— Барышня, вы сегодня еще будете выходить? — Чуй-чуй принесла свежеприготовленные кунжутные и арахисовые пирожные, вошла в восточную флигелю и, говоря это, поставила сладости на столик у кушетки.
Сидевшая за письменным столом и погруженная в раздумья Шэнь Яогуан услышала голос Чуй-чуй и пришла в себя. Она поднялась, подошла к столику, взяла одно арахисовое пирожное и, жуя, произнесла:
— Больше не пойду. К тому же старшая сестрица только что вернулась, боюсь, у госпожи снова найдутся какие-нибудь дела.
Проглотив кусочек, она непринужденно прислонилась к кушетке и вздохнула:
— Мастер Чжань владеет кулинарным искусством, которому позавидуют даже придворные повара.
Услышав это, Чуй-чуй прикрыла рот рукой и хихикнула:
— Барышня, вы опять говорите глупости. Когда вам доводилось пробовать стряпню императорских поваров?
— Это метафора, метафора… — Шэнь Яогуан покачала головой, протянула палец и легко ткнула Чуй-чуй в лоб.
Чуй-чуй откинулась назад, прикрыла лоб рукой и комично завыла:
— Ай-яй…
— Хм! Притворяешься… — Шэнь Яогуан бросила на нее пренебрежительный взгляд, затем положила под голову мягкую подушку, закрыла глаза и велела: — Чуй-чуй, я хочу немного вздремнуть, разбудишь меня к обеду!
— Слушаюсь, — ответила Чуй-чуй, набросила на Шэнь Яогуан лежавшее рядом тонкое одеяло, подбросила еще немного углей в жаровню у окна и на цыпочках вышла из кабинета, направляясь на кухню.
— Мастер Чжань, я помогу вам, — войдя на кухню и увидев Чжань, которая перебирала овощи, Чуй-чуй притащила маленькую скамеечку, села рядом и принялась тоже обрывать шпинат.
Чжань подняла на нее взгляд и мягко спросила:
— А барышня где?
— Спит. Наверное, прошлую ночь плохо спала, я заметила у нее под глазами легкие тени, — ответила Чуй-чуй, продолжая работать, а затем с улыбкой добавила: — Только что барышня попробовала ваше арахисовое печенье и сказала, что оно куда вкуснее, чем у придворных поваров.
Услышав это, уголки губ Чжань невольно поползли вверх, она прищурилась и с улыбкой произнесла:
— Главное, чтобы барышне нравилось.
Однако при звуках слов придворные повара на душе у нее стало немного тоскливо: они тоже принадлежали к клану великого князя, но в их поместье Аньго-гуна уже больше десяти лет никто не бывал при дворе.
Младшее поколение ничего не знало, но она-то все пережила лично: то давнее дело двадцатилетней давности навело немало шуму, о нем все предпочитали молчать в тряпочку. Тогдашний защитник государства, старый князь Го, чтобы доказать свою невиновность, размозжил себе голову о каменные плиты тронного зала, и только так удалось спасти княжеский род.
А нынешний князь Го когда-то был соучеником самого императора. Из-за этой связи он по идее должен был вернуть себелую власть и влияние, но неизвестно почему — все больше отстранялся от мирских дел.
От былого величия поместья князя Го осталась лишь пустая оболочка.
Вдоволь выспавшись и вновь открыв глаза, Шэнь Яогуан почувствовала себя необыкновенно бодрой. Как раз в этот момент Чуй-чуй на цыпочках вошла, чтобы позвать ее к обеду.
Лениво потянувшись, она встала и вместе с Чуй-чуй направилась в западный флигель. Увидев, что стол ломится от ее любимых блюд, она тут же пробудила в себе зверский аппетит. Сглотнув слюну, она обняла Чжань и ласково защебетала:
— Мастер Чжань, как же я вас люблю…
Чжань уже привыкла к ее внезапным приступам нежности, но каждый раз от столь прямолинейных слов ей все равно становилось немного неловко, хотя на сердце разливалось тепло. Хотя лицо ее сохраняло легкую строгость, она смягчила голос и поддразнила девушку:
— Уж больно у нашей барышни язычок подвешен, только и умеет, что всех ублажать. Интересно, какого же мужа она потом сможет завлечь своими речами?
Услышав это, Шэнь Яогуан покрутила круглыми, как абрикосовые косточки, глазами и тут же с озорной улыбкой ответила:
— Хе-хе, мастер Чжань, а хотите, я очарую парочку кандидатов, чтобы вы оценили их… И выберете мне одного в мужья!
Чжань от такого смелого заявления растерялась — ни смеяться, ни плакать не знала как. Она легко щелкнула девушку по лбу и шутливо отчитала:
— Ах ты девчонка, совсем стыд потеряла! Если эти слова разойдутся вокруг, люди только посмеются над тем, до чего же дерзкая барышня растет в нашем поместье Го-гуна.
Шэнь Яогуан, ни капли не смутившись, заявила:
— Ну и пусть себе дерзкая! Я вовсе не собираюсь выходить замуж. Вот заработаю много-много денег и заведу себе парочку красавцев…
Однако договорить она не успела — Чжань поспешно зажала ей рот ладонью:
— Ой-ой… Моя дорогая госпожа, такое вслух произносить нельзя.
Шэнь Яогуан широко распахнула невинные глаза и кивнула. Когда Чжань убрала руку, девушка показала язык, с хихиканьем уселась за стол, взяла палочки, подцепила кусочек курицы и с наслаждением откусила. Жевая и глотая на ходу, она пробормотала:
— Мастер Чжань, эта ваша курица на пару с вином просто объедение.
Продолжая жевать куриное мясо, Шэнь Яогуан показала Чжань большой палец и лукаво подмигнула, заставив ту снова рассмеяться.
Видя, с каким аппетитом та уплетает еду, Чжань с полным удовлетворением сказала:
— Раз барышне нравится, в следующий раз снова приготовлю.
— И вы тоже поешьте, — Шэнь Яогуан положила кусочек курицы в пиалу Чжань, лучезарно улыбаясь. Затем она отправила еще один кусочек в пиалу Чуй-чуй. Хозяйка и служанки сидели за одним столом, и атмосфера была необыкновенно теплой и уютной.
*
В полдень, около двух часов дня, У-ши, полная надежд и ожидания, в сопровождении пяти прислужниц из своего двора и с изысканными корзинками для еды направилась к Цинъи-юань, но у парадных ворот с аркой ее путь преградили.
Мо-ин стояла у входа с бесстрастным выражением лица. Слегка поклонившись, она холодным взглядом посмотрела на У-ши и произнесла:
— Госпожа, барышня сейчас обедает. Поскольку барышня любит тишину, прошу вас вернуться.
Шиго Цэнь, стоявшая рядом, тут же возмущенно завопила:
— Совсем распоясались! Какая-то служанка смеет проявлять неуважение к госпоже. Между прочим, госпожа — мать барышни, с какой стати ей запрещают входить во двор?
Мо-ин осталась непоколебимой и все так же невозмутимо загораживала проход.
— Оставьте… — У-ши махнула рукой. Впрочем, такого исхода она и оживала. Кто поймет ребенка лучше собственной матери? Раньше та избегала ее даже в даосской обители, так что и по возвращении в поместье ничего бы не изменилось. Подавив горечь в сердце, она шагнула вперед и мягко спросила: — Есть ли что-то, что Юй-эр особенно любит из еды? Я велела приготовить еще кое-каких сладостей, если что-то придется ей по вкусу, я могу прислать людей.
Мо-ин с непроницаемым выражением лица снова поклонилась и холодно ответила:
— Этому служанке неизвестно…
Услышав это, У-ши уже не могла скрыть разочарование в глазах. Тихо вздохнув, она повернулась и бросила:
— Пойдем назад.
Цэнь Ши бросила взгляд на чуть соггнутую усталую спину У-ши, и сердце ее сжалось от обиды, но ей оставалось лишь молча следовать следом.
Внутри двора Шэнь Яоюй в серебряной маске сидела за обеденным столом. Ее точеные пальцы спокойно подцепили из пиалы ломтик рыбы, сваренной в пресной воде, и отправили в рот. Хань-син тут же подхватила палочками немного пресной вареной листовой горчицы и положила ей в миску.
Шуан-хуа стояла у резной перегородки из пурпурного сандала с каменным лицом, изо всех сил стараясь подавить внутреннее отвращение. Про себя она думала: просто поразительно, как хозяйка может с абсолютно невозмутимым видом есть эти блюда, напрочь лишенные вкуса, цвета и аромата. От одной только рыбы на таком расстоянии несло сыростью.
Она подняла глаза, намереваясь украдкой взглянуть на хозяйку, но в этот самый момент встретилась с ней взглядом. Темные, бездонные глубины чужих глаз заставили ее сердце испуганно замереть — до чего же острая у той чуткость! Девушка тут же потупила взор и замерла, боясь вздохнуть.
Сделав еще пару глотков, Шэнь Яоюй отложила палочки, прополоскала рот водой из поданной Хань-син чашки, поднялась и неторопливо зашагала прочь. Проходя мимо Шуан-хуа, она остановилась и холодно бросила:
— Наказываю тебе доесть все остальное.
Леденящий душу голос, казалось, донесся из самого глубокого адского провала, заставив Шуан-си резко вскинуть голову. С лицом, побелевшим от ужаса и с застывшим в глазах шоком, она смотрела на удаляющуюся спину хозяйки.
Хань-син сочувственно глянула на Шуан-хуа и поспешно семенила следом за госпожой. Сметь витать в облаках в присутствии хозяйки — такое наказание можно было считать еще легким.
http://bllate.org/book/21409/2184847
Готово:
