— Не нужно вставать. Девушки, лучше уходите со мной, пока ваши близкие не начали беспокоиться и искать вас. Матушка, проводите нас через задний двор?
Четвертый принц поставил бокал и поднялся, глядя на хозяйку заведения. Та закивала и указала путь. Нин Цинхуань и Цзюнь Цзышу последовали за принцем, проскользнув сквозь шумную толпу, не привлекая лишнего внимания, и тихо покинули здание через черный ход.
— Я запомню вашу доброту, Ваше Высочество, — произнесла Нин Цинхуань. — Если когда-нибудь вам понадобится помощь, в которой я буду сильна — обращайтесь. Но сразу оговорюсь: предательство и подлость — это не ко мне.
— Договорились. Это была лишь пустяковая услуга. Сейчас уже поздно, позвольте мне проводить вас, чтобы вы снова не попали в беду.
— Хорошо, благодарю.
Нин Цинхуань не стала отказываться, приняв помощь. Цзюнь Цзышу же старалась держаться в тени, чтобы дать Нин Цинхуань и Четвертому принцу возможность пообщаться.
Сяо Хуасянь, кажется, я провернула это просто блестяще!
Да! Ты не только сблизила себя с целью задания, но и устроила встречу Четвертого принца с ней!
— А эта девушка — кто? — Четвертый принц бросил взгляд на молчаливую спутницу Нин Цинхуань.
Хм? И до меня очередь дошла?
— Это моя кузина, Вань-эр.
Нин Цинхуань ответила кратко, не назвав даже фамилии. Она не была близко знакома с принцем и не хотела, чтобы он знал о Цзюнь Цзышу слишком много — даже от лучших подруг она скрывала детали, а уж перед ним тем более.
— Значит, сестрица Вань-эр. Вы уже знаете, кто я. Меня зовут Лян Инчэн. Можешь звать меня братом Инчэном или Четвертым братом.
Четвертый принц подмигнул Цзюнь Цзышу, его взгляд был полон игривого очарования. У Цзюнь Цзышу внутри всё сжалось от недоброго предчувствия.
— Благодарю вас, Четвертый брат, за спасение.
Она произнесла это с вежливой улыбкой, хотя в душе хотелось плакать. Сянь-сянь, мне кажется, или Четвертый принц положил на меня глаз? Это ведь не мое воображение?
Хозяйка, после холодного анализа я пришла к выводу, что ты интересуешь его даже больше, чем цель задания.
Ничего, не паникуем. Мы еще маленькие, постараюсь разыграть карту невинных братско-сестринских отношений.
Нин Цинхуань была явно недовольна. Что за мода пошла — каждый встречный норовит назваться старшим братом? Своих сестер мало, что ли? И эти обращения — то брат Инчэн, то Четвертый брат… Фу, какая пошлость! Какое легкомыслие!
Цзюнь Цзышу не хотелось продолжать разговор, да и Нин Цинхуань была того же мнения. Попрощавшись с принцем, они поспешили прочь.
Четвертый принц усмехнулся и направился обратно, но в лунном свете заметил на земле нефритовую подвеску. Подняв её, он увидел на лицевой стороне выгравированный иероглиф Нин, а на обороте — Вань. Хозяйка вещицы была очевидна. Поразмыслив, принц спрятал подвеску за пазуху.
Тем временем Цзюнь Цзышу на бегу вспомнила о брошенной подвеске. Это был подарок Нин Цинхуань с именной гравировкой.
— Что случилось? — Нин Цинхуань остановилась, с недоумением глядя на кузину.
— Я бросила подвеску, когда подавала сигнал о помощи. Теперь, когда мы в безопасности, она осталась там. Может, вернемся поискать?
Сяо Хуасянь, где моя подвеска?
Динь! Её уже подобрал Четвертый принц, она у него в одежде.
Э-э-эм… У меня дурное предчувствие.
Ничего страшного, хозяйка. Даже если принц к тебе неравнодушен, это не беда — цель задания вовсе не обязана выходить за него замуж.
И то верно. Нин Цинхуань не обязательно связывать жизнь с императорской семьей, если только нынешний правитель не будет настаивать. Дворцовые интриги утомляют, а Цзюнь Цзышу хотела лишь счастья для Нин Цинхуань, а не роли разменной монеты.
— Забудь, это всего лишь подвеска. Если кто найдет, придет за вознаграждением. Не стоит возвращаться — вдруг снова влипнем в неприятности?
— Ты права.
Они добрались до стены резиденции генерала. Цзюнь Цзышу, наступив на плечи Нин Цинхуань, перелезла первой, затем аккуратно спустилась по дереву, а следом за ней перебралась и Нин Цинхуань.
Не успели они дойти до двора, как увидели госпожу Нин с фонарем в окружении служанок.
— Кхм-кхм… Матушка.
Нин Цинхуань поняла, что побег раскрыт, впрочем, она этого и ожидала.
— Решила вернуться? Совсем девичьего стыда лишилась! Раньше ты просто была сорванцом, но теперь еще и Вань-эр втянула! А если бы с ней что-то случилось?
Госпожа Нин отчитывала дочь, сжимая виски. У неё болела голова — надо же было родить такую непоседу, которая ни минуты не может усидеть на месте.
— Я виновата, матушка, но я ведь вернулась вместе с Вань-эр.
— Тетушка, это я умоляла сестрицу взять меня с собой, — Цзюнь Цзышу ласково прильнула к госпоже Нин, и та быстро оттаяла.
— Чтобы это было в последний раз! Живо умываться. Цинхуань, ты наказана: три дня не выходить из двора и переписать Наставления для женщин! Поняла?
— Поняла, матушка. Мы с Вань-эр пойдем.
Они направились к себе.
— Сегодня будем мыться вместе, — Нин Цинхуань не отпускала руку кузины и отдала распоряжение служанке Шаояо.
Цзюнь Цзышу не возражала — если девушки готовы принимать ванну вместе, значит, их отношения развиваются неплохо.
— На самом деле, тебе не нужно было так говорить матушке, — Нин Цинхуань, лежа в горячей воде, перебирала лепестки цветов.
— Мне было очень весело с тобой, сестрица. Хоть вечер и выдался опасным, всё закончилось хорошо. Разве сейчас, вспоминая, не кажется, что это было даже забавно?
Цзюнь Цзышу откинула волосы и плеснула водой на плечи. Лепестки разошлись, и она случайно взглянула на свое отражение в воде. Одинаковые тринадцать лет, но почему она всё еще плоская, а у кузины уже появились формы? Люди такие разные.
— Я тогда так испугалась. Если бы с тобой что-то случилось, я бы себе этого не простила.
Нин Цинхуань положила голову на плечо Цзюнь Цзышу, обняв её под водой.
— Всё уже позади, — Цзюнь Цзышу погладила её по волосам, стараясь успокоить.
Нин Цинхуань закрыла глаза и прижалась крепче. Ей казалось, что она заболела, или же пережитое потрясение оказалось слишком сильным. Голос кузины, звучавший совсем рядом, внезапно начал искажаться, растягиваясь и сливаясь с каким-то обрывком воспоминаний.
— Сестрица, не спи здесь, простудишься.
Цзюнь Цзышу увидела, что та затихла, и решила, что она просто устала. Нин Цинхуань очнулась от наваждения, плеснула в лицо холодной водой и потрясла головой.
— Сестрица, ты в порядке? Тебе нехорошо?
— Всё нормально, просто очень хочется спать.
Нин Цинхуань решила, что это от переутомления.
— Давай выходить, я тоже устала.
— Оставайся сегодня у меня, не ходи к себе в комнату.
— С удовольствием.
***
Проснувшись, Нин Цинхуань почувствовала прилив сил. Вчерашние странные звуки и видения показались лишь смутным сном, ушедшим в глубины памяти.
Из-за наказания она послушно сидела в беседке, греясь на солнце и переписывая Наставления для женщин, а Цзюнь Цзышу наблюдала за ней. Писала Нин Цинхуань без энтузиазма — быстро, почерк красивый, но в глазах — полная отстраненность.
— Всё, на сегодня хватит. Шаояо, убери.
Нин Цинхуань размяла кисть руки. Служанка ловко убрала принадлежности, а подоспевшие слуги принесли сладости и чай. Жизнь в древности была скучной: сидишь часами, так и заплесневеть недолго. Цзюнь Цзышу адаптировалась, хоть и чувствовала себя на тринадцать, а жила на все семьдесят три.
— Сестрица, ты умеешь вышивать?
Цзюнь Цзышу кивнула. Сама она не умела, но тело обладало навыками рукоделия.
— Вышьешь что-нибудь для меня?
— Хорошо.
Цзюнь Цзышу нашла себе занятие. Она решила вышить что-нибудь на платке, но не знала, что именно.
— Что бы ты хотела видеть?
— Хм… вышей кролика. Умеешь?
— Да. Кажется, ты их любишь.
Цзюнь Цзышу вспомнила маску кролика, которую ей купила Нин Цинхуань. Та действительно была к ним неравнодушна, хотя, по мнению Цзюнь Цзышу, этот образ совсем не вязался с характером кузины.
— Да, они такие милые.
Нин Цинхуань улыбнулась, глядя на неё.
Кролик вышел неплохо — пусть не на уровне профессиональных вышивальщиц, но живо и забавно. Нин Цинхуань в восторге прижала платок к груди и тут же достала другой, белоснежный:
— Сестрица, добро должно быть удвоено! Вышей еще один.
Цзюнь Цзышу вздохнула и принялась за работу.
Жизнь текла своим чередом. Если что и изменилось, так это то, что Цзюнь Цзышу стала постоянной гостьей в спальне Нин Цинхуань. Госпожа Нин лишь удивлялась их близости, но не препятствовала. Правда, спать вместе было непривычно: Нин Цинхуань во сне постоянно закидывала ноги на кузину и обнимала её. Но со временем Цзюнь Цзышу привыкла и спала как убитая.
Единственное, что её беспокоило — подвеска у Четвертого принца. Он не спешил её возвращать, а просить самой было неловко, поэтому она решила считать её потерянной. Сяо Хуасянь докладывала, что та лежит в шкатулке принца. Цзюнь Цзышу подумала, что он просто забыл о ней.
Наступило лето.
Знать столицы обожала устраивать собрания: весной любовались цветами, летом — лотосами. Цзюнь Цзышу и Нин Цинхуань получили приглашение на праздник лотосов от Второй принцессы. Отказать было нельзя.
Нин Цинхуань надела синее платье, которое делало её мягче, хотя в её походке всё равно чувствовалась стать. Обычно она предпочитала красный, но он слишком бросался в глаза — Нин Цинхуань не хотела быть в центре внимания, хотя её красота и статус делали это неизбежным. Цзюнь Цзышу была одета в платье того же цвета, но с другим кроем. На них обеих один и тот же оттенок смотрелся по-разному: Цзюнь Цзышу выглядела легкой и изящной, словно лесная орхидея, а Нин Цинхуань — величественно и ослепительно.
Когда они увидели Четвертого принца, Цзюнь Цзышу поняла, что на праздник пригласили и мужчин. Принц поманил её рукой. Цзюнь Цзышу заколебалась, но решила подойти — Сяо Хуасянь сказала, что он носит подвеску при себе.
— Сестрица, я отойду ненадолго, Четвертый принц хочет что-то сказать, — прошептала она. Нин Цинхуань хотела пойти с ней, но была занята гостями.
На другой стороне пруда они остановились на почтительном расстоянии.
— Сестрица Вань-эр, эта подвеска твоя? — принц достал её из-за пазухи и покрутил в руках.
— О, она у вас? Я потеряла её в тот вечер, уже думала, что навсегда, — Цзюнь Цзышу округлила глаза, изображая удивление.
— Не было случая вернуть. Держи, впредь будь осторожнее.
Она забрала подвеску и спрятала её.
— Всё, можешь идти, — принц улыбнулся, глядя на неё с нежностью.
В отличие от фальшивой мягкости Пятого принца, такая вот насмешливая, но внимательная манера Четвертого принца была куда опаснее. Цзюнь Цзышу не собиралась влюбляться, но почувствовала жалость. Она знала: следующим летом он погибнет в зоне эпидемии во время подавления восстания. Она хотела помочь, но не имела ни власти, ни возможности отправиться с ним.
В голове созрел план.
— Четвертый брат, вы верите в перерождение?
— М? — он опешил.
— Если прошлые жизни существуют, я точно вас знала.
— Вот как? — он заинтересовался и остановился.
Подожди, хозяйка, ты что, флиртуешь?
Нет, спасаю.
— Если бы я вас не знала, почему в моей голове… — она приблизилась к нему, — почему я постоянно вижу, как вы умираете?
— Пф… кха-кха-кха! — принц поперхнулся слюной и покраснел. Романтика резко сменилась фильмом ужасов.
— Сестрица Вань-эр, вы…
— Будьте осторожны следующим летом.
— Что это значит?
Древние были суеверны, а искренний тон Цзюнь Цзышу заставил его поверить.
— Перед отъездом следующим летом придите ко мне. Я не всё могу, но, Четвертый брат, вы должны выжить.
Она произнесла это с тяжелым сердцем и ушла, оставив принца в полном замешательстве. Жизнь — это театр, всё держится на актерской игре.
Сяо Хуасянь, кажется, я могла бы стать неплохой прорицательницей.
Только если у тебя появится дар предвидения.
Цзюнь Цзышу отошла к краю пруда. Вода была мутноватой, но лотосы цвели прекрасно.
— Сестрица Вань-эр, не думала, что ты на такое способна.
Раздался голос, от которого Цзюнь Цзышу вздрогнула. Перед ней стояла Пэй Сююнь в платье цвета лотоса, с печалью в глазах.
— Я всё видела, можешь не оправдываться. Как ты могла так поступить с нами, закрутив роман с Четвертым принцем?
Что? Какой еще роман? О чем она?
— Нин Цинхуань должна стыдиться такой сестры, как ты.
Сяо Хуасянь, что она несет?
Сама не знаю. Похоже, наши с ней логические цепочки не пересекаются.
— В чем дело?
— Ты должна знать, что Цинхуань — близкая подруга Пятого принца.
— И что?
— А Четвертый принц и Пятый принц враждуют! Как ты могла обмениваться с ним знаками внимания?
Цзюнь Цзышу поняла: Пэй Сююнь приняла возвращение подвески за любовный жест. Какое ей дело? Зато это отличный шанс отдалить Нин Цинхуань от Пятого принца.
— Пэй-цзе, вы ведь любите Пятого принца, верно?
— И что с того?
— Но вы ведь никогда не сможете стать его законной женой, пока моя сестра рядом с ним, правда?
— К чему ты клонишь? — лицо Пэй Сююнь исказилось.
— Да ни к чему. Даже без сестры, с вашим статусом, вам никогда не стать супругой принца.
— Да кто ты такая, чтобы учить меня? Твой статус ничуть не выше, а то и ниже моего!
http://bllate.org/book/21633/2232124
Готово:
