энергии, она сразу по приходе уединилась в пустой комнате, чтобы отдохнуть.
Жуань Лань, в отличие от Юй Ци, не стала искать отдельную комнату, а сразу вошла к Фэн Ци. Комната была небольшой, внутренние покои заняла Цзи Маньцю, а Фэн Ци вместе с несколькими учениками Секты Цанъюнь столпились вокруг стола, что-то разглядывая.
Несмотря на толпу, Фэн Ци заметила Жуань Лань сквозь просвет в рядах учеников. Её глаза загорелись, она отложила кисть и, растолкав окружающих, бросилась к наставнику.
— Вы наконец вернулись! А остальные? — Фэн Ци заглянула за спину Жуань Лань.
Жуань Лань обвела взглядом учеников Секты Цанъюнь и тихо ответила:
— Они пошли отдыхать.
Ученики Секты Цанъюнь переглянулись и вежливо поклонились Жуань Лань:
— Тогда мы не будем вас беспокоить.
Они положили на стол несколько духовных камней и флаконов с пилюлями, и, встретив недоуменный взгляд Жуань Лань, с улыбкой добавили:
— Это подарок для маленькой Фэн Ци.
Фэн Ци была удивлена, но с улыбкой поблагодарила их. Когда гости ушли, Жуань Лань подошла к столу. Не обращая внимания на дары, она взяла кисть, оставленную Фэн Ци, и слегка приподняла бровь:
— Упражняешься в каллиграфии?
Фэн Ци неловко рассмеялась:
— Увидела здесь принадлежности, решила попробовать. — Она поспешно скомкала исписанные листы и уничтожила их.
Жуань Лань положила кисть и, забрав у Фэн Ци бумагу, развернула её.
— Когда это ты успела так сблизиться с учениками Секты Цанъюнь?
Фэн Ци, вертя в руках духовный камень, ответила:
— Наверное, здесь слишком скучно, вот им и понадобился слушатель для сплетен, чтобы скоротать время.
Поначалу ученики приходили, чтобы выведать личность Цзи Маньцю, но со временем отношения стали непринужденными, и они разговорились с Фэн Ци.
— Ты забыла, что я тебе говорила? — Жуань Лань нахмурилась, заметив растерянность Фэн Ци. Бросив взгляд на пустующие внутренние покои, она взяла Фэн Ци за запястье и тихо сказала: — Идем со мной.
На горе было полно свободных комнат. Жуань Лань завела Фэн Ци в одну из них и, установив барьер, блокирующий звуки, произнесла:
— Ты — Кошка-демон. Будь осторожна и держись от культиваторов подальше.
В прошлый раз она просила её остерегаться Цзи Маньцю, а теперь вокруг Фэн Ци крутилась целая толпа из Секты Цанъюнь. В Трех Мирах демоны-звери были большой редкостью. Хотя для культиваторов они не несли прямой угрозы, человеческие сердца переменчивы, и кто знает, у кого могут возникнуть дурные мысли. Жуань Лань считала свои опасения обоснованными, пусть порой и слишком властными.
Фэн Ци не знала, о чём думает Жуань Лань, и, решив, что это очередное наставление, послушно кивнула. Она присела на кушетку и с любопытством спросила о ситуации на главном пике.
— Сердца людей разобщены, секту не спасти, — Жуань Лань смотрела в полуоткрытое окно на окутанные туманом горы. Её взгляд был спокоен. — Глава Секты Десяти Тысяч Лекарств раздумывает, не оставить ли Наньшань.
— Отступление — тоже выход. Хоть и жаль, но секта сохранится.
Жуань Лань покачала головой:
— Если он оставит Наньшань, Секта Десяти Тысяч Лекарств неизбежно будет распущена.
Фэн Ци на мгновение замерла, а затем медленно кивнула. Без такой богатой на ресурсы земли, как Наньшань, немногие захотят оставаться. Раз уж даже глава секты планирует бегство, то если она прихватит что-то ценное, никто и не заметит. Фэн Ци задумалась и вдруг сказала:
— Наставник, давайте побудем здесь ещё немного.
Жуань Лань вопросительно посмотрела на неё.
— Я почуяла запах сокровища, — уголки губ Фэн Ци приподнялись, делая её лицо необычайно живым. — Там, в горах за главным пиком. Хотя не знаю, что это, но чувствую — вам это пригодится.
Видя уверенность Фэн Ци, Жуань Лань не стала сомневаться или расспрашивать. Подумав немного, она ответила:
— Хорошо.
Хотя глава секты и собирался бежать, он всё ещё не терял надежды. Он не отменил свои условия, всё ещё рассчитывая на помощь пришлых культиваторов.
Гора за главным пиком, о которой говорила Фэн Ци, сейчас была центром сражений. Именно туда Лю Юэ направила основную массу Демонических практиков. Из-за защитного массива они пока не могли прорваться внутрь, но массив уже ослаб, и время от времени через него просачивались отдельные Демонические люди.
Из-за сложного рельефа Фэн Ци не могла гарантировать, что быстро приведет Жуань Лань к тайнику. В глазах окружающих её уровень культивации был слишком низок, и если она будет ходить с ними, то привлечет лишнее внимание, что помешает разведке. Но пойти одной? Фэн Ци знала, что Жуань Лань не позволит.
Пока Фэн Ци размышляла, она решила попробовать намекнуть. Жуань Лань, выслушав её, задумалась:
— У меня есть идея.
— Какая? — удивилась Фэн Ци.
— Прими свой истинный облик, и я возьму тебя на заднюю гору.
— …А это сработает? — Фэн Ци сомневалась. Казалось, что если такая холодная и неприступная Жуань Лань будет ходить с кошкой на плече, это привлечет ещё больше внимания.
— Попробуем, — ответила Жуань Лань и направилась во внутренние покои, явно намереваясь остаться здесь на ночь. — Отдыхай. Завтра отправимся вместе.
Фэн Ци посидела на кушетке, а затем тоже прошла внутрь. Сбросив одежду, она обернулась черной кошкой, запрыгнула на кровать и, устроившись у ног Жуань Лань, принялась вылизывать лапку.
— Ты снова немного подросла, — Жуань Лань склонила голову, рассматривая кошку, и прикинула расстояние пальцами: — Примерно вот настолько.
Черная кошка подняла голову, слегка ударила хвостом по ноге Жуань Лань и удивленно мяукнула. Она выросла всего на пару миллиметров, как Жуань Лань вообще это заметила?
— Это очень заметно, — Жуань Лань почесала кошку под подбородком и протянула ей кусочек вяленого мяса. Глядя, как кошка послушно его грызет, она невольно улыбнулась.
Черная кошка отвернулась, задумчиво пережевывая угощение, и мысленно возразила: «Два миллиметра — это вообще не заметно!»
Вяленое мясо не шло ни в какое сравнение с жареной рыбой Жуань Лань, поэтому Фэн Ци обычно мучила один кусочек полчаса, чтобы скоротать время. Но в этот раз, едва она закончила, перед ней упал маленький колокольчик на красной нити, издав мелодичный звон.
Кошка прижала колокольчик лапой и с недоумением посмотрела на Жуань Лань.
Уголки губ Жуань Лань дрогнули:
— Нашла среди артефактов, изъятых в Секте Десяти Тысяч Лекарств.
Это был простейший атакующий артефакт, бесполезный в бою, но, увидев его, Жуань Лань сразу вспомнила о Фэн Ци.
Фэн Ци почувствовала, что её недооценивают. Даже если в истинном облике она кошка, это не значит, что она станет прыгать от радости при виде колокольчика! Она отодвинула его лапой и, уткнувшись носом в шерсть, демонстративно отвернулась.
— Не нравится?
Кошка молчала, лишь снова лениво оттолкнула колокольчик подальше.
Жуань Лань взяла его в руки, немного подумала, достала из Пространственного духовного камня кусочек актинидии полигамной, припасенной в Тайном царстве, запечатала её внутри колокольчика и бросила обратно.
Кошка, которая до этого старательно прихорашивалась, замерла. Она принюхалась, и вдруг, не в силах сдержаться, начала азартно играть с колокольчиком. Поначалу она пыталась сохранять достоинство, но вскоре вошла во вкус, гоняя его по всей кровати.
Жуань Лань с интересом наблюдала за ней, а затем взяла кошку на руки. Даже когда та вцепилась зубами в её палец, она не рассердилась, а лишь погладила её по спине, пока кошка не успокоилась.
Этот колокольчик с запахом актинидии заставил Фэн Ци усомниться в смысле жизни. Хотя Жуань Лань вскоре его убрала, Фэн Ци чувствовала себя глубоко уязвленной и до самого утра просидела в углу кровати, придя в себя лишь на рассвете.
Юй Ци, восстановившая силы за ночь, пришла к Жуань Лань на рассвете. Но не успела она постучать, как дверь распахнулась, и на пороге появилась её холодная наставница с черной кошкой на плече.
Юй Ци замерла и невольно протерла глаза:
— Наставница, это…
Жуань Лань погладила кошку по голове, не отвечая, и наложила на комнату барьер, чтобы никто не смог пробраться внутрь в их отсутствие.
— Это не та ли кошка, которую я видела в Долине Пяомяо? — Юй Ци показалось, что кошка очень знакома. Она подошла ближе и с недоверием спросила: — Наставница, как вы пронесли её в Пространственном духовном камне?
Пространственный духовный камень мог хранить не только предметы, но и живых существ. Юй Ци сама прихватила с собой пару милых зверушек, чтобы играть с ними в свободное время.
Жуань Лань лишь хмыкнула и, увидев, что ученики Секты Цанъюнь тоже вышли, тихо сказала:
— Пойдемте.
Едва она закончила, как соседняя дверь открылась, и вышла Цзи Маньцю с лисенком на руках. Встретившись взглядом с кошкой на плече Жуань Лань, она улыбнулась:
— Какая смышленая кошка.
Фэн Ци избегала взгляда Цзи Маньцю, низко опустив голову и цепляясь лапками за волосы Жуань Лань, притворяясь обычным животным.
Юй Ци переводила взгляд с кошки на лисенка и ей тоже захотелось достать своих питомцев, но стоило ей об этом подумать, как один взгляд Жуань Лань заставил её отказаться от этой затеи.
Они покинули секту раньше учеников Секты Цанъюнь и направились к задней горе. Там было полно культиваторов и Демонических людей. Жуань Лань старалась избегать лишних встреч, следуя указаниям Фэн Ци. Тех же врагов, что прорывались сквозь массив, они с Юй Ци уничтожали на месте.
Некоторые из них даже стали кормом для Фэн Ци.
Цзи Маньцю всю дорогу не вмешивалась. Она медленно шла позади с лисенком на руках, не отставая, но и не спеша. Вид трупов её не смущал, однако взгляд, которым она провожала Фэн Ци, становился всё более глубоким.
Демонический человек, готовый раскрыть свой истинный облик, лишь бы шпионить среди праведников… Занятно.
За несколько дней Фэн Ци изучила рельеф задней горы. Всё это время они действовали отдельно от Секты Цанъюнь. Фэн Ци уже собиралась принять человеческий облик и начать действовать, как вдруг на вершине одной из гор столкнулась с ними.
Чэнь Линьтянь тоже удивился, увидев их. Он перекинулся парой слов со своими товарищами, те засомневались, но в итоге кивнули.
— Наставница Жуань, когда вы планируете уходить? — спросил Чэнь Линьтянь, подойдя к Жуань Лань.
Жуань Лань относилась к нему нейтрально, поэтому ответила холодно:
— Через несколько дней.
Когда Чэнь Линьтянь приблизился, Фэн Ци молча отошла в сторону. Глядя вниз на хаос битвы, она нахмурилась и попыталась прикинуть дальнейший маршрут, но, обернувшись, наткнулась на улыбающееся лицо Чэнь Линьтяня.
Тот на мгновение замер, встретившись с ней взглядом, а затем мягко предостерег:
— Здесь опасно, не отходите далеко от наставницы Жуань.
Фэн Ци неловко рассмеялась, кивнула и, стараясь держаться подальше, отошла к Цзи Маньцю, которая стояла в стороне.
Чэнь Линьтянь проводил её взглядом и, заметив, как Жуань Лань хмурится, глядя на него, поспешно оправдался:
— Я просто беспокоюсь о её безопасности.
Может, он задел гордость Фэн Ци? Другого объяснения её поведению он найти не мог. Уровень культивации Фэн Ци был слишком мал, и он искренне не понимал, зачем Жуань Лань взяла её с собой. Одно неверное движение, случайная волна демонической энергии — и она могла пострадать.
Но он знал характер Жуань Лань и не стал задавать лишних вопросов. Видя её холодность, он решил сгладить углы:
— Ваша ученица весьма недурна.
Жуань Лань лишь бросила взгляд на спину Фэн Ци, ответила короткое «мгм» и безразлично отошла в сторону.
Чэнь Линьтянь беззвучно вздохнул. Видимо, похвала была лишней — ему показалось, что Жуань Лань стала ещё холоднее.
Фэн Ци, сбежавшая от Чэнь Линьтяня к Цзи Маньцю, пыталась разглядеть местность, раздумывая, достаточно ли скрытны выбранные ею тропы, чтобы провести Жуань Лань незамеченной. Цзи Маньцю, не зная, о чём та думает, нашла её поведение странным.
Она бросила взгляд на Чэнь Линьтяня, и в её глазах мелькнуло странное выражение. Похлопав Фэн Ци по плечу, она спросила:
— Как тебе этот культиватор?
Фэн Ци обернулась:
— Какой культиватор?
Цзи Маньцю указала на Чэнь Линьтяня.
Фэн Ци нахмурилась и уклончиво ответила:
— Ну… сойдет.
— Я всё думаю, почему ты не хочешь возвращаться, — прошептала Цзи Маньцю ей на ухо так, чтобы никто не услышал. — Неужели ты положила глаз на кого-то из этих смазливых культиваторов?
Цзи Маньцю оставалась здесь в основном из-за Фэн Ци, поэтому не понимала, что её удерживает. Сила Мира Демонов в сто раз превосходила силу этого мира, и если ей чего-то хотелось, достаточно было просто послать кого-то забрать это. Пора было возвращаться домой.
Они отошли далеко от остальных, и Фэн Ци, повернувшись спиной к группе, покачала головой:
— Нет.
Цзи Маньцю пожала плечами. Она снова взглянула на Чэнь Линьтяня и, оценивающе проговорила:
— У этого парня неплохие природные данные. Если захватить его в качестве сосуда для культивации, можно изрядно поднять уровень силы.
Фэн Ци вздрогнула. Она посмотрела на Цзи Маньцю и решила, что стоит её предупредить. Цзи Маньцю — второстепенный персонаж, который должен дожить до финала, не хватало ещё, чтобы она сама себя погубила из-за какой-то глупости.
Зная, что барьер защищает их от чужих ушей, Фэн Ци добавила:
— Лучше оставь его в покое. Этот культиватор не так прост, как кажется. Нам обеим лучше держаться от него подальше, понимаешь?
http://bllate.org/book/21762/2250417
Готово:
