Ци Юй, движимый любопытством, едва сев в карету, развернул бумажный сверток. Внутри оказались самые обычные пирожные, но под ними обнаружилось спрятанное письмо.
Ци Юй вытащил конверт, смахнул с него крошки и вскрыл.
Письмо было от Се Чэнфэна.
Внутри — сплошные извинения: он и подумать не мог, что сегодняшний вечер обернется таким кошмаром, и очень сожалел, что из-за него пострадал второй брат Ци.
Ци Юй отнесся к этому с пониманием, хотя и подумал, что Се Чэнфэн еще слишком юн и наивен для такого места, пропитанного интригами и ложью. Извиняться за столь пустяковую вещь на двух листах, исписанных мелким убористым почерком, — это было чересчур.
Бегло просмотрев послание, Ци Юй сложил бумагу, небрежно сунул обратно в конверт и под мерное покачивание кареты вернулся в поместье Ци.
Едва переступив порог, он узнал от слуг, что Ци Юньцзюэ и Ци Инь обсуждают дела в кабинете.
Ци Юй развернулся и направился туда.
У самых дверей он замялся, не зная, стоит ли входить, как вдруг раздался глухой голос Ци Иня:
— Заходи, я давно тебя заметил.
Тяжелый тон отца вызвал у Ци Юя мимолетное желание сбежать, но он лишь вздохнул и, толкнув дверь, переступил порог.
— Отец, — тихо позвал он.
Ци Инь мрачно отозвался:
— Проходи. В этом деле нет нужды от тебя что-то скрывать.
Ци Юй вошел, закрыл за собой дверь и посмотрел на Ци Юньцзюэ, стоявшего у стола. Лицо брата было бледным, и вся атмосфера в кабинете внушала Ци Юю тревогу, будто вот-вот должно было произойти нечто, способное погубить их семью.
— Брат, что случилось? — спросил Ци Юй.
Ци Юньцзюэ помолчал, прежде чем медленно произнести:
— Сегодня на банкете произошли перемены. Выяснилось, что наложница Цянь связана с военачальником Чжаном, и есть подозрение, что Се Ми не принадлежит к императорскому роду.
Ци Юй кивнул:
— Слышал краем уха, старший сын Чжунлина обмолвился. И что с того?
— Это лишь мелочь, которая лишь укрепила веру императора в тех даосов. Но потом те нашептали ему нечто о поиске некоего сокровища, якобы способного приоткрыть тайны небес. Император загорелся этой идеей.
— Тебя отправили на поиски? — уточнил Ци Юй.
— Нет, сокровище преподнес Чжоу Линь, — голос Ци Юньцзюэ стал тяжелым. — Слишком уж удачное совпадение, чтобы не вызвать подозрений. Хуже всего то, что император приказал мне после праздников отправиться с Чжоу Линем на границу. Меня повысили до третьего ранга и назначили помощником хоу Чжоу.
Граница! Разве это хорошее место? Постоянные стычки, тяжелые условия, бескрайние пустыни... Отправив туда Ци Юньцзюэ, император явно не планировал возвращать его обратно.
— Столько генералов при дворе, а выбрали именно меня, — Ци Юньцзюэ нахмурился. — Это лишь напоминание отцу: влияние семьи Ци стало слишком велико. Либо делитесь властью, либо уходите в отставку.
Ци Инь, до этого хранивший молчание, спокойно заметил:
— Об отставке не может быть и речи. В нынешние смутные времена, когда император ослеплен и порочен, народ неизбежно ждет страдание и голод. Похоже, пришло время присмотреть преемника.
Ци Юй едва не вскрикнул. Какие крамольные слова! Премьер-министр, стоящий выше всех вельмож, прямо намекает на свержение императора. Ци Юй вытер пот со лба — не зря император опасался их семьи. Действительно, они зашли слишком далеко, раз осмелились рассуждать о будущем правителе.
— На границу поезжай, нужно дать ему повод успокоиться, — распорядился Ци Инь, перебирая бумаги. — Меч в ножнах можно носить при себе, но если он лишен их, то, будучи слишком острым, поранит и владельца. Рано или поздно такой клинок бросят в плавильню. Чжоу Линь — редкий талант, и раз уж вам по пути, наладь с ним отношения до конца года. Понял меня, Юньцзюэ?
— Я понял, отец.
— И ты, Ци Юй, тоже, — Ци Инь перевел взгляд на младшего сына. — Забудь все, что думал о юном хоу Чжоу раньше.
Ци Юй понял: отец решил плести интриги. Чжоу Линь — человек полезный, и теперь, что бы он ни говорил о его коварстве, придется признать его выдающимся талантом. В конце концов, судьба Чжоу Линя была схожа с их собственной: верные слуги, ставшие жертвами подозрений императора. Ци Юй искренне восхищался дальновидностью отца.
Закончив наставления, Ци Инь взял следующую папку:
— Идите. Я дочитаю отчеты и пойду отдыхать.
Ци Юньцзюэ поклонился, попросил слуг принести отцу отвар для сна и вышел. Ци Юй последовал за ним. Глядя на спину брата, он тихо спросил:
— Когда тебе уезжать?
— Пока не знаю. А что? — Ци Юньцзюэ обернулся, заметив грусть в глазах младшего брата. Он потрепал его по голове и, смягчившись, в шутку добавил: — Что, будешь скучать?
— Да.
— Если не будет войны, я вернусь через год, — он погладил Ци Юя по волосам и вздохнул: — Как быстро ты вырос. Мой уход оставит семью без одной из опор, и теперь тебе придется взять часть этой ноши на себя.
От этих слов у Ци Юя защемило сердце. Он смотрел под ноги, пиная камешек.
— Ци Юй, посмотри на меня, — Ци Юньцзюэ взял его за плечи и серьезно добавил: — Мужчина должен совершать великие дела. Помогай отцу. Я хотел, чтобы ты жил своей жизнью, но судьба непредсказуема...
— Брат, не волнуйся, — твердо ответил Ци Юй. — Я позабочусь об отце и о нашем доме. Когда ты вернешься, все будет по-прежнему.
Ци Юньцзюэ на секунду замер, а затем рассмеялся — звонко, так что эхо разнеслось по двору.
— Вырос, — с теплотой прошептал он, хотя в душе подумал: лучше бы ты никогда не взрослел.
***
На следующий день Ци Юньцзюэ хотел пригласить Чжоу Линя полюбоваться снегом у павильона Парных Гусей, но из-за срочных дел в Тайчансы не смог поехать. Опасаясь, что его сочтут насмешником, он попросил Ци Юя заменить его.
Ци Юй не хотел идти — после вчерашнего столкновения в лесу ему было неловко, но, не желая подставлять брата, он согласился.
Придя на место, он увидел, что Чжоу Линь уже ждет. Ци Юй запахнул плащ и подошел.
— Брат Юньцзюэ? — Чжоу Линь окинул его цепким, насмешливым взглядом.
Ци Юй опустил глаза:
— Нет. У брата сегодня дела, он не смог прийти и просил передать извинения.
— О, извинения? — Чжоу Линь огляделся по сторонам, и на его губах заиграла усмешка. Ци Юй понял, к чему он клонит: ты пришел с извинениями, но где же подарок?
Ци Юй смущенно кашлянул:
— Спешил, забыл взять.
Чжоу Линь не стал давить:
— Садись.
Они молчали. Ци Юй смотрел на снег, а Чжоу Линь — на него, не скрывая любопытства. Наконец, Чжоу Линь не выдержал:
— Ты позвал меня сюда, чтобы мы просто смотрели на снег?
Ци Юй открыл рот, но Чжоу Линь перебил:
— Я человек грубый, не понимаю этой утонченности. Если это все, то лучше я вернусь домой пить чай.
Ци Юй быстро нашелся:
— А что бы вы предложили? Что в Цзинду кажется вам интересным?
Чжоу Линь прищурился и внезапно улыбнулся:
— Есть одно место. Но тебе придется ехать верхом, в карете мы доберемся только к ночи.
Чжоу Линь встал, накинул меховой плащ и спросил:
— Кстати, ты умеешь ездить верхом?
— Умею.
Чжоу Линь вышел к лошадям. Его конь был статным и ухоженным. Увидев клячу Ци Юя, он брезгливо поморщился и приказал слуге:
— Дайте второму молодому господину Ци другого коня.
Слуга привел прекрасного жеребца. Чжоу Линь посмотрел на Ци Юя:
— Садись на этого.
Ци Юй не стал отказываться:
— Благодарю, хоу.
Чжоу Линь легко вскочил в седло и, глядя на Ци Юя сверху вниз, скомандовал:
— За мной.
Они выехали из города. Дорога становилась все уже, заросли гуще. Ци Юй поравнялся с ним и спросил:
— Куда мы едем?
— Теперь спрашиваешь? Поздно, — усмехнулся Чжоу Линь.
— Не поздно, я запомнил дорогу обратно, — спокойно ответил Ци Юй.
Чжоу Линь удивленно посмотрел на него. В его глазах мелькнула улыбка — возможно, он счел Ци Юя наивным, а возможно, интересным.
— Хорошо, что в Западную Пустыню после Нового года еду не я с тобой, — пробормотал он.
Ци Юй не понял смысла его слов, но почувствовал укол задетой гордости. Он ведь собирался защитить Се Чжаньи, а Чжоу Линь еще будет благодарить его за то, что он спас его жену!
Через час пути Ци Юй был измотан. Наконец, они добрались до деревни. Чжоу Линь спешился:
— Приехали.
Ци Юй, чьи ноги онемели от долгой скачки, замешкался. Чжоу Линь, заметив это, подошел и протянул руку:
— Спускайся. Я помогу.
— Не нужно, я сам, — Ци Юй отступил и ловко спрыгнул с седла.
Чжоу Линь на секунду замер, удивленный его стойкостью. Он принял его за изнеженного юнца, но, похоже, ошибся.
— Пойдем, — бросил Чжоу Линь.
В деревне было людно. Торговцы зазывали прохожих, нахваливая свой товар. Чжоу Линь обернулся к Ци Юю:
— Такая юность, и столько внимания. Не хочешь взять кого-нибудь в наложницы?
Ци Юй покраснел и возмутился:
— Не говори ерунды! Жизнь коротка, и сердце нужно отдать лишь одной — законной жене, храня верность до гроба. Иначе зачем тогда вообще учиться?
— Ты настоящий однолюб, — заметил Чжоу Линь, вспоминая свой дом, полный наложниц и бесконечных интриг.
— Зачем мы здесь? — спросил Ци Юй, решив сменить тему.
— Ковать меч.
— Что?
http://bllate.org/book/21529/2211183
Готово:
