Сказать, что это произошло внезапно — ничего не сказать. Снаружи донеслись шаги, и Жо Ли поспешно выскочила из постели, на ходу поправляя одежду. Не успела она опомниться, как Су Су ворвалась в её пещеру в сопровождении толпы людей.
Все вошедшие замерли в изумлении.
— Это не я! — Жо Ли сохраняла невозмутимое выражение лица, произнося при этом совершенно бессовестные слова.
Ситуация выглядела совсем не так, как могли подумать присутствующие: двое её маленьких учеников невинно лежали на кровати. Хотя одеяло прикрывало их тела, любой наблюдательный человек сразу видел, что под ним нет ни клочка ткани.
Если бы Жо Ли сейчас заявила, что это она сама раздела учеников и проспала с ними всю ночь — даже если они просто спали под одним одеялом, никто бы ей не поверил.
— Ты! Ты как могла… — Су Су вытянула палец, указывая прямо на Жо Ли.
Жо Ли с каменным лицом подошла к Су Су, обхватила её палец рукой и отвела в сторону:
— Это они, а не я.
Су Су вырвала руку:
— Не верю!
— Ну, тогда я ничем не могу помочь, — Жо Ли пожала плечами, демонстрируя полное бесстрашие. — Коллеги, не могли бы вы покинуть моё жилище? Хотя мои ученики привыкли к вольному образу жизни, но им всё же некомфортно под вашими взглядами.
Толпа, краснея, поспешно ретировалась. Су Су хотела было остаться, чтобы продолжить спор, но Лу Те утянул её за собой.
Как только все ушли, Жо Ли поспешно достала два комплекта одежды, протянула их ученикам и, краснея, пробормотала:
— Я дам вам объяснения позже. Сначала оденьтесь.
Она вышла, оставив учеников сидеть на кровати и смотреть друг на друга.
Вернувшись, она обратилась к старшей сестре:
— Старшая сестра, что за срочное дело заставило вас явиться ко мне такой толпой? — Жо Ли разгладила рукава, сохраняя безмятежный вид.
— Младшая сестра, не замечала ли ты вчера никаких странных явлений? — с улыбкой спросила Лу Те.
Жо Ли покачала головой:
— Ничего подозрительного.
— Тогда не позволишь ли мне проверить твои духовные каналы? — Лу Те по-прежнему мягко улыбался.
Жо Ли, не заподозрив подвоха, протянула запястье:
— Не знаю, что вы там себе надумали, но если хотите — проверяйте.
Лу Те взглянул на Су Су, положил руку на пульс Жо Ли, но через мгновение нахмурился и отстранился:
— У младшей сестры всё в порядке.
— Невозможно! Это точно она! — Су Су, словно обезумев, бросилась к Жо Ли и вцепилась ей в запястье.
Через секунду её лицо стало мертвенно-бледным, она начала бормотать:
— Как так? Почему? Вчера вечером нефритовая табличка точно светилась, это могла быть только она.
Нефритовая табличка?
Жо Ли внезапно поняла: та табличка, что была у Су Су, скорее всего, принадлежала прежней владелице этого тела. Это был не просто артефакт, а реликвия рода И, которую каждый наследник крови получал на сотый день после рождения. Табличка давала владельцу колоссальное усиление — этакий универсальный вспомогательный предмет, который невозможно потерять.
— Я не понимаю, о чём ты, но надеюсь, что меня больше не будут впутывать в это дело, — громко произнесла Жо Ли, а затем наклонилась к самому уху Су Су и прошептала: — Иначе я разоблачу твою личность, воровка.
Су Су вытаращила глаза, глядя на Жо Ли, словно не в силах прийти в себя. Жо Ли была озадачена: в воспоминаниях прежней хозяйки тела был момент, когда та разоблачила самозванку Су Су перед другими мужчинами, но дело замяли, и Су Су продолжала наслаждаться жизнью под именем наследницы рода И.
Жо Ли не собиралась раскрывать эту тайну — высокий лес привлекает сильный ветер, а она была лишь скромным работником, сосредоточенным на выполнении задания.
— Младшая сестра, возникло недопонимание. Вчера кто-то тайно похитил половину духовной энергии неба и земли в секте Юй Сюй, вот мы и… — Лу Те поспешил оправдаться за Су Су.
— Ты хочешь сказать, что подозреваешь меня? — Жо Ли приподняла бровь и горько усмехнулась. — Я всего лишь практик стадии Золотого ядра, сколько энергии я могла бы поглотить? Если бы я это сделала, думаешь, я бы до сих пор стояла здесь? Моё тело давно бы разорвало от переизбытка.
Доводы Жо Ли были логичны, и взгляды толпы обратились к Су Су.
— Но ведь практик Лин Мяо сказала, что это была практик Фа Кэ…
— Да, она не стала бы лгать.
— Но Фа Кэ — всего лишь Золотое ядро. Даже десятая часть той энергии заставила бы её взорваться.
Толпа зашумела. Та самая Лин Мяо, чьё слово считалось законом, была никем иным, как Су Су. Жо Ли стояла с открытым лицом, а Су Су — бледная как полотно. Лу Те встал за спиной у Су Су, что-то шепча ей на ухо. Жо Ли не прислушивалась — вероятно, утешал. Этот второй старший брат всегда был добр.
— Наставница!
Мэн Цю и Лань Цзин, переодевшись, вышли из комнаты и сразу приковали к себе взгляды.
— О, это же младший брат Лань Цзин? Как дела? Понравилась ли пилюля для сохранения молодости, которую я дарила?
— Лань Цзин, пришлась ли по душе золотая статуэтка льва?
— Лань Цзин, у меня есть пара нефритовых жезлов, возьми, пожалуйста.
Лань Цзин со всеми общался с улыбкой. Жо Ли была поражена — настоящий светский лев секты Юй Сюй, умеет найти подход к каждому.
— Наставница, я не такой, как они. Я улыбаюсь только вам, — прошептал Мэн Цю, подойдя ближе.
Жо Ли опешила. Она повернулась — и правда, Мэн Цю улыбался. Тот, кто всегда был холодным, сейчас выглядел невероятно нежным.
— Наставница, вы отвлеклись.
Мэн Цю перестал улыбаться и слегка кивнул в сторону. Жо Ли увидела, что Су Су с ледяным лицом наблюдает за ней, а её меч Сюэхуа уже обнажён.
— Я не верю, что ты не причастна к событиям прошлой ночи! — Су Су сжала рукоять меча. — Ты точно что-то задумала! Я заставлю тебя выдать себя!
С этими словами она бросилась на Жо Ли, окружённая вихрем снежинок.
Жо Ли, используя духовную энергию, взмыла вверх:
— Чёрт возьми!
Из пещеры, подобно чёрной стреле, вылетела рукоять меча.
— Если старшая сестра хочет сразиться, то иди за мной! — Жо Ли рванула прочь, и Су Су, не желая упускать добычу, бросилась в погоню. Толпа, жаждущая зрелищ, последовала за ними.
— Старшая сестра, не забывай, ты никогда не могла победить меня, — бросила через плечо Жо Ли с презрительной улыбкой. Су Су, разозлившись, едва не скрипнула зубами.
Жо Ли заманила её к горячему источнику и, не раздумывая, нырнула под воду. В воздухе Су Су имела преимущество, ведь её талант — лед и снег, а Жо Ли в небе была уязвима. Но здесь, в глубине источника, где били жилы раскалённой магмы, морозная магия Су Су была бессильна.
Су Су, ослеплённая яростью, последовала за ней. Вода вокруг неё превращалась в лед, но Жо Ли лишь облегчённо вздохнула. Пусть тратит энергию — чем больше, тем лучше.
Чем глубже они погружались, тем горячее становилась вода. Жо Ли создала защитный барьер из энергии, а Су Су продолжала истощать силы, пытаясь заморозить кипяток. Через десятки метров Су Су замедлилась.
Жо Ли усмехнулась: момент настал. Она резко развернулась и со всей силы ударила Су Су ногой. Удар практика-телесника стадии Золотого ядра — это не шутки, особенно когда ты наследница древней крови. Су Су отлетела, а ледяные глыбы, которые она сама создала, превратились в острые клинки, ранящие её.
На поверхности люди видели лишь дрожащую ледяную корку и понимали, что битва внизу жестока.
— Глупая эта Фа Кэ, знает же, что талант Су Су — лед, зачем лезть в воду?
— Если бы она была умнее, разве стала бы практиком-телесником?
— Тоже верно. Она всегда была упрямой. Могла бы подождать десять лет, но полезла на те три тысячи ступеней и повредила меридианы.
— Если бы не те повреждения, она могла бы достичь высот.
— Да вряд ли, наставник у неё был так себе…
Кто-то начал критиковать Сянь Юнь Даожэня, но Мэн Цю выступил вперед:
— Мой наставник был великим человеком. Если вы чего-то не знаете, это не значит, что он был плох.
— А ты разве видел его? Откуда тебе знать?
Мэн Цю одарил того ледяным взглядом, и человек прикусил язык. В этот момент кто-то воскликнул:
— Смотрите! Лед трескается!
На дне источника Жо Ли не ограничилась одним ударом. Она продолжала бить Су Су, пока та не пробила телом ледяной панцирь. Су Су вылетела наружу, а Жо Ли, совершенно обессиленная, начала погружаться на дно.
Хотя она не питала симпатии к Су Су, этот удар был нанесён с такой яростью, будто это говорила сама память прежней владелицы тела. Жо Ли не хотела сопротивляться этому чувству, но теперь была на грани обморока.
Су Су, пробив лед, вылетела наружу, её глаза пылали ненавистью, но тело уже не слушалось. Она видела, как Жо Ли исчезает в глубине.
— Старшая сестра! — Лу Те подхватил Су Су.
— Она… она хотела меня убить… — прошептала Су Су.
— Я не позволю ей этого! — Лу Те начал передавать ей энергию для исцеления.
Толпа была в шоке: почему Су Су проиграла? Но видя, что Жо Ли не выплывает, они решили, что Су Су всё же победила.
Лу Те, когда дыхание Су Су выровнялось, бросил ледяной взгляд на спокойную гладь источника. Он незаметно пошевелил пальцами, и крошечный зелёный жучок, сорвавшись с его ладони, бесшумно нырнул в воду.
Жо Ли позволяла себе медленно погружаться. Её сил едва хватало, чтобы продержаться. Она знала: на берегу её ждут лишь новые неприятности.
На берегу Лань Цзин подошёл к Мэн Цю:
— Наставница так долго в воде, почему ты не пойдёшь проверить, всё ли с ней в порядке?
Мэн Цю на мгновение застыл:
— С ней ничего не случится.
— Раз ты не идёшь, не вини меня, если я воспользуюсь моментом, — Лань Цзин сделал несколько шагов и обернулся с улыбкой. — Ты сам не пошёл, так что не вини меня в нарушении обещания.
Лань Цзин прыгнул в воду. Мэн Цю хотел последовать за ним, но у самой кромки воды словно наткнулся на невидимую преграду — вода напоминала смертоносный массив. Ему оставалось лишь смотреть, как Лань Цзин исчезает в глубине. Его кулаки сжались до побелевших костяшек.
Су Су, прислонившись к Лу Те, наблюдала за Мэн Цю с загадочной улыбкой.
Чем глубже погружалась Жо Ли, тем жарче становилось. Внезапно сердце пронзила острая боль. Она открыла глаза и распахнула ворот одежды — на груди алел след, будто от когтей. Странно, но боли не было. Внизу уже клубилась раскалённая магма.
Здесь было безопасно. Жо Ли достала нефритовую табличку, которую незаметно стащила у Су Су во время схватки. Это был ключ к пробуждению её истинной крови.
В детстве прежняя хозяйка тела могла призывать лишь призраков и демонов, но не древних чудовищ. Жо Ли знала: кровь рода И способна на большее.
Она посмотрела на табличку — чистый, без единой царапины нефрит. Капнув на него кровью из пореза на ладони, она увидела, как камень вспыхнул изумрудным светом. В её сознание хлынул поток воспоминаний.
Глаза Жо Ли затянуло чернотой, а между бровей заструилась фиолетовая дымка.
Крики соплеменников, кровь, пропитывающая землю… Старуха, бегущая с ребёнком на руках.
Кто? Кто истребил род И?
Над толпой стоял человек, чья фигура казалась одновременно знакомой и чужой.
— Наставница! Наставница!
Голос Лань Цзина вырвал её из кошмара.
— Ты как здесь… — начала было Жо Ли, но Лань Цзин поморщился от боли.
Она поспешно укрыла его защитным барьером:
— Ты не должен был так рисковать.
— Я волновался за вас, — прошептал он.
— Пойдём, я заберу тебя отсюда.
Жо Ли спрятала табличку и только хотела взять его за руку, как Лань Цзин обнял её за талию:
— Наставница, я готов.
Жо Ли позволила ему это и, собрав остатки сил, вырвалась из воды.
— Она вышла! — кто-то крикнул.
Жо Ли твёрдо встала на траву, а Лань Цзин, тяжело дыша, прильнул к ней:
— Наставница, мне так плохо…
Видя, что Лань Цзин покраснел, Жо Ли не стала медлить:
— Мэн Цю, твой старший брат болен, я заберу его в пещеру лечить, а ты следуй за нами.
Сказав это, она встала на меч и улетела. Мэн Цю остался стоять на месте.
— Племянник Мэн Цю, кажется, твоя наставница души не чает в Лань Цзине, — усмехнулся Лу Те.
Мэн Цю одарил его холодным взглядом:
— Прошу прощения, я откланяюсь.
Он исчез, сверкнув клинком. Лу Те увёл Су Су в её пещеру и сразу поставил защитный барьер.
— Лу Те, ты просто так позволил ей уйти? — Су Су упрекнула его.
Лу Те рассмеялся:
— Мой жучок никогда не подводит. А Су, давай просто дождёмся начала представления. Разврат наставницы с учеником — разве это не грандиозный скандал?
Су Су опешила и влепила ему пощёчину:
— Хватит болтать!
Она хотела броситься за Жо Ли, но Лу Те крепко схватил её за запястье:
— А Су, ты слишком остро реагируешь. Или, может, ты всё ещё не можешь забыть его? — в глазах Лу Те плескалась злоба.
— Не знаю, о чём ты! — Су Су вырвала руку.
Лу Те усмехнулся и на мгновение принял облик Сюй Цинцю:
— Или ты думаешь, что Мэн Цю и есть Сюй Цинцю?
— Ху Цзюлан, ты не достоин даже произносить имя моего наставника! — Су Су, несмотря на слабость, обнажила меч. Она была в ярости.
— Красавица, не стоит так злиться, ты ещё слаба. Давай лучше займёмся лечением? — Ху Цзюлан выбил меч из её рук и прижал к земле. — Мы не были так близки целых полдня, я соскучился.
Улыбка Ху Цзюлана стала шире, но в глазах не было ни капли тепла.
***
На пике Пяомяо Жо Ли бросила Лань Цзина на каменную кровать:
— Отдыхай, я позвала Мэн Цю, он позаботится о тебе. Я…
— Наставница, мне так жарко… — прошептал Лань Цзин, прерывая её.
Жо Ли подняла глаза и замерла: Лань Цзин полураздет, вид его был… вызывающим.
— Ты… что ты делаешь?! — она поспешно отвела взгляд.
Но Лань Цзин встал и подошёл к ней, ласкаясь:
— Наставница, посмотрите на меня.
Жо Ли отступила и упала на кровать, закрыв лицо руками:
— Мне нужно отдохнуть! Уходи!
Лань Цзин тихо рассмеялся, но не стал продолжать. В этот момент Жо Ли почувствовала странный зуд в груди, а сознание начало туманиться.
— Что ты делаешь? — Мэн Цю вошёл в комнату и, увидев Лань Цзина, нависшего над Жо Ли, похолодел.
Лань Цзин встал и с вызовом посмотрел на него:
— А что я делаю? Разве ты не хочешь того же?
— Ты… бесстыдник! — Мэн Цю покраснел, но не отступил.
— Лучше быть таким, чем лицемером, — Лань Цзин презрительно посмотрел на него. Между ними искрило, казалось, сейчас начнётся битва.
Жо Ли слышала их голоса, но не понимала — реальность это или сон. Она прикусила язык, чтобы вернуть ясность. Интуиция подсказывала — это не к добру.
— Уходите! — прохрипела она, чувствуя, как холодный пот заливает глаза. Боль в груди стала невыносимой. — Вон!
— Наставница, вы злитесь? Я просто шутил, — Лань Цзин в панике бросился к ней.
— У наставницы есть я, она просила тебя уйти! — Мэн Цю не уступал.
Они продолжали спорить, а Жо Ли, не в силах больше терпеть, в последний миг перед тем, как тьма поглотила её, выкрикнула:
— Все вон!
Бесконечная темнота накрыла её. Жо Ли не знала, где она. Потеря контроля над телом… Неужели задание выполнено и она вернулась в перевалочный пункт?
Но вокруг была лишь пустота.
http://bllate.org/book/21616/2229692
Готово:
